мог. Поэтому просто ворчал себе под нос, как старый дед, а Илона в ответ посмеивалась и предлагала сопровождать их на праздник, чтобы самому хоть немного развеяться.

— Конечно, пойду, и ребят своих возьму, — хмурился Рагнар. — Одних вас оставлять, что ли? Схарчат еще по пути домой.

— Прямо на площади и схарчат, — поддакнула Илона. — Брось, им совершенно невыгодно проявлять на людях свою хищную натуру. Они же Великие, боги, сошедшие с небес. Смотрите лучше, чтобы вас не вычислили.

Об этом соколы не беспокоились. Гиннар, трое суток сидевший над своими разработками и томиком Библии, наконец, придумал идеальный способ защиты, не только помогающий устоять перед воздействием белобрысых, но и скрывающий магию иномирцев и полукровок. Из чешуи Великого Полоза и волос из его же бороды он создал золотую краску, которой все живущие в крепости сделали татуировки на прикрытых одеждой местах. Драконы с соколами выбрали в качестве рисунка изображение Солнца, дворфы — гаечный ключ, Ксана и Июлия — цветы, Илона — схематический рисунок кота.

— Она правда защитит? — спрашивала Илона у Витта, заканчивающего набивать ей выбранную картинку чуть ниже ключицы. Машинку для этих целей тоже собрали дворфы — крохотную, похожую на шариковую ручку, с тоненькой иглой. — Такая маленькая…

— Правда, — серьезно кивнул дворф. — Но по анализу крови все равно нас могут опознать, а Июлию — еще и по запаху, об этом надо помнить.

Валькирия, обмотав татуировку куском мягкой ткани, сразу же поехала в город, взяв с собой Гелиоса. Там они рискнули пройти по центральной улице рядом с белобрысыми, и те даже не среагировали. Не почувствовал ничего и рыжий.

— Они говорили с кем-то, а мне хоть бы хны, — хвастался вечером сокол в кругу друзей. — Можно передавать диковинку нашим.

И две полуторалитровые стеклянные бутылки, доверху наполненные золотой краской, с величайшей осторожностью были отправлены грузовым порталом повелителю Гаруде. Теперь у него тоже появилась возможность защитить войско от воздействия нефилимов.

Рик после отъезда жены бессильно слонялся из угла в угол. Работа не клеилась, спать по десять часов в сутки опротивело, тренировки забыться не помогали. От нечего делать он лениво перебирал новое совместное изобретение дворфов и людей — крохотных жучков, работавших в режиме передатчика, через которых можно было общаться друг с другом. С виду они действительно напоминали уродливых насекомых, с кучей ножек и жвал, а еще включались, заползая в ухо.

Кого обвинять в сложившейся ситуации, кроме себя? Конечно, обида была очень сильной и справедливой, но ссориться и, тем более, расставаться с женой Рик не хотел. Она долгие годы была ему самым близким человеком на свете, и никакие конфликты не могли разбить их отношения. Но только запал гнева у него иссяк, и мужчина решил, что при случае поговорит с супругой, как та вдруг куда-то пропала на целые сутки, затем вернулась похорошевшая и довольная жизнью, еще и с двумя драконами — и с тех пор практически не оставалась одна. А еще, по мнению Рика, Илона слишком много времени проводила с соколами. И ладно бы молодые, они хоть и по возрасту к ней ближе, но балбесы балбесами, чуть умнее дворовой детворы, которую жена вечно опекала.

Тысячелетний командир элитного разведотряда повелителя Гаруды, выглядевший как киношный полицейский, что по щелчку пальцев побеждал банду жуликов, — вот, кто одним своим присутствием заставлял Рика напрягаться, хотя, до сих пор ничего плохого не сделал.

Да, Рик был на первых тренировках Илоны, Рагнар сам пригласил посмотреть, чем занимается его супруга за закрытыми дверями спортзала. Рику хватило одного камня величиной с табуретку, пролетевшего прямо над макушкой, чтобы мысленно плюнуть через левое плечо три раза и больше не приходить. Самое непристойное дело, которое Илона могла здесь совершить, это уронить булыжник на голову — себе или своему наставнику.

Но теперь жена общалась с Рагнаром чаще остальных, а подчиненные командира недвусмысленно хихикали об этом за их спинами. И Рик с каждым днем мрачнел все больше. В Илоне он был уверен всегда — но не теперь, когда своими же руками ее оттолкнул, обижаясь и демонстративно не идя на примирение.

Не решит ли супруга, всегда любившая в мужчинах спокойствие и рассудительность, что взрослый сокол для нее лучшая партия? Он и полторы тысячи лет прожить может. При этом выглядит максимум на сорок пять, даже с полностью седыми волосами, и здоровья с магической силой у него в избытке. И саму Илону он способен продержать около себя пару сотен лет, прибавив ей молодости. А Рик ей что даст? Скандалы, да обиды?

Тошнотворно-ядовитые мысли разъедали изнутри, лишая покоя. Но подойти и поговорить с женой Рик страшился. Вдруг окажется, что его подозрения — не пустой звук, и она скажет об этом уже в лицо?

Настроение на сегодня было испорчено окончательно, и обедать он не пошел — пропал аппетит. Так и сидел в одиночку, начищая металлическим жукам спинки до блеска, когда дверь в лабораторию дважды хлопнула, сначала открывшись, а затем — затворившись.

Вот уж точно поговорка звучит, вспомнишь нечистого, он и явится! Стоит — здоровенный, косая сажень в плечах, щурит серые миндалевидные глаза. Что ему здесь понадобилось?

— Рагнар, ты что-то хотел? — все же вежливо осведомился Рик, отрываясь от дела.

Тот кивнул и шагнул ближе.

— Я тут подумал, — сразу перешел он к делу, — что после окончания заварушки заберем мы, наверное, девчонку твою с собой. В Иномирье ей лучше будет, чем на Земле.

— Ни в коем случае, — нахмурился Рик. — Алиса несовершеннолетняя, ей еще два года в школе учиться, а потом в университет поступать. У вас ей что делать, упырям хвосты крутить? Вот исполнится хотя бы восемнадцать, тогда и будем думать…

— Ты не понял, Алиса — девчонка принца, и пусть он решает, когда ее забирать, — терпеливо и чуть высокомерным тоном, как дурачку, объяснил Рагнар. — А мы заберем твою девчонку.

Он хмыкнул и добавил для совсем непонятливых.

— Девчонку-Илонку.

Рик замер на месте.

А Рагнар, как ни в чем не бывало, продолжил.

— На кой леший ей за тобой замужем быть? Ты ее не любишь, уже которую неделю не разговариваешь с ней по-человечески, ночуешь здесь, на походной койке. Не нужна она тебе. А у нас женщина с такой магической силой найдет себе мужа из воинов очень быстро, станет достойной гражданкой Аквиллариума, богатой и статусной. Да, не эталонная красавица, но это и не нужно, она и без точеной фигуры хороша. Из таких получаются отличные жены, ласковые, нежные и порядочные.

Он смерил надменным взглядом Рика,