Неудивительно, что Ренан Бенавенте настолько одержим ею, подумал Клайв с неожиданной горечью. Неудивительно, что знаменитый художник писал ее снова и снова, во всех мыслимых и немыслимых позах и ракурсах! Любуясь ею, молодой человек отлично понимал, почему живописец с такой одержимостью стремился сохранить в вечности ее обнаженную красоту. Вот уже многие годы Анхела неизменно присутствовала на его полотнах. Не всегда в центре; иногда в отдалении, на заднем плане; эта хрупкая нагая фигурка служила своего рода индикатором подлинного Бенавенте.

Но в своем слепом стремлении обессмертить Анхелу Ренан Бенавенте добился лишь того, что молодая женщина стала эротической фантазией миллионов и миллионов мужчин. Ее изображения украшали ныне гостиные тех, кто богат и знаменит. Стоило ей войти в комнату — и разговоры стихали, и все взгляды обращались к ней.

Смущалась ли она? Нет и нет. Отводила ли глаза, краснела ли в замешательстве? Еще чего не хватало! Эта женщина не привыкла стыдиться своего тела, равно как и этих злосчастных полотен!

А как насчет него самого? Клайв отлично сознавал, что скандальная известность Анхелы, знаменитой обнаженной натуры Ренана Бенавенте, изрядно прибавляет ему веса в глазах снедаемых завистью ровесников. Однако нимало тому не радовался. Хотя и научился смиряться с неизбежным: ведь и сам он, подобно Бенавенте, был по-своему одержим этой женщиной — но женщиной живой, реальной, а не беспомощной пленницей холста и красок.

Остановившись прямо перед Клайвом, Анхела не произнесла ни слова — лишь поглядела ему в глаза и накрыла длинными тонкими пальцами его сильную ладонь, обхватившую чашку с кофе. Фиалковые глаза ее искрились, точно аметист под солнцем. Она потянула чашку к себе, деликатно пригубила, и так же молча придвинула ее к его губам.

Радуясь затеянной игре, Клайв послушно отпил — по-прежнему не отводя глаз. Теперь, когда губы обоих увлажнились горячим черным кофе, молодая женщина отставила чашку в сторону, приподнялась на цыпочки — и одарила любимого поцелуем.

В воздухе вокруг них, дразня и возбуждая, разливался чувственный аромат кофе; соски ее щекотали ему грудь — и тело молодого человека отозвалось на немой призыв.

О, в науке обольщения Анхела не знала себе равных! И эта игра в любовь затрагивала Клайва настолько глубоко, что порою он сам пугался силы и интенсивности своего отклика.

Анхела снова отпрянула назад; глаза ее многообещающе сощурились. Еще минута-другая — и он включится в происходящее, пообещал себе Клайв. А пока ему доставляла неизъяснимое наслаждение роль пассивной «жертвы», в то время как молодая женщина выступала сиреной-искусительницей.

Красавица провела пальчиком по атласной округлости его плеча.

— Ты отправился в душ без меня! — пожаловалась она.

Клайв насмешливо улыбнулся.

— Ты же спала, — напомнил он.

Ничуть не обескураженная его ответом, Анхела шутливо надула губки. Затем завладела его ладонями и прижала их к своей тонкой талии. Еще один шаг — и бедра их соприкоснулись, а ее роскошный бюст уперся ему в грудь. Молодая женщина чуть откинула голову, дразняще высунула кончик язычка — и припала к его губам с жадным, всепоглощающим поцелуем.

Только каменное сердце не откликнулось бы на подобный зов. Где же было устоять Клайву? Каждое такое мгновение было редким, уникальным даром. И сама Анхела — редкий, уникальный дар. Он никому ее не уступит!

По спине его пробежал холодок.

— Это еще что такое? — немедленно встрепенулась Анхела, размыкая объятия.

— Солнце опять спряталось, — поспешно подыскал он убедительное оправдание. А солнце и впрямь скрылось за очередным облаком, едва он, Клайв, задумался о будущем. Что за дурное предзнаменование!

— Неженка ты мой! — ласково упрекнула Анхела, запуская пальцы в его волосы. — А вот постоял бы так на балконе в Англии! Небось, тут же и превратился бы в ледышку! У вас, англичан, в жилах не кровь, а водица!

Клайв знал: ему полагается рассмеяться или беспечно отшутиться. Но он вдруг, словно наяву, представил себе Анхелу обнаженной, как сейчас, на балконе английского особняка… Именно такой, как некогда запечатлела ее кисть Бенавенте!

— Кому и знать, как не тебе, — цинично обронил он.

Молодая женщина застыла на месте. Подобного эффекта не произвела бы даже пощечина. Распаленные поцелуями губы разом утратили всю свою податливую мягкость. Солнечные аметисты глаз превратились в холодные серые ледышки. Одним неуловимым движением Анхела отстранилась — и, без единого слова, развернулась и зашагала обратно в спальню.

Клайв сокрушенно проводил ее глазами. Нужно пойти за нею, попросить прощения… но, как всегда, раскаяние на несколько секунд запоздало. Хлопнула дверь ванной, щелкнула задвижка, — и молодой человек беспомощно выругался. Теперь ему предстоит из кожи вон лезть, улаживая те неприятности, что сам себе только что обеспечил.

— Черт подери!

Солнце снова вынырнуло из-за облака. Клайв хмуро воззрился на него. Одарил мрачным взглядом парящую в небесах чайку. И ударил кулаком в стену от досады на себя самого. Ведь, даже помирившись с Анхелой, он не решит дилеммы, что мучает его вот уже не первый день.

По другую сторону двери Анхела застыла на месте, крепко зажмурившись и дожидаясь, чтобы отпустила боль, ледяной рукою сжавшая сердце — так, что на какое-то мгновение стало трудно дышать. Дело не в словах, а в том, как Клайв их произнес: с издевкой, намеренно желая обидеть.

Ренан, устало думала она. Вечная проблема со Ренаном… Клайв упрямо не желает посмотреть сквозь пальцы на ее прошлое… Ну, пристало ли современному человеку, который гордится широтой своих взглядов, оставаться рабом викторианских условностей?

Нужно найти в себе силы раз и навсегда бросить вызов его предрассудкам! Какое право Клайв имел так с ней разговаривать?

Но не прямо сейчас, нет. Сейчас ей недостает мужества и решимости. Ведь оспорить его взгляды означает поставить под удар их с Клайвом отношения, и в тот день, когда это произойдет, она потеряет Клайва навсегда! Анхела отлично это понимала.

И день этот все ближе… Боль постепенно уходила. Наверное, у нее уже выработался иммунитет на его ядовитые, безупречно просчитанные насмешки! Анхела заставила себя открыть глаза, посмотрела на себя в зеркало — и поморщилась.

Что же она там видит?

Продажную шлюху, хмуро поддразнила она свое отражение. Женщину, живущую на содержании мужчины, который даже не женат, но все равно воспринимает ее как любовницу, а не как возлюбленную. По ее мнению, эти два слова существенно различались по смыслу. Быть чьей-то возлюбленной подразумевает равенство в духовном плане. А любовница — это существо низшего порядка. И почему-то печать позора ложится только на женщину, не на мужчину. Хотя, казалось бы, оба занимаются одним и тем же…

Секс — вот что служит основой для подобных отношений. Она живет в доме Клайва, спит в его постели, целиком и полностью зависит от его подачек. В обмен она дарит ему свое тело и свою безоговорочную верность. Словом, она, Анхела, под определение «содержанки» вполне подходит.