– Ладно, не обижайся. Скажи лучше, чем кормить будешь? Мы который день нормально не ели.

– Сегодня щи и кулеш с кониной, – Великанов кивнул бойцам. – Подходи, ребятки, ешь без оглядки. Щи да каша – пища наша.

Красноармейцы один за другим стали подходить к Великанову. Селиванов не утерпел, спросил:

– Балакаешь ты складно, а вот ты мне скажи, откуда кониной разжился?

– Калмыки коней гнали, одна лошадка издыхать стала, ну я ее и выпросил.

– Это ты молодец. Только вот еще о чем хочу у тебя узнать. Приписан ты к кухне, рядом с харчами обитаешь и фамилия у тебя звучная, Великанов, а ни весу в тебе, ни росту. Отчего так? Уж не солитерный ли червь в тебе завелся?

Бойцы рассмеялись, Великанов шутливо замахнулся половником:

– Вдарить бы тебе хорошенько по голове, чтобы язык свой острый прикусил. Давай лучше котелок, пока без еды не остался. Нам еще котлы надо мыть. Вон верблюды ждут уже.

Селиванов подал котелок, спросил:

– Чего ждут-то?

– Помои.

– Помои?

– Мы котлы моем, помои им в поилку выливаем, а им, значит, и вода, и еда. Вот они и ждут, а как котлы мыть начинаем, сразу встают, к нам подходят. Верблюд животина умная. Особенно вон тот большой со светлой шерстью. Мы его в Яшкуле получили. Нам сначала для подвоза лошадок диких из степи пригнали, так мы их приучить не смогли, а верблюды быстро привыкли. Тут еще Темирбека в погонщики дали, – Великанов кивнул на коренастого казаха. – Он с ними быстро договаривается. Держи котелок, сержант. Щи наваристые получились.

– Благодарствую, – Селиванов взял котелок, кусок черного хлеба, сел рядом с Вострецовым, заработал ложкой. Надо было спешить, немцы могли начать атаку в любую минуту.

Отделение заняло свои места в окопе, когда немцы вновь начали наступление.

Селиванов посетовал:

– Вот паразиты, неймется им. Еще жратва в животе не улеглась, а они опять полезли, заразы.

– Видимо, к ним подкрепление подошло, вот и пошли в атаку.

Немецкий снаряд с воем пролетел над окопом. Позади громыхнуло. Селиванов вжал голову в плечи:

– Ну, держись, Гришка, сейчас веселье начнется.

Обстрел был жестоким. Такого ефрейтору Вострецову еще не приходилось испытывать. К пушкам и минометам добавилась авиация. Самолеты немцев скинули смертоносный груз, а затем стали поливать окопы из пулеметов. Гул их моторов, стрекот пулеметов, свист пуль, вой мин и грохот от разрывов бомб и снарядов – все слилось в ужасающую какофонию звуков. Два раза снаряды легли рядом, обрушили окоп справа, убили одного из бойцов. Гришка сидел на корточках, ощущая спиной, как содрогается от взрывов земля, и неотрывно смотрел на оторванную ногу убитого красноармейца. Это была смерть. Она была вокруг. Вострецов чувствовал ее присутствие, ее запах, перемешанный с запахом гари, пороха, крови и горелой человеческой плоти. Неожиданно накатило: «А вдруг и меня сейчас, вот так же». Страх схватил за горло. Захотелось глубже зарыться в землю, спрятаться от всего этого ужаса, но приходилось сидеть, ждать и гадать, куда упадет очередной снаряд или мина, и не прилетит ли вместе с ней твоя смерть… Рядом рвануло. Гришку осыпало комьями земли и песком, он машинально прикрыл голову руками, забыв, что она защищена каской. Снова взрыв. Вострецов помимо своей воли перекрестился, истово зашептал:

– Господи милостивый, спаси и сохрани!

Позади окопа ухнула мина. Обстрел не утихал, Гришка не знал, сколько он длился, но ему казалось, что прошла вечность. Тишина наступила неожиданно. Обстрел прекратился, но это была временная передышка. Вскоре немцы возобновили атаку. В этот раз их было гораздо больше. Им удалось достичь позиций десантников при поддержке танков. Один из них ехал в сторону Вострецова. Гришка видел большой черный крест на его башне, видел хищное жерло пушки, смотровую щель и пулеметное гнездо. Немецкий пулемет изрыгнул короткую очередь. Вострецов пригнулся, пули просвистели над головой, взрыхлили бруствер. Песок попал за воротник, посыпался по спине. Вострецов передернул плечами. Справа раздался крик младшего лейтенанта Мамаева:

– Гвардейцы, назад! Стой, мать вашу!

Вострецову хотелось посмотреть, что происходит справа, но сейчас ему было не до этого. Он осторожно выглянул из окопа и нырнул назад. На него, лязгая гусеницами, наползала железная громадина. Вострецов схватил противотанковую гранату, выдернул чеку, метнул в танк. Когда столб земли, поднятой взрывом, осел и дым рассеялся, Гришка увидел, что танк продолжает движение. Мимо. Пулеметная очередь вновь взрыхлила бруствер. Страх на мгновение сковал тело и мысли. Хотелось вскочить и что есть силы бежать подальше от этого смертоносного чудовища. Взгляд упал на две бутылки с зажигательной смесью в нише для боеприпасов. В душе вскипела злость на себя за минутную слабость, за досадный промах, она, в свою очередь, переросла в еще большую ненависть к врагу. Вспомнилось, как по приказу комдива Губаревича их учили не бояться танков. Для этого бойцам приходилось терпеливо сидеть в окопе, пока железная машина утюжила его сверху и при этом поражать танк учебной деревянной гранатой или бутылкой с водой. Тогда страх тоже приходил к нему. Гришка помнил, как первый раз, сидя в окопе, у него сжалось сердце и онемели руки и ноги. Он даже зажмурил глаза, когда танк наехал на окоп. Помнил, как над головой загрохотало и в его временном убежище стало темно, но ему удалось себя пересилить и поразить танк деревянной гранатой. Позже на учениях он без страха поражал цель. Сейчас полученный прежде опыт ему пригодился, как никогда. Страх прошел. Гришка схватил бутылки, откатился в сторону: надежды на прочность песчаных, рыхлых стенок окопа не было. Вострецов притворился мертвым, подождал, пока танк минует окоп, чиркнул спичкой, поджег фитиль, метнул «коктейль Молотова». Огненная жидкость растеклась по броне рядом с башней. Не мешкая, Гришка бросил вторую бутылку. Удачно. Бутылка попала в корму танка и разбилась о моторный воздухозаборник. Танк запылал, задымился. Боевая машина немцев проехала не более десяти метров, остановилась. Открылись люки. Из танка один за другим стали вылезать немецкие танкисты в черной униформе. Первый спрыгнул с брони, начал кататься по земле, стараясь сбить огонь с комбинезона. Второй немец сбросил охваченную пламенем короткую куртку и кинулся на помощь товарищу. Из люка показался третий танкист. Вострецов приготовил автомат для стрельбы. Неожиданно чья-то рука отвела ствол. Вострецов оглянулся. Селиванов потянул его за рукав:

– Уходим. Приказано отступить. Немцы прорвались.

Вострецов указал глазами на танкистов.

– Как же эти?

Селиванов кивнул в сторону немецких по-зиций.

– Там два десятка фрицев на нас идут. Они нас двоих за минуту в решето превратят.

Рядом послышалась немецкая речь. Над головами просвистели пули. Немцы их заметили. Селиванов кинул в наступающих гранату. Вострецов не удержался, дал очередь в танкистов. Теперь спасти могла только быстрота ног.