надежное убежище в сельской местности, а я постараюсь попасть в столицу и связаться с императрицей. Думаю, монахи какой-нибудь обители проявят свое гостеприимство по отношению к нам, вон там, например, видна пагода.

Пока они беседовали, на дороге появился человек в шафрановых одеяниях буддистского монаха Большой Колесницы. Заметив стоящих под деревьями людей, он приветливо помахал рукой и подошел поближе.

— Здравствуй! Ты не мог бы отыскать настоятеля ближайшего монастыря и спросить, не примет ли он путников, которым нужно отдохнуть несколько дней? — обратился к нему Пять Защит. — Мы много слышали о гостеприимстве последователей Гаутамы!

— Конечно! Настоятель Сидячая Медитация примет вас, — с улыбкой ответил монах.

В маленькой обители их встретил не сам настоятель, практически постоянно погруженный в ту самую сидячую медитацию, название которой некогда выбрал в качестве собственного имени, а его деятельный помощник, управлявший общиной из двадцати монахов и послушников, по большей части крестьянского происхождения. Внутри пагоды не было заметно ни малейших признаков роскоши, характерной для больших богатых монастырей Чанъаня и Лояна, куда стекались толпы паломников. Стены здания оставались пустыми и неукрашенными, элементарные предметы грубой плотницкой работы имели строго функциональное назначение, овальные окна оказались окаймлены примитивной штукатуркой, а единственным декором служили изображения небесных дев апсар, непременных в любом монастыре Большой Колесницы.

В небольшой комнате для гостей стояли четыре кровати, послушник принес посетителям по миске риса, приправленного овощным рагу.

— Друзья мои, обещайте, что никуда отсюда не уйдете. Я постараюсь добраться до столицы и спасти нас всех. — Пять Защит не хотел терять ни минуты.

— Я пойду с тобой! Ом! Пожалуйста! Не ходи один, — ма-ни-па еще не полностью оправился от приключения в воде, но был полон жертвенной готовности сопровождать старого друга в опасном путешествии.

— Хорошо. Пойдем вместе, — согласился махаянист.

Они прошли через пригороды столицы Китая, чтобы миновать основные ворота и таможенные посты, прикрывавшие город с запада, со стороны Шелкового пути. Но при виде центральных ворот императорского дворца поняли очевидное: все входы надежно охранялись целыми отрядами вооруженных стражников. Никто не мог просто так войти во дворец, не назвав свое имя и не доказав право там находиться. Пять Защит и ма-ни-па прошли чуть в сторону, к колоннаде, где устроились торговцы, продававшие сезонные фрукты и овощи.

— Оставайся здесь, я вернусь через несколько минут, — сказал ему Пять Защит. — Уверен, что Блаженный поможет: он сделает так, что мы непременно попадем к У-хоу!

И, прежде чем ма-ни-па успел сказать хоть слово, молодой махаянист растворился в толпе.

ГЛАВА 49

ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОРЕЦ, ЧАНЪАНЬ, КИТАЙ, 20 ФЕВРАЛЯ 659 ГОДА

Просторный Третий зал приемов императорского дворца Чанъани, где У-хоу встречалась в тот день с Безупречной Пустотой, прежде использовал исключительно ее высокородный супруг. Его украшали круглые зеркала в лакированных стенных панелях, пол был выложен двухцветными плитками мрамора из Луньмэня. Императрица получила право тоже использовать этот зал — именно здесь ее впервые представили Тай-цзуну, обратившему на нее внимание во время игры придворных дам в поло…

У-хоу лучше, чем кто бы то ни было, знала, что власть — не что иное, как игра в символы, которыми управляют люди, способные оказывать влияние на окружающих. И ее победа в этой игре была еще далеко не очевидна. Тем не менее Безупречная Пустота пришел не к бессильной тени повелителя Срединного государства, а к политику, который в перспективе мог дать очень много. Впервые за все время их знакомства настоятель наткнулся на холодный, жесткий взгляд императрицы. Когда она заговорила, в ее речи зазвучали выражения «незаконное удержание», «грубое похищение человека, недопустимое для духовного лица», что свидетельствовало о радикальном изменении позиции У-хоу. Ее взгляд на ситуацию с молодой христианкой по каким-то неведомым Безупречной Пустоте причинам изменился. Гнев У-хоу обрушился на мастера дхьяны, как холодный ливень.

— Если вы немедленно не освободите эту девушку, вся Большая Колесница рискует дорого заплатить за превышение границ законности! — бросила ему в лицо У-хоу, не колеблясь поставив на кон положение едва ли не миллиона монахов-махаянистов.

Но она прекрасно знала, что Безупречная Пустота не станет рисковать статусом своей общины в империи. Даже ради обретения священных реликвий.

— Ваше величество, вы прекрасно знаете: все мои действия направлены на укрепление веры и благоденствие нашей общины, — начал опытный дипломат.

— Повторяю, учитель Безупречная Пустота, это незаконное удержание человека, преступление против установлений империи. Интересы Большой Колесницы не оправдывают тех, кто нарушает законы государства и заповеди Будды!

— А если я откажусь? — настоятель едва сдерживал закипающий гнев.

— В таком случае мне придется разорвать с вами все отношения, причем немедленно, — ровным, нарочито спокойным голосом ответила У-хоу.

— Но это было бы неблагодарностью с вашей стороны, ваше величество! После всего, что я сделал…

— В этом нет неблагодарности, учитель Безупречная Пустота. Удерживать молодую женщину в тайне, как обычную пленницу, преступно. По крайней мере признайте это!

— С ней в монастыре хорошо обращаются. Как только она раскроет свои тайны, уверяю, ваше величество, я сразу предоставлю ей свободу!

— Если Умара вам ничего не говорит, значит, ей нечего сказать. Отец этой молодой женщины разыскивает ее. Пришлите ее ко мне — и ваше недостойное поведение не раскроется.

Безупречная Пустота понимал: появление епископа из Дуньхуана может спровоцировать скандал, связанный с пребыванием его дочери в монастыре Познания Высших Благодеяний… Он испытал горькое сожаление, что доверился императрице Китая и сообщил ей о несторианке. Но его главная цель — укрепление Большой Колесницы в Срединной империи, так что вопреки всему необходимо сохранить близость к императорскому двору. От него зависело слишком много людей… Стоило ли сообщать императрице про эту Нефритовую Луну? Ей это было выгодно, а ему самому? И узнал-то он об этом случайно, когда в ворота монастыря постучался молодой перс по имени Улик, искавший в монастыре Пять Защит.

Безупречная Пустота пожелал говорить с ним в тайной надежде больше узнать о поведении Пяти Защит в тот год, когда тот совершил грехопадение, нарушив монашеские обеты. Ведь он еще не решил, как вести себя с непокорным учеником.

Улик поведал, что долго скитался по Шелковому пути, в том числе с добрым и благородным человеком по имени Аддай Аггей.

— Аддай Аггей? Несторианский епископ Дуньхуана? — приподнял брови Безупречная Пустота, чуть подавшись вперед.

— Он самый, господин.

— И где он сейчас? Мне нужно поговорить с ним, как можно быстрее.

— Увы, наши дороги разошлись после прибытия в Чанъань, так что не могу ответить на ваш вопрос. Я собирался идти прямиком сюда, в Лоян. Я