– Нечего жалостливо пялиться на меня, – тихо прорычал Эрис. – Я знаю, каков мой отец, и в твоем сочувствии не нуждаюсь.

Кассиан опять внимательно посмотрел на него.

– Почему ты тогда бросил Мор умирать в лесу? – За сотни лет этот вопрос не потерял своей остроты. – Может, ты хотел произвести впечатление на своего отца?

Смех Эриса был резким и каким-то пустым.

– Почему всем вам это до сих пор не дает покоя?

– Потому что Мор – моя сестра и я ее люблю.

– Я и не подозревал, что у иллирианцев есть привычка совокупляться с сестрами.

Кассиан зарычал:

– Это до сих пор не дает нам покоя, потому что одно не вяжется с другим. Ты знаешь, какое чудовище у тебя отец, и хочешь отнять у него власть. Ты действуешь против него, руководствуясь не только интересами Двора осени, но и всех земель, населенных фэйри. Ты рискуешь жизнью, вступив в союз с нами… и тем не менее ты бросил ее в лесу. Может, теперь тобою движет чувство вины? Память, как ты обрек ее на страдания и смерть?

В глазах Эриса вспыхнуло золотистое пламя.

– Вот уж не знал, что вскоре опять окажусь на допросе.

– Отвечай, Котел тебя побери!

Эрис скрестил руки на груди и вдруг поморщился, словно у него разболелись раны, скрытые под щегольской одеждой.

– Ты не из тех, кому мне хочется что-то объяснять.

– Сомневаюсь, что Мор пожелает тебя слушать.

– Может, и пожелает. – Эрис потоптался на месте и снова поморщился. – Но у тебя и твоих друзей есть заботы поважнее, чем копаться в этой древней истории. Мой отец в ярости от гибели союзницы, однако отступать не намерен. Косфей тоже не вышел из игры. Отцу вполне хватит глупости затеять с ним союз. Надеюсь, что все ухищрения, которые Морригана предпринимает в Валлахане, будут противодействовать разрушительным действиям Берона.

Кассиан чувствовал: с него достаточно. Ему хотелось поскорее вернуться в Дом ветра, к Несте. К его свирепой и прекрасной истинной паре, сумевшей спасти верховных правителей и их сына. Кассиан не переставал испытывать благоговейное восхищение от всего сделанного ею. Он и не предполагал, что ради помощи другим Неста способна зайти так далеко.

И однажды, когда подойдет время… Они сделают следующий шаг. Вместе пойдут по дороге, какой бы та ни была.

Кассиан направился к двери. Ему хотелось поскорее вернуться в Веларис, к той жизни, что ждала его там.

Эрис оставался их союзником и был готов и дальше подвергаться пыткам, охраняя их тайны. Кассиан и без тонкостей придворной дипломатии знал: его слова глубоко ранят Эриса, но без этой раны никак не обойтись. Возможно, после нее события начнут разворачиваться в нужном направлении.

– А знаешь, Эрис, – сказал он, берясь за дверную ручку, – подозреваю, что в глубине души ты – порядочный парень. Но ты глубоко завяз в своем жутком положении.

Оглянувшись, он увидел, что глаза Эриса вновь полны гневного огня. Ему вдруг стало жаль наследника Берона, рожденного в богатстве, зато лишенного всех настоящих жизненных радостей. Радостей, которые с недавних пор щедро изливались на Кассиана.

И потому Кассиан сказал:

– Я вырос в окружении чудовищ. Потратил не один десяток лет, сражаясь с ними. И я вижу тебя, Эрис. Ты – не чудовище. Даже отдаленно не похож. Пожалуй, ты даже мог бы стать хорошим парнем.

Кассиан открыл дверь. Ему больше не хотелось смотреть на скривленный рот Эриса.

– Просто ты боишься поступать как хороший парень.

В Веларисе властвовала весна. Наконец Фейра и Никс достаточно окрепли и каждый день выходили погулять. Зачастую их прогулки растягивались на долгие часы из-за добросердечных горожан, жаждавших увидеть ребенка. Фейру всегда кто-то сопровождал; обычно Риз или Мор, которая тряслась над малышом не меньше родителей. Кассиан и Азриель едва ли уступали ей в этом.

Но в тот теплый день сопровождающих не было. Через несколько недель после рождения Никса Неста вместе с Фейрой и Элайной отправилась на прогулку за город. Неста привычно взглянула на небо. Никаких признаков Кассиана. Сегодня, как и все прочие ночи, они предавались любви до самого рассвета. Кассиан сделался просто невыносимым, при всяком удобном случае называя ее своей истинной парой. Исключение составляли лишь утренние занятия вместе со жрицами.

Успешное прохождение Кровавого ритуала не означало прекращение занятий. После того как Неста с подругами подробно рассказали Кассиану и Азриелю о своих испытаниях, оба командира составили длинный список допущенных ими ошибок, требовавших проработки. Остальные жрицы тоже захотели набраться боевого опыта. Поэтому было решено продолжать занятия до тех пор, пока все занимавшиеся не станут настоящими валькириями. Несмотря на победу в Ритуале, Гвин вернулась к жизни в библиотеке.

Правда, послушница сказала, что, быть может, и появится через три дня на свадебной церемонии Несты и Кассиана. Церемонию решили провести в небольшом храме дома у реки. Неста хотела красочного торжества, но без толпы гостей. Храм уже украсили всевозможными цветами. Заклинания поддерживали в них жизнь, не давая вянуть. Стены обтянули шелковыми и кружевными драпировками и расставили свечи. Все это было оплачено Ризом, не перестававшим покупать Несте подарки. Наряды, драгоценности, диванные подушки и кучи милых безделушек лились на нее непрекращающимся дождем, пока Неста не приказала ему остановиться, сказав, что ей вполне достаточно яркой свадебной церемонии.

Риз клятвенно пообещал ей, что церемония будет ослепительнее солнца. Неста уже представляла себе храм, уставленный такими сокровищами, от которых ее начнет разбирать смех.

Но в глубине души она понимала: главным сокровищем будет мужчина рядом с нею. Вначале они произнесут свои клятвы, затем разделят пищу, а потом близкие и друзья свяжут их руки черной лентой, которая останется до самого конца свадебной церемонии.

Впрочем, по-настоящему эта церемония, превратившись в цепочку ежедневных торжеств, закончится только через несколько недель.

Несту это не пугало. Ей было не дождаться свадьбы и… всего, что ждет их потом. От прежней ямы отчаяния не осталось и следа. Какое может быть отчаяние, когда рядом с нею Кассиан, когда она чувствует поддержку друзей и подруг, когда Дом ветра…

Это был последний подарок Риза перед свадьбой. Отныне Дом ветра принадлежит им с Кассианом. Принадлежит ей.

Поскольку Дом ветра выказал Несте такое расположение, Риз отдал его ей и Кассиану на условиях, что в библиотеке будут по-прежнему хозяйничать жрицы, а сам Дом останется местом проведения официальных торжеств Двора. Неста и мечтать не могла о столь щедром подарке.

Как-то вечером, появившись в доме у реки, она получила свадебный подарок от Фейры. Этот подарок висел на стене в вестибюле парадного входа.