На что способен чародей без своего посоха? Сколько дареной силы в нем еще осталось? Поможет ли она ему?

Он знал: не поможет.

Потому что она чужая. Временная. Управляемая не им.

Потому что сеть никуда не делась, она тут.

И пока не разорвешь ее, не будешь свободным.

Пока не разорвешь.

– Никак, – задумчиво повторил он, касаясь небольшого отверстия, оставленного стрелой. – Никак.

Его ладони легли по обе стороны раны.

Как рвать голыми руками металл, который, скорее всего, еще и зачарован, – он не знал.

Но узнать очень хотелось.

Сеть натянулась и пела, словно струна.

В кончиках пальцев возникли напряжение, зуд и… что-то еще. Боль? Не только. Нечто другое. Сила.

Джошуа сжал пальцы, без удивления видя, как сминаются под ними плотно подогнанные друг к другу в два ряда кольца.

– Никак, – тупо повторил он, глядя, как рвется под его руками кольчуга.

Как разлетается в клочья ненавистная сеть. Как натягивается невидимый поводок, чтобы, расширившись, упасть с шеи.

Он почувствовал сопротивление. Кольчуга словно вспомнила, что она кольчуга и негоже ей рваться под людскими руками.

Это остановило Джошуа. Он взглянул на дело своих рук. Прорехи, сделанной им, вполне хватало. Впору остановиться и начать спасать друга.

Вот только остановиться придется на полдороге. И сеть порвется только с одной стороны, а с другой останется. Может, и навсегда.

Не бывать этому.

Джошуа с удвоенной силой схватился за звенья, легкое свечение окутало его руки. Он закричал от ярости и чувства близкой победы и рванул кольчугу в разные стороны, разорвав ее вместе с поддоспешником от ворота до подола.

Под ними была еще белая рубаха, но с ней проблем оказалось меньше.

В ушах звенела исчезающая сеть, растворялась в небытии.

– Впечатляет, – прошептал Кай.

– Что мне делать?

– Сними два черных пузырька и влей в рану. Там защелка снизу. Ни капли мимо.

Джошуа нашарил пряжку. Аккуратно, боясь повредить, разбить или поцарапать, снял сосудики.

– Что теперь?

– Головы змей – это пробки. Аккуратно отверни и лей в рану.

– Отвернуть и лить, – повторил младший мэтр, словно боясь забыть простые инструкции.

Но все оказалось не так просто. Пальцы после только что проделанного дрожали и не слушались. Первый сосудик он чуть не разбил, а тот факт, что их два, мешал еще сильнее.

В конце концов, зажав второй зубами, благо зубы у него не стучали, он аккуратно и неторопливо вылил первый в рану (едва вспомнив скинуть наговор, который мог попросту не пропустить драгоценную воду к цели). Затем следующий.

Закончив, облегченно вдохнул:

– Готово.

– Хорошо. – Голос Кая все еще был слабым. – Подождем. А чтобы не скучать, ты пока развлеки меня последними новостями.

– Они все – одна хуже другой.

– Мои живы?

– Пока да.

– Видишь, вот уже хорошая новость. А принцесса?

– Тоже.

– Уже две. Теперь ничто не испортит мне настроение. Начинай.

– Поверьте, испортит.

Он рассказал, содрогаясь от отвращения к себе, о том, что сделал и чему был свидетелем. Кай слушал молча, не перебивал и не уточнял. Не кивал и не хмыкал.

Но главное – не осуждал.

– А где мой щит? – спросил он.

– Его забрал Горм, ему он приглянулся.

– Надо бы вернуть. Так, значит, в замке остались только его головорезы и несколько гоблинов на стенах?

– Да.

– Лучников у них только те четыре молодца, что нас убивали?

– Кажется, да. Остальные ушли с войсками.

– Вот видишь, уже третья хорошая новость.

– Как вы себя чувствуете?

Кай не ответил, он прислушивался к себе. Засохшая кровь мешала рассмотреть состояние раны.

– В целом – неплохо, – резюмировал Кай и даже сам снял с пряжки два оставшихся белых сосудика. Выпил их залпом. Немного полежал, давая живой воде подействовать. Потом сел. Потянулся, проверяя, как двигаются руки. Удовлетворенно хмыкнул.

На ноги он поднялся резко, чуть не упав на мгновенно разъехавшихся под ногами телах. Подхватил валявшийся рядом меч и осторожно спустился вниз.

– А ты страшен в гневе, младший мэтр, – сказал он, оглядывая кольчугу.

– Для меня это тоже открытие.

Джошуа спустился следом. Поглядел на посох, валявшийся у подножия горы из мертвых тел. Зажмурился и поднял его.

Ничего.

Только привычное тепло и легкость дерева.

– Ну как? – участливо спросил Кай. – Голоса и непреодолимые желания служить древнему злу появились?

– Пока нет, но все же, – он опустил посох на землю. Не сейчас… Пришло понимание того, что сегодня Джошуа должен оставить дерево здесь, потом он вернется за ним или сделает себе новый, но сегодня все должен закончить сам. Командир наемников не стал уточнять.

– Что ж, тогда не будем терять время. – Кай сбросил кольчугу и остатки поддоспешника. Поводил плечами, крутанул мечом, проверяя свободу движений. Его белая рубашка, заляпанная кровью и разорванная до середины груди, в этом склепе смотрелась неуместно.

– Вы так и пойдете? – уточнил Джошуа. – Без доспехов?

– Не вижу смысла тревожить павших. – Кай отсалютовал мертвым рыцарям и всем прочим, безымянным и давно ушедшим. – Против магии доспехи не помогут, а после такого количества живой воды меня душат любые ограничения.

Обратная дорога оказалась намного короче.

Лабиринт из бесконечно ветвящегося коридора превратился в почти прямую дорогу до подзамковой тюрьмы.

Джошуа без опаски зажег осветительную сферу и пустил ее перед ними. Призрак все равно не мог ничего сделать. Его медитация достигла пика, и прерваться было уже невозможно. Отголоски их связи постепенно затухали, но младший мэтр был почти уверен, что их хватит, чтобы еще какое-то время ориентироваться в действиях врага.

Немного беспокоило другое: когда они проходили мимо покойного полуэльфа, тела шамана не обнаружили.

– Так значит, вся шваль собралась пировать, а самая короткая дорога ведет через ту башню, где они веселятся? – уточнил Кай, когда они подошли к полуоткрытым дверям, из-за которых доносились смех и бренчание кубков.

– Да.

– Удачно.

– Горм хвастался, что Призрак даровал ему какие-то особые силы. Надо быть осторожнее.