Аииритянин наслаждался трапезой, ненароком вслушиваясь в разговоры гостей. Занятные люди пришли отдохнуть в «Дом охотника». Почти каждый делился какой-нибудь волнительной историей, чему аииритянин только забавлялся.

Кто-то из гостей, даже не таясь, осмелился обсудить его самого. Еще бы, ведь на фоне смуглолицых коротко подстриженных кииритян сложно было не обратить внимания на светлокожего юношу с длинными темными волосами и в походном облачении. Один особо дерзкий гость вообще чересчур громко отметил, что лезвие копья аииритянина на самом деле стеклянное и тупое. Ведь нет на свете материала, чтобы выглядел, как лед, и был остер, как лезвие.

– А вы слыхали последние новости про нападения на торговые караваны? – спросил старец прямо за спиной. – Поговаривают, это снова тот самый дух всадницы и ее неупокоенного Шуго!

Худощавый мужчина рядом с ним понимающе закивал.

– Знаем такую. «Призрачная дева». Говорят, что Шуго-то у нее диковинный, редкий. А она ведь даже не грабит толком, только вредит попусту.

– Точно-точно. По слухам, не берет ни золота, ни драгоценностей, а выпускает животных из клеток и тотчас исчезает.

– Не просто животных! Всадница освобождает плененных Шуго, еще не заключивших свой контракт. Ведь все знают, что торговля ими незаконна. Раньше было по правилам – зверь сам выбирал себе хозяина. А сейчас что? Их отлавливают и продают всем подряд, а потом силой заставляют подчиниться.

Кииритянин отхлебнул пива, смахнул пену с густых усов и, прочистив горло, вкрадчиво продолжил.

– Сегодня в город прибыл караван с тремя Шуго на продажу. Одного из них купил местный кельм Ангор Данок. Вроде бы крылатого льва. Я слышал, что, хоть торговец и настаивал на том, чтобы заключить контракт сразу, Ангор отказался это делать. Мол, пусть его подданные увидят, как ему покорится могущественный Шуго и на глазах у всех присягнет на верность. Глупец.

– Ты думаешь, она явится за ним? Всадница?

– Кто знает. Но понятно точно, что дух ее неспокоен. Возможно, Божества послали ее, чтобы наказать нас за бездумное отношение к их дару. В конце концов, Шуго – не обычное зверье, а посланники небес.

– Да уж, в наше время редко встретишь настоящего всадника. Не того, кто купил себе силу, а того, кого Шуго сам признал сильным. Миром правят деньги, и это прискорбно… Выпьем же за этих прекрасных существ и их заступницу.

Они глухо хлопнулись деревянными кружками и залпом осушили.

Аииритянин был впечатлен услышанным и задумчиво засверлил глазами столешницу. Охота на Шуго и продажа запрещались законом, в особых случаях карались казнью или пожизненным заточением, но то, что оба нарушения были так распространены, говорило о многом. Открытые торги на рынке, перевозки по всему королевству Сикур, а стража молчала и бездействовала. У местных кельмов, видимо, все было схвачено.

Неожиданно дверь в таверну хлопнула, следом раздался глухой стук каблуков, и не успел аииритянин обернуться, как соседний стул рядом заняла незнакомка. Она сняла с плеча тряпичный дорожный мешок и стала его развязывать, обращаясь к служанке:

– Доброго вечера. У меня крупный заказ, – начала она, извлекая объемную посудину из своей поклажи. – Сюда до краев вашей похлебки. Только мяса побольше. Две буханки черного хлеба, копченую кабанью ногу. Есть такая? Чудно. Десяток яблок, три бутылки настойки.

Она освободила с пояса денежный мешочек и отдала горсть серебряных монет.

– И еще мне нужен ночлег, – подсчитывая остаток наличности, незнакомка вздохнула с досадой. – На одну ночь.

После завершения сделки она опустила голову на сложенные руки и тихо забормотала сама себе под нос. Аииритянину даже причудилось, будто девушка говорила на двух языках, иногда приплетая незнакомые ему слова. Ее речь не была похожа на традиционный сикурианский. Что-то подобное юноша слышал впервые.

Почувствовав чужое внимание, незнакомка настороженно покосилась в сторону, и аииритянин увидел ее глаза. Она оказалась чистокровной мидирианкой. Зеленый цвет радужки и светлые волосы были отличительной чертой выходцев из Мидира.

По какой-то причине девушка не пожелала вступать в беседу и проигнорировала юношу. Вскоре к стойке подошла прислуга и аккуратно выставила замотанный в ткань котел, наполненный мясной похлебкой; мидирианка вскинула дорожный мешок и стала погружать в него тяжелую посудину.

– Благодарю за еду, – покинул свое место аииритянин и направился наверх в одну из спален. Напоследок он еще раз взглянул на незнакомку и поразился тому, как много провизии она закупила для себя одной.

С наступлением ночи в Саши стало тихо и свежо. Свет в окнах домов давно погас, и только мириады звезд сияли в небе.

В пустынной тишине аииритянин вышел на улицу и с облегчением вздохнул полной грудью. Изнуряющая жара его порядком утомила. Потянувшись, он всмотрелся в безжизненный песчаный пейзаж и направился к хлевам на территории таверны.

В этих постройках гости обычно оставляли лошадей и других животных. Под ногами поскрипывали дощатые полы, внутри пахло соломой и древесиной. Почти все стойла оказались пустыми, кроме одного, где виднелась одинокая тень крупного существа.

Навострив уши на звук шагов, зверь открыл глаза, и в темноте вспыхнули два ярко-синих огня с узкими черными зрачками.

– Это я, – помахал аииритянин. – Давай немного прогуляемся. Мне не спится сегодня.

В ответ ему раздалось басовитое мурчание. Юноша набросил седло на спину животному, затянул ремни и повел его на воздух. Под светом луны засеребрился пятнистый мех большой кошки. Крепкая и приземистая, она шагала возле хозяина, подергивая носом и усами. Длинный пушистый хвост раскачивался из стороны в сторону.

– Прокатимся до Сирпугана, – забрался верхом аииритянин, и зверь охотно рванул прочь от таверны.

Было одно удовольствие мчаться по пустым улочкам Саши навстречу спящему морю. Берег встретил аииритянина прохладным ветром, шумом волн и вкусом соли на губах. Добравшись, юноша сбросил с себя одежду, по пояс зашел в воду и нырнул с головой. Кошка разлеглась на берегу и издалека следила за хозяином.

– Дарбис, не хочешь освежиться? – отжимая волосы после заплыва, вернулся к зверю он. Его предложение кошку явно не заинтересовало, отчего аииритянин только улыбнулся. – Ты как всегда серьезна. Ладно, отдохнем еще немного и возвращаемся. Завтра снова в путь.

Юноша сел на песок, всматриваясь в даль темных вод, разукрашенных искрами отражений небесных светил. Лицо его было задумчивым. Он потянулся к сумке на седле и достал конверт с письмом. Знакомый почерк напомнил о близком человеке, которого было нелегко оставить на родине одного.

“Рен, брат, я рад, что ты наконец-то решился. За отца не волнуйся – я поговорю с ним и все объясню. И в остальном положись на меня. Только если ты все же решишь вернуться, я тебя поддержу. Это твое место по