У-хоу отдыхает в своей комнате. Когда она встанет, ты сможешь ее увидеть. А пока подожди тут, можешь поиграть, маленькая Жемчужина! — С этими словами служанка ушла.

Девочка внимательно рассмотрела шахматные фигурки из слоновой кости, расставленные на изготовленном для игры столе розового дерева, а потом окинула взглядом зал. Вся мебель была инкрустирована пурпурным сандалом и желтым грушевым деревом. У стены стоял лакированный комод, на панелях которого мастера изобразили сцены охоты и рыбной ловли, деревья, озера, водопады и заснеженные горные пики. Благодаря сочетанию теплых цветовых оттенков, подчеркнутых виртуозной кистью художника тонкими черными и красными линиями, образы эти удивительно передавали гармонию между человеком и природой, ключевую идею даосов. Очаровательные картинки чрезвычайно понравились маленькой Жемчужине. Разглядев их во всех подробностях, девочка подняла глаза к деревянному потолку, состоявшему из множества ячеек-кессонов, украшенных позолоченными птицами и листьями, а потом обратила внимание на великолепное бронзовое зеркало на подставке из черного дерева. Оно показалось ей похожим на гладкую поверхность озера.

Завороженная необычным предметом, девочка приблизилась к блестящей поверхности, с увлечением наблюдая, как появляются в нем контуры предметов, но не понимая, как это происходит. Еще никогда в жизни она не видела зеркала! Чтобы дотянуться до блестящей поверхности, девочка подтащила поближе к лакированному комоду стул — она сообразила, что ей не хватит сил перенести его через половину комнаты, — потом со стула перебралась на комод, а оттуда спустилась на подставку, поддерживающую зеркало. Она очень старалась не упасть со своей импровизированной лестницы.

Наконец малышка добралась до прекрасного зеркала луристанской бронзы[75] с рамой, украшенной фигурами львов и виноградными гроздями. Через верхнюю часть рамы была протянута алая лента, которую девочка сняла. Рассмотрев все детали, она сосредоточилась на отражении. Жемчужина увидела на полированной бронзовой поверхности круглое личико, потом прикоснулась рукой к блестящему металлу. Ее удивило и напугало то, что отразилось в зеркале: лицо было разделено на две части — вертикально, по линии носа. Она снова протянула руку к зеркалу, коснулась отражения и внезапно поняла, что именно видит!

Маленькая Жемчужина — одна в роскошном зале, обставленном богатой мебелью — отчаянно ударила крохотным кулачком по ненавистной блестящей поверхности, раскрывшей ей ужасную тайну, которую до сих пор все от нее скрывали. Тайну, давно ставшую очевидностью для сотен и тысяч паломников. Захлебываясь в рыданиях, девочка прижималась к металлу лбом и колотила по нему руками. Но чем дольше всматривалась она в свое отражение, тем меньше оно ее пугало. Постепенно Жемчужина начала успокаиваться и тогда вновь обратила внимание на шум, доносившийся из спальни, где отдыхала императрица. Девочка забыла о зеркале и прислушалась.

Звук был хриплый и довольно громкий, в то же время мелодичный и певучий. Жемчужине стало очень интересно: она задумалась о том, какое необычное животное поселилось в покоях любимой тетушки У… В конце концов она слезла, подошла к двери и тихонько потянула за ручку, но та не подалась. Жемчужина прижалась ухом к панели и тогда услышала голос, произносивший обрывочные фразы и междометия: «О! Да! Сильнее! Нет, это слишком! Как хорошо!» Говорила, несомненно, императрица, хотя непривычные интонации, хрипота и гортанные стоны заставили девочку насторожиться. Слова перемежались вздохами и даже подвываниями, а потом прозвучал и другой голос — мужской, резкий и незнакомый: «Вот так! Замри! Так! Не кусайся! Вот увидишь, так гораздо лучше». Все эти возгласы и стоны путали и сбивали Жемчужину с толку. Девочке показалось, что ее добрая покровительница страдает. Полная решимости защитить тетушку У от неизвестного чудовища, она изо всех сил дернула на себя дверь, та бесшумно открылась, и Жемчужина незаметно проскользнула внутрь спальни.

Там она увидела нечто невероятное: на огромной кровати совершенно обнаженная тетушка У сидела верхом на смуглом нагом мужчине, лежавшем на спине, его кожу пронзали металлические кольца. На плоском, как доска, животе незнакомца виднелись странные шрамы.

— Тетушка У! Тетушка У! Тебе плохо? — воскликнула девочка дрожащим голосом.

Повелительница Срединной империи резко обернулась, услышав голосок своей любимицы, ловко соскользнула на подушки, прикрываясь простыней, и одновременно подала мужчине знак покинуть ее постель.

— Моя дорогая! Я совершенно забыла, что твой брат упражняется в стрельбе из лука, а ты сидишь и ждешь меня, — пробормотала У-хоу, с трудом переводя дыхание и жестом подзывая к себе перепуганную и взволнованную девочку.

— Мне страшно, тетушка У! Этот человек делал тебе плохо?

Жемчужина, всегда веселая и отважная, дрожала всем телом. И в этот момент императрица заметила на руке девочки алую ленточку — она обмоталась вокруг запястья, когда малышка «боролась» с зеркалом.

— Что ты делала у зеркала, Жемчужина? — с замиранием сердца спросила У-хоу. — Ты заглядывала в него? Видела там свое отражение? Отвечай!

— Да! Я сначала ужасно испугалась, — сквозь слезы призналась девочка, прижимаясь к груди императрицы.

— Ты не должна бояться самой себя, дорогая моя!

— Но у меня лицо не такое, как у других.

— Это не портит твоей красоты, моя милая Жемчужина! У тебя такие изысканные черты, словно у статуи богини Гуанъинь, что стоит в главном молитвенном зале монастыря Познания Высших Благодеяний. Просто ты не такая, как все, — проворковала У-хоу, нежно обнимая девочку и поглаживая ее по голове.

Эти ласки понемногу осушили слезы девочки, привыкшей чаще смеяться, чем плакать.

— В отличие от всех остальных, ты обладаешь особым даром. Словно алмаз посреди обычных камней, ты излучаешь сияющий свет божественной энергии, — торжественно заявила императрица.

— Теперь я лучше понимаю, почему приходят в монастырь и кланяются мне все эти люди! Тетушка У, мне всегда так нравится смотреть на реку, в ней отражаются верхушки деревьев, как мое лицо в том зеркале! Я хочу пойти на берег реки Ло! — жалобно попросила она. — Туда, где тетушка У нашла чудесные камни! Я хочу посмотреть, появится ли мое отражение в воде рядом с деревьями!

Императрица была счастлива, что знакомство Жемчужины с собственным лицом прошло столь благополучно. В этот момент она и не вспоминала о том, как приказывала Немому нанести на камни реки Ло необходимые тексты, предвещавшие восхождение на трон императора Китая женщины — полновластной правительницы Срединной империи.

— Моя дорогая, все, что пожелаешь! Разве я могу отказать моей маленькой принцессе?! — воскликнула императрица, испытывая облегчение от того, что ее давние опасения развеялись и девочка вновь весела и безмятежна. — Немой, мы отправляемся с Жемчужиной на берег реки!

— Сейчас возьму клетку со сверчком и присоединюсь к вам, ваше величество!

Перед покоями императрицы открывалась просторная лужайка, граничащая с Парком Ветвящихся Пионов. А за ним протекала бурная река. Для удобства императрицы там установили скамью.