– Саша, присядь, пожалуйста.

– Не делай этого…

– Чего?

– Чтобы это ни было! Не надо.

– Пожалуйста, не выдумывай. Саш, мы просто сыграем. Или ты мне запрещаешь сохранить статистику?

Я рухнул в кресло, словно приговоренный. Хотелось верить, что Колька сказал мне правду.

– Как хочешь.

Его коробочка начала издавать ровный низкочастотный гул, сенсорные фреймы на её поверхности спокойно мерцали разноцветной подсветкой.

Хотелось верить… Я медленно выдохнул, пытаясь отпустить тревогу:

– Пф-ф-ф… Что-то жарко.

– Мы просто пришли отдохнуть.

Я демонстративно кивнул на его коробочку:

– Колька, у меня ОЧЕНЬ плохое предчувствие.

Зашуршали двери. Обслуживающий робот закатился в комнату вместе с кофе и горячей едой. Я ощутил насыщенный аромат пряных приправ, впитавших восточное солнце. Робот поставил поднос на стол: немного пошелестел салфетками и стиками с сахаром, после чего сразу удалился.

– Саш, угощайся.

Я не сводил с Кольки взгляда. Мне не давала покоя его напряжённая улыбка. Он заметил это, улыбнулся помягче и подмигнул:

– Вноси код доступа.

– Колька, вырубай! И пойдём отсюда!

– Всё хорошо. Одевай шлем, вноси код.

Предчувствие отчетливее обожгло душу мыслью, что дело пахнет керосином. Я не мог понять, зачем он позвал меня сюда. Вместе с этим Колька был совершенно спокоен. Он с удовольствием сделал глоток горячего кофе, закрыл глаза и положил голову на спинку кресла. Это меня одновременно и утешало, и настораживало.

Я снова сделал глубокий выдох. Лёгким движением одел интракортикальный шлем. Возле шеи клацнули защёлки. По завершению пятисекундной процедуры в моём сознании появилось виртуальное окно о загрузке моторных панелей.

При помощи биогибридной робототехники5 оператор игры мог управлять животным словно куклой. Вшитые в мозг и организм животного синтетические компоненты позволяли мне дистанционно управлять его биологическими материалами. На разных уровнях: работа мышц, чувствительность сенсорных клеток, а также я мог регулировать активность живых нейронов.

Но синхронизация – не очень приятный процесс. Это словно падение в ледяную воду c большой высоты. Нужно немного времени, чтобы прийти в себя после подключения мозга к системе «АксонВиво».

Перед глазами замерцали игровые показатели, поле зрения усыпали сияющие игровые значки и надписи. Сердце застучало в груди, словно топот диких лошадей.

Когда чувство дезориентации поутихло, я смог рассмотреть индикаторы на шлеме Кольки: они тоже плавно сменили цвета вследствие подключения.

Он взглянул на меня и нахмурил брови:

– Саш, ты как?

– Голова кружится.

– Посиди минутку. Кофе выпей.

Колька неуверенно встал с кресла, покачнулся и опёрся рукой о спинку. Он крепко зажмурился и облокотился. Какое-то время стоял недвижимо, пытаясь справиться со рвотными позывами. Стиснув зубы, он поднял голову и слегка «пьяной» походкой подошёл к окну. Щелчок ручки. В комнату вместе с прохладным ветром хлынул шум улиц. Аромат цветущих акаций смешался с запахом еды и кофе.

– Погоди Саш, сейчас нам будет легче.

Я глубоко вдохнул свежий воздух. Залпом выпил свой кофе, чтобы забить тошноту. Взглянул на Кольку и сказал:

– Раньше административный синхрон был легче. Или просто я был моложе?

– У нас, на «Заслоне», использовалось более оптимизированное оборудование. Фух… Попускает. Вроде бы.

Колька оставил окно приоткрытым, вернулся и сел в кресло, разминая руками шею.

Я мысленно прикоснулся к своему меню запуска, что переливалось в сознании множеством разноцветных кнопок. Они мерцали драгоценными оттенками. Чтобы немного расчистить поле зрения, усилием мысли перенёс всё в один верхний угол.

Загрузил программу дистанционного управления животным, сверху возникло диалоговое окно «Код доступа». Достал свой билет, над поверхностью которого отображались голографические данные про оплату. Чуть ниже пятизначное число. Внёс информацию для запуска игры.

Пропиликал сигнал подтверждения, открылось окно интракортикального взаимодействия для выбора животного.

– Колька, пожалуйста, давай уйдём? Всё понимаю, но…

– Время уже не вернуть? Я знаю.

– Здесь не лучшее место для ностальгии.

– Саш, я тигра поведу.

– Пх-х… Поддаёшься?

– Сейчас увидишь!

Я мысленно прикоснулся к значку «пантера», пролистал перечень животных вниз, почти до конца. В сознании пронесся десяток изображений с разными характеристиками. Выбрал самую лучшую тварь для забега, приступил к калибровке её центральной нервной системы.

Чтобы все мои команды срабатывали точно и своевременно, погрузился в напряжённую работу по игровым настройкам. Внимательности и усердия требовали многие параметры: коммуникативная точность, кибернетические усилители, сенсорное взаимодействие, разнообразные экстренные команды и так далее.

Подобные действия позволяли каждому игроку создать свой уникальный рецепт победы.

Головокружение медленно отступало. Особенно мне хотелось наладить под себя стабилизаторы движений животного. Покрываясь липким потом и тяжело дыша, я завершил калибровку. Мысленно подтвердил проект.

Нейро-движок системы подтвердил о стабильности сигнала. Под мелодичное пиликанье включилась музыка, вспыхнул нарядный отчёт о синхронизации с боевым биороботизированным животным. Сердце от приятного волнения быстрее застучало под ребрами.

– Колька, готово! Вывожу пантеру.

– Молодец!

Он повернул голову, внимательно посмотрел мне в глаза и произнёс:

– Спасибо тебе. Я так рад, что у меня есть такой друг! Мы всегда были вместе. И это мне помогало в тяжёлые дни. Наша дружба добавляла мне сил продолжить путь.

– И я рад. Иногда мне кажется, что я скучаю по старому времени. По прошлому себе, которого больше нет. И когда мы вот так играем… Это словно прокатиться на машине времени. С тобой я могу снова чувствовать себя тем, кого давно потерял.

Колька с теплом заулыбался. Он сделал глоток кофе, забросил в рот кусочек жареного сыра в пряной панировке. Затем снова взглянул на меня, бодро улыбнулся:

– Погнали!

– Вперёд.

Чтобы каждый игрок мог лучше насладиться боем, под тёмными стенами светились дополнительные панорамные экраны, на которых отображался мир глазами синхронизированных животных.

Я мысленно нажимал кнопки виртуальной моторной панели, что позволяли двигать лапами и телом биороботизированной пантеры. Всё как в цифровой игре, только вместо игрового персонажа – живое существо. Внутри которого билось настоящее сердце.

Пантера покорно выполняла мои мысленные команды. Я вывел животное из клетки. Благородные шаги по неоновому треку привели её к стартовой линии забега. Она встала рядом с тигром Кольки, заняла исходную позицию согласно неоновой разметке.

Прозвучал характерный двойной сигнал. Голос игровой системы потревожил короткую тишину:

– Игроки! Приготовиться. Три! Два! Один! Марш.

Наши животные понеслись вперёд, в сражении за победой. Из-под мощных лап клубилась густая пыль, летели камешки и сухая листва. Я управлял моторной панелью так, чтобы пантера лучше срезала на поворотах прыжками. Отталкиваясь мясистыми лапами, она перемахивала через высокие кусты на маршруте.

Показатель полученных баллов быстро пополнялся высокими очками.

Но тигр Кольки не отставал. Он несся рядом почти нос к носу, быстрыми лапами стремительно вычёркивал метры дистанции под собой.

– Колька, я хочу слетать на Марс.

– Зачем?

– Мне знакомый звонил. Думаю, «Кибсферия» там мутит