Портрет Несты, держащей оборону возле перевала Эналия. Неста позволила Ризу заглянуть себе в разум и увидеть часть событий Ритуала, но она и подумать не могла, что им двигало не любопытство, а желание показать Фейре, как выглядел склон в ту ночь.

Неста не отрываясь смотрела на портрет, занявший место между портретами Фейры и Элайны. Она и не догадывалась, что плачет, пока Фейра не подошла и не обняла ее крепко.

Дом. Дом ветра, Веларис, Двор… все это было ее домом. Эта мысль зажгла у нее в груди огонек, который не угас и после Ритуала.

Огонек продолжал гореть и сегодня, накануне одного важного события, которое Неста так долго откладывала.

Фейра оставила изящную черную карету у подножия заросшего травой холма, а сама с Никсом и сестрами пошла вверх по пологому склону. За их спинами раскинулся город, сверкающий на весеннем солнце. Но Неста смотрела лишь на одинокий камень, венчающий вершину холма.

Ее сердце забилось. Она остановилась чуть поодаль. Фейра опустилась на колени и поднесла Никса к надгробию.

– Отец, это твой внук, – взволнованно прошептала Фейра.

Потом она склонила голову и заговорила совсем тихо. Ни Неста, ни стоявшая рядом Элайна ничего не услышали.

Так прошло несколько минут. Потом Фейра встала. По ее лицу текли слезы, но она и не пыталась их вытирать, поскольку ее руки были заняты ребенком. К могиле подошла Элайна и тоже что-то прошептала, после чего сестры посмотрели на Несту и осторожно улыбнулись.

Утром Фейра спросила, не отправится ли Неста с ними показать их отцу новорожденного внука.

Да. Другого ответа у нее и быть не могло.

Она кивнула сестрам, попросив их спуститься. Обе согласились. Неста осталась одна.

Она подыскивала слова, желая извиниться перед отцом и что-то ему объяснить, но слова куда-то исчезли.

Солнце теплой рукой лежало на плече, похожей на ту, что сохранила ей частицу магической силы. И сейчас эта рука показывала ей, что любые объяснения и просьбы ее простить… более не требовались.

Отец погиб ради нее, до последнего мгновения сохраняя любовь в сердце, и пусть тогда она не заслуживала его любви… Сейчас она сделает все, что в ее силах, дабы заслужить эту любовь. И не только отцовскую, но и всех, кто ее окружал. В первую очередь любовь Кассиана.

Пусть иногда ей будет трудно, но она не отступит. Она будет сражаться за любовь.

Отец погиб ради нее, до последнего мгновения храня любовь к ней. И Неста, сердце которой наполнилось любовью, достала из кармана деревянную розочку и положила на надгробие. Постоянный символ красоты и добра, которые отец пытался привнести в этот мир.

Неста поднесла пальцы к губам, поцеловала и прижала к камню.

– Спасибо, – сказала она, смахивая жгучие слезы. – Спасибо, отец.

Над головой пронеслась тень. Послышался негромкий шелест крыльев. Несте не требовалось поднимать голову. Она и так знала, кто парит в небесах, охраняя их покой. Ее покой.

Вот зануда! Но это не помешало ей послать Кассиану воздушный поцелуй.

Ее истинная пара. Ее любовь. Ее друг. Свет в груди Несты стал ярким, как солнце.

Оглянувшись, она видела, что Фейра и Элайна ждут ее на полпути к подножию. Никс мирно посапывал на руках Элайны. Сестры улыбались, зовя ее.

Неста тоже улыбнулась и, едва касаясь ногами травы, поспешила к сестрам.

Путь к концу этой книги занял несколько лет. Это было путешествием, причем охватывающим слишком многие стороны моей жизни. Первые страницы я набрасывала, когда еще работала над «Королевством крыльев и руин». Все последующие годы я пересматривала варианты, шлифуя текст. Но что важнее всего – эта книга была спутницей во время собственного путешествия по горам и долинам моего душевного здоровья. Она шла вместе со мной, когда я сталкивалась со всеми острыми обломками внутри себя. И хотя история Несты ни в коем случае не является точной копией моих переживаний, во время работы над этой книгой бывали моменты, когда я испытывала отчаянную потребность писать; не только ради продолжения сюжетных линий моих героев, но и для себя самой. Надеюсь, что эти моменты откликнутся в вашей душе и напомнят вам, дорогой читатель, что вас любят и вы достойны любви, какими бы ни были внешние обстоятельства.

Я безмерно благодарна, что в моей профессиональной и личной жизни меня окружали люди, которые неутомимо шагали со мной по холмам и долинам, особенно в эти непростые времена, которые переживает весь мир.

Выражение благодарности я начну с моего сына Тарана. Ты даришь мне радость, силу и столько любви, что мое сердце каждый день переполнено ею. Твой смех – самая лучшая в мире музыка. (Я пишу это, невзирая на твою попытку – стоило мне отвернуться – полакомиться арахисом вместе с упаковкой.) Быть твоей матерью – для меня большая честь. Я так горжусь тобой и очень тебя люблю, мой чудесный малыш.

Далее идет мой муж Джош. Многочисленные эпизоды из нашей совместной жизни разбросаны по всем моим книгам, но эта, похоже, вобрала их львиную долю. Шестнадцать лет назад, впервые увидев тебя в комнате отдыха нашего студенческого общежития, я поняла: это Он, мой Единственный. Не спрашивай, каким образом я это поняла. Ты только вошел, а я уже знала. Но тогда я и представить не могла, какой замечательный, удивительный путь пройдем мы вместе: в каких местах побываем, какую жизнь построим и какую семью создадим. Спасибо тебе за любовь.

Иди сюда, моя дорогая пушистая псина Энни, моя самая верная спутница. Ты – лучшая сестра для Тарана, какую только можно представить. Ты – мой лучший «соавтор» на протяжении работы над всеми книгами и лучший ласковый комочек, в который можно уткнуться после долгого рабочего дня. Я обожаю твой хвост волчком, твои ушки, как у летучей мыши, и все твои нескончаемые дерзости, а также твою добрую, любящую душу.

Моя подруга и сестра Дженн Келли. Когда ты наконец прочтешь эту книгу, то, думаю, поймешь, какое влияние на меня оказала твоя дружба и сколько хорошего ты привнесла в мою жизнь. Ты всегда протягивала мне руку, за что я вечно буду тебе благодарна.

Мой редактор и такой же, как я, фанатичный любитель кроссвордов в «Нью-Йорк таймс» Ноа Уиллер: вы – гений. Настоящий гений, палочка-выручалочка и потрясающий редактор, работать с которым – одно удовольствие. Спасибо, спасибо и еще раз спасибо за вашу усердную, вдумчивую работу, за мудрые, продуманные идеи и за подталкивание меня к совершенствованию в писательском ремесле. Каждое утро я просыпаюсь, радуясь очередному дню работы с вами и возможности еще чему-то у вас научиться. Невозможно выразить словами, насколько я вам благодарна.

Робин Рю – мой литературный агент. «Спасибо» – не совсем подходящее слово, чтобы выразить признательность за все, что вы сделали для меня, я обожаю работать с вами. Вы появились в тот момент моей жизни, когда я особенно нуждалась в вашей помощи и опыте. Каждый день я благодарю Вселенную за честь называть вас моим литературным агентом. И хотя мы миллион раз общались в Zoom’e, жду не дождусь, когда мы «живьем» откроем по баночке шампанского!