Ну, в теории-то оно всё просто…

А вот применять это на практике ему пока не приходилось. А тут, похоже, что и не придётся – всё уже давным-давно не раз испробовано, да назубок заучено. Как бы и самому ещё краснеть не пришлось!

Какое-то движение слева вдруг привлекло его внимание – и Антон повернул голову.

Громадный серо-чёрный котище неторопливо выбрался откуда-то сбоку и сел, внимательно оглядывая гостя.

– Кто там? – проследил за взглядом офицера казак. – А, Барсик! Иди сюда…

И он похлопал рукою по скамейке.

Кот неторопливо поднялся…

И в мгновение ока оказался рядом с Кафтановым. Сел – и внимательно уставился на гостя.

– Это, Ваше Благородие, Барсик. Друг наш боевой, не сочтите за шутку неуместную.

Кот?

Ну, пусть и большой…

– Сей зверь, Ваше Благородие, не раз опасность от нас отводил – за что и примечен!

И урядник, раздвинув густую шерсть, показал на ошейник на шее кота.

Тёмная дублёная кожа…

И блестящая полоска на ней.

– То Тимоха – кузнец наш – рубль серебряный расковал и особливую бляху сделал. При всём честном народе ошейник на Барсика надели – в знак отличия! А он, ровно даже как человек, смирно сидел да не мешался. Будто и впрямь всё понимал…

– И за что такие почести животине бессловесной?

– Башибузуки окаянные на ночлеге подобрались, а часового сон сморил. Так кот сей лапой своею меня закогтил – вот я глаза-то вовремя и открыл… И иные случаи были… – неожиданно нахмурился Кафтанов. – Да…

Видно было, что он не очень-то хочет продолжать свой рассказ, и Антон понимающе кивнул.

– У меня дома тоже такой же кот имелся – Васька. Смышлёный и весельчак! Токмо не такой крупный… Поменее он был.

– Ну… Коты – они всякие случаются… – неопределённо ответствовал собеседник. – Есть и игривые… А случаются – и иные! Наш Барсик – вот такой кот и есть!

* * *

– Гах! – насаженная на кол тыква дёрнулась.

Сиверцев опустил штуцер.

– Ну… Как-то вот так…

– Сто шагов, – кивнул урядник. – Очень даже неплохо, Ваше Благородие! Почитай, башку супостату вы уже снесли. Честно говоря, не глянулась мне как-то ваша винтовка, однако ж признаю – ошибся…

И его можно было понять…

Все казаки отряда были вооружены егерскими 6,5-линейными штуцерами – более позднего выпуска, нежели оружие подпоручика. И в стрельбе показывали очень даже приличные результаты!

Так что для Антона было очень важно подтвердить, что и он тут тоже не лыком шит. Во всяком случае, по тыкве с такого расстояния кроме него попало всего пять человек!

То есть – по человеку удалось бы попасть и на гораздо большей дистанции!

Более-менее он показал себя и на пистолетах – тут он стрелял почти наравне со всеми.

А вот в рубке…

М-м-да…

Тут поводов для гордости пока что не имелось.

Но с другой стороны – казаки же только этим ведь и занимались?

А у офицера – и иные дела могут быть!

– До тех дел, Ваше Благородие… – резонно заметил Кафтанов. – Ещё и дожить как-то надобно… Троих-то недругов вы, надеюсь, подстрелите, а ну как их больше окажется?

Тут и возразить-то было нечего!

А на следующий день он положил перед Антоном большой – по типу того, что носил сам – кинжал.

– Не побрезгуйте, Ваше Благородие, подарком! Поверьте, кинжал сей – он другом верным стать вам может!

Ну, да…

Подпоручик видел, как орудует сразу двумя такими клинками сам урядник – аж мороз по коже пробегал!

Жутковатый блестящий вихрь отточенной стали кружился перед казаком совершенно непонятным образом. Он даже держал своё оружие совсем странным образом – за округлое навершие кинжала. Так называемое «яблоко».

А уж как он работал этим оружием…

В первый раз, когда Сиверцев это увидел, он даже ничего сразу и не понял – ну, машет урядник двумя клинками…

А зачем?

– А вы посмотрите, Ваше Благородие… – усмехнулся тот.

И двое сотоварищей Кафтанова атаковали его – с таким же оружием.

Бзынь – и отлетел в сторону один кинжал!

Косо воткнулся в землю второй…

Урядник крутанулся на месте, пройдя вдоль стоявшей рядом берёзки, и с неё – как-то враз – осыпались на землю обрубленные веточки.

Антон даже и не понял – как и каким-таким образом тот ухитрился их срубить!

– Клинок тут тяжёлый – поболее фунта будет, – подбросил оружие на руке казак. – Длинный, почти по локоть. Так что и удар им будет – мама не горюй! Разок махнул – ежели точно попадёшь, то супостату враз не до боя станет… В иной-то раз одним им токмо и спасаешься… Стрелять – нельзя, саблей не размахнёшься – тесно… Как вот в коридоре узком, например… А вот кинжал – самое милое дело станет! Завсегда он при себе, под рукой. Бывалоча, даже и спишь с ним в обнимку…

Так что к ежедневной учебной рубке и фехтованию на саблях теперь добавилось обучение бою на кинжалах.

Это не считая стрельб…

С лошадью, по общему мнению всего отряда, подпоручик справлялся вполне уверенно, так что хотя бы это навёрстывать не пришлось – уже хорошо!

Дни шли за днями, рубка, стрельба…

А дело-то когда?!

Не удержавшись, Сиверцев прямо спросил об этом у урядника: мол, учёба – это, никто и не спорит, нужное дело, но не единственное же?

У него и так уже несколько лет кадетского корпуса за плечами!

– Так куда ехать-то, Ваше Благородие? Нет пока сведений никаких… Ждём…

– Но ты же, Степаныч, каждый день куда-то ходишь ведь? Иль… Просто так прогуливаешься? Вот уж ни в жизнь не поверю!

Так или иначе, а в следующий свой выход в город урядник пригласил и подпоручика.

– Душевно вас прошу, Ваше Благородие, ничему не удивляться. Заранее извиняюсь, но при народе я вас токмо по имени звать стану – не обессудьте! Дело того требует, а не хотелки мои… Я своё место понимаю и чин ваш уважаю, но… Их Благородие, подполковник Раков тако же поступал, когда то надобно было.

– Для дела, Степаныч, я и на одной ноге барыню спляшу!

– Эк! – крякнул казак. – Такого, Ваше Благородие, я не токмо не видел, но и не слыхивал даже!

После такого вступления Антон ничуть не удивился тому, что их путь вскорости закончился…

У корчмы.

Именно сюда, как он понял, в основном и захаживал казак…