Маша метнула в него раздраженный взгляд и повернула к спортзалу.

— Забыл? — обернулась она. — Надо занести постиранную форму.

— Ах да, — буркнул Андрей, покосившись на сумку в своей руке.

В коридоре перед ними вырос Витька Самоходов, возвышаясь над толпой. Даже в джинсах и свитере он умудрялся выглядеть настоящим франтом. Сашка с прошлого года подметил, что Витька неравнодушен к Маше, и предполагал, что именно из-за нее он записался в школьную фехтовальную секцию.

— Юрий Вартанович просил тебя найти, — сказал Витька, глядя на Машу с мягкой улыбкой. — Он в учительской, желает обсудить что-то насчет новогоднего матча.

Юрий Вартанович был их новым учителем физкультуры взамен уволившегося в прошлом году Сергей Сергеича. Был он маленький, худой, никогда не улыбался, говорил мало и успел получить прозвище Горыныч. На любые жалобы он обычно цедил сквозь зубы: «Не можешь бежать один круг, беги два».

— Иду, — сказала Маша и бросила Андрею: — Оставь мою форму в зале, я сама уберу ее.

Увлекаемые толпой, Маша с Витькой направились к центральной лестнице. Провожая их взглядом, Сашка спросил Андрея:

— Так что именно ты хотел мне рассказать?

По опустевшему коридору они зашагали к спортзалу. Страхи про лошадей Сашку не впечатлили: есть уйма причин, по которым лошадь не подпустит к себе человека. Одна из них — это если человек взвинчен или зол на что-то. И вполне могло случиться, что перед конюшней Маша с Андреем опять сцепились, Андрей психанул, лошадь его не подпустила, он психанул сильнее, и дальше всё покатилось под гору. Что Маша до этого не додумалась, Сашка не верил, а значит, было что-то еще.

Андрей сумрачно произнес:

— Помнишь книгу, которую я читал у Хавелока в библиотеке?

— Ну?

Андрей сказал многозначительно:

— Там описывалась история Первой Империи, которую создали сердары.

Сашка навострил уши. О сердарах, или по-другому Древних, он впервые услышал зимой прошлого года: Андрей вычитал о них в книге, что давным-давно дала ему тетя Зина. Потом о Древних рассказал им Бандали — тот самый, что встретил их на выходе из Хранилища. Затем, когда они спускались в подземную тюрьму, Хавелок тоже кратко отозвался о них. И ни один ничего хорошего об этих сердарах не сообщил.

Физкультуру в школе не ставили первым уроком, оттого в спортзале было пусто. По дороге к раздевалке Андрей не переставал говорить:

— Слово «сердар» означает «старший воин» и прикипело к ним, когда они создали армию из завоеванных ими племен. На командные посты они ставили своих людей, отсюда и «сердар». Но это не важно. Важно, что случилось с демонами после того, как сердары дали им по мозгам и вытеснили в необжитые районы. На этом их несчастья не кончились — вскоре демонам упала на головы звезда. Я так понимаю, метеорит. И что-то в том месте появилось такое, не дочитал, но там упоминался Сотерис как еще один источник подобной энергии.

Крутя в руках рапиру Андрея, Сашка пробормотал:

— Еще один источник, говоришь? — Он прищурился. — Это его ты теперь используешь в своих фокусах? Потому и Маша взбесилась, да?

Андрей ухмыльнулся.

— Главное было узнать о его наличии! А Маша взбесилась, когда я сдуру упомянул, что те земли теперь запретные. Сердары позволили демонам свалить оттуда и обнесли всё забором. Типа своеобразного предостережения. Услышав это, Маша вышла из себя и стала стращать: вдруг та энергия темная, да пытать, как я умудрился к ней подключиться. А я знаю как? Да как всегда!

Сашка продолжал разглядывать рапиру.

— Почему ты держишь ее здесь, а не в кладовой? — спросил он.

— Сломана потому что, — ответил Андрей. — Гайка разболталась на рукоятке. Резьба, по-моему, сорвана. Роман только обещал, что найдет деньги на новую форму и рапиры, а сам закончил школу и ничего не сделал.

— Ты ее газовым ключом, что ли, затягиваешь? — удивился Сашка.

— Что под руками, тем и затягиваю, — забирая у него рапиру, ответил Андрей.

Сашка покачал головой.

— Это не дело! Давай забросим ее в мастерскую, а на перемене новую резьбу нарежем?

— Давай, — согласился Андрей.

С рапирой под мышкой он вышел следом за Сашкой из раздевалки.

— А с Машиным характером совсем неудивительно, что у нее нет друзей, ее отец был совершенно прав, — сказал он.

Хлопнула, закрываясь, дверь. На пороге спортзала стояла Маша. Заметив ее, Андрей выронил рапиру, и та со звоном покатилась по полу.

— Э-э… — сказал Сашка, стремясь нарушить наступившую следом мертвящую тишину. Судя по лицу Маши, она хорошо разобрала последние слова Андрея.

Маша двинулась к ним через зал, споткнулась о рапиру, автоматически подняла ее и, подойдя к потупившемуся Андрею, произнесла высоким ломким голосом:

— Я не нуждаюсь в таких друзьях. Меня безмерно достали и ты, и твои магические фокусы, которые так или иначе ведут к очередному смертоубийству. Только на сей раз это произойдет без моего участия.

Повернувшись, она тем же размеренным шагом направилась обратно. На лице Андрея появилось облегчение, словно он ожидал чего-то намного хуже.

— Эй, а рапиру-то? — крикнул он ей в спину.

Он не успел и моргнуть, как серебристая молния полетела в него. Андрей шарахнулся в сторону. Закругленный кончик рапиры попал между досками настила трибун, раздался щелчок — и лезвие сломалось. Опять хлопнула дверь в спортзал.

Андрей некоторое время смотрел на дверь, за которой скрылась Маша.

— Б-больная! — пробормотал он и бросил взгляд на обломки. — Ладно, не очень-то хотелось. Всё равно надоело мне это фехтование, — проговорил он совсем неубедительно.

Сашка подобрал обломок, что был с рукояткой.

— А ведь она действительно чего-то боится, — сказал он, похлопывая рукояткой по своей ладони.

— Боится, что превращусь в монстра, — возмущенно прокряхтел Андрей, вытаскивая второй обломок из щели между досками. — Хотя экспериментирую я с начала сентября, и рога у меня еще не выросли!

Они занесли обломки в раздевалку и поспешили на урок.

— А ты что, раньше не говорил ей про свой источник? — спросил Сашка, когда они поднимались на второй этаж.

— Не-а, — ответил Андрей. Глянув на Сашкино лицо, он усмехнулся:

— Да ты не переживай, источник совершенно безопасный!

— Ага, — буркнул Сашка, заходя в класс.

Больше он об этом не думал, но перед началом физики окончательно сформулировал для себя, что его беспокоило: за время, прошедшее с начала учебного года, Андрей ни разу не поделился с ним или с Машей радостью, что у него снова всё получается.

Физику, которая сегодня была последним уроком, вела молодая выпускница университета, принятая на место Батона. Сашка два года ловил каждое слово Батона, больно здорово тот умел объяснять, и потому настороженно отнесся к замене.