– Ну что, Гришка, досталось тебе от Хитрова за разговорчивость? – подначил Вострецова сосед, стройный кареглазый сержант.

– Селиванов, отставить разговоры в строю! – Строгий взгляд Хитрова заставил сержанта вытянуться в струнку. – Всем привести себя в порядок.

С головы эшелона донеслось:

– Поротно, в коло-онну по три-и!

Хитров эхом повторил команды:

– В колонну по три становись! Направо, шагом марш!

Колонна зеленоватой змеей потянулась вдоль рельсов и, минуя вокзал, вошла в город. Десантники четкой поступью зашагали по улицам, мимо покосившихся сараев, деревянных домишек с резными наличниками и ставнями, добротных двух– и трехэтажных особняков с верандами, балконами и каменными фасадами, по всей видимости, бывших доходных домов, владений промышленников и купцов. Попадались и храмы, некоторые без колоколен и куполов: последствия борьбы с религией. После долгой дороги и томительного бездействия красноармейцы шагали бодро, да и августовское утро радовало – южным солнцем, щебетом птиц, обилием зелени. Город просыпался, улицы оживали, его жители выходили из домов, спешили по своим делам. Даже не верилось, что война была где-то рядом. Если бы не присутствие множества военных и неулыбчивые лица прохожих, то можно было подумать, что город живет обычной мирной довоенной жизнью. Вострецов тронул Селиванова за рукав.

– Николай, смотри. Вон в просвете между домами колокольня белая. Видишь?

– Вижу.

– Там крепость. Астраханский кремль.

Селиванов удивленно посмотрел на друга.

– Откуда знаешь? Ты же из Ярославля родом.

– Родом из Ярославля, жил в Москве, а в Астрахани у меня тетка проживает, сестра матери. Я к ней каждый год летом приезжал. Проведать бы ее. Она рядом с Летним садом имени Карла Маркса живет. Видел церковь недалеко от вокзала, а за ней много деревьев?

– Видел.

– Вот это и есть Летний сад, его раньше «Аркадия» называли. Там театр деревянный. Красивый. На терем сказочный похож. Говорят, в нем сам Шаляпин выступал.

– Посмотреть бы.

– Это вряд ли. Когда на станции Баскунчак останавливались, я услышал, как наш командир батальона Овчинников говорил Хитрову, что мы в Астрахани долго не задержимся, мол, нам прямая дорога на Кавказ. Так что любуйся городом, пока время есть. Вот смотри, слева здание. Это дом купца…

Селиванов вытянул шею, но взгляд его был направлен в другую сторону. Он заметил, как впереди, из арочных ворот двухэтажного дома вышла темно-русая небольшого роста девушка в цветастом платье. Селиванов ухватил Вострецова за локоть.

– Не туда, Гриша, смотришь. Лучше погляди, какая девушка идет! Королевна!

Вострецов не замедлил последовать совету товарища. Девушка и вправду была стройна и красива. Особенно выразительные, темно-серые с длинными ресницами глаза. Ему показалось, что они смотрят на него. Отчего-то часто забилось сердце. И видимо, не у него одного. Селиванов не утерпел, мимоходом бросил:

– Девушка, вы ранили мое сердце, так помогите мне его излечить – подарите свою улыбку.

Девушка улыбнулась, помахала рукой, легкой походкой зашагала по тротуару. Из окна на втором этаже выглянула женщина:

– Маша! Не забудь к Зинаиде зайти!

– Хорошо, мама!

Это был голос девушки. Вострецов обернулся, чтобы посмотреть ей вслед, но споткнулся и едва не оказался на коленях. Сильные руки Селиванова не дали ему упасть. Сзади пошутили:

– Селиванова дивчина ранила, а Вострецова сразила наповал.

Кто-то из красноармейцев хихикнул. Словно из-под земли появился старший лейтенант Хитров:

– Держать строй! Отставить смех! Рота, песню запе-евай!

Запевала Селиванов звонко и чисто затянул:

Бойцы дружно подхватили:

С песней достигли речного порта, остановились неподалеку от ворот. На подходе к порту их ждали мальчишки с чалками рыбы. Подошли, загалдели, перебивая один другого:

– Дяденька, купи леща!

– Возьмите селедку! Малосольная, вкусная! Дешево отдам.

Подошли еще трое. Один с арбузом, другой с дыней, третий – белобрысый, долговязый, лет тринадцати, нес в подоле рубахи десяток красных помидоров. Он-то и подошел к Селиванову. Деловито, по-взрослому спросил:

– Арбуз астраханский купишь? Спелый, сладкий.

Селиванов отрицательно покачал головой.

– А дыню?

– Нет. Спасибо.

Белобрысый не отставал:

– Может, помидоры возьмешь?

– Ты, малец, не обижайся, мы ведь на фронт едем издалека, а потому и в карманах у нас пусто. Была бы моя воля, я у тебя все купил. Мне ведь ни арбузов астраханских, ни дынь, ни помидоров сроду не приходилось пробовать. Донские и украинские ел, а астраханские не довелось. И придется ли, то, парень, большой вопрос.

Белобрысый опустил голову, взял из подола помидор.

– Бери, ешь, так даю, задаром. У меня отец с сорок первого воюет. Красноармеец Андрей Попов, не встречали?

Селиванов глянул в полные надежды глаза мальчишки, отвел взгляд:

– Нет, не встречал.

Мальчишка протянул помидор:

– Возьми.

Селиванов принял угощение:

– Благодарствую.

Белобрысый обвел взглядом лица красноармейцев, решительно произнес:

– И вы берите, бесплатно. Все берите.

Красноармейцы быстро разобрали помидоры. Мальчишки собрались уходить, Селиванов остановил:

– Погоди, парень!

Белобрысый вернулся.

– Чего тебе?

Селиванов спросил:

– Тебя как зовут?

– Сашка.

Селиванов оглянулся на товарищей:

– А ну, ребята, давай, у кого какие запасы имеются! Задирай подол, парень.

Белобрысый не противился. Красноармейцы доставали из вещевых мешков заначки, кто кусок хлеба, кто сухарь, кто сахар. Вострецов протянул банку тушенки, Селиванов пачку папирос «Казбек»:

– Держи, Александр. Для себя берег. Отец с фронта придет, ему отдашь. Скажешь, от сержанта Селиванова подарок.

Команда продолжить движение прервала речь Николая. Воинская колонна подошла к причалу, началась погрузка на суда. Рота Хитрова ждала своей очереди на берегу Волги. Несмотря на то что день только начался, жизнь в порту кипела. По причалам сновали портовые рабочие, на пришвартованных пароходах, баркасах, баржах суетились матросы. Пристань была заполнена техникой, мешками, ящиками и людьми. В большинстве это были военные. В ожидании погрузки командир роты Хитров дал команду: «Вольно!» Вострецов и Селиванов сели на один из ящиков. Здесь и съели подаренные мальчишкой Сашкой помидоры, после чего стали наблюдать за движением судов по Волге. Вострецов снял пилотку, утер пот: