Поговорили, стало быть, уже.

Ахмет целеустремлённо зашагал прочь, постепенно скрываясь в темноте улиц.

Подпоручик ещё не успел решить – что теперь ему предстоит делать – как дверь стукнула ещё раз. И на улице появились две тени. Те самые контрабандисты…

И двинулись они следом за ушедшим – того ещё можно было разглядеть.

Сиверцева аж торкнуло! Они же явно не просто так за ним пошли!

Урядника в корчме знают…

Знал же ведь и он этих деятелей?

Так что…

А ведь и за ним же могли следить!

Эта мысль только что пришла в голову подпоручику: «Не думай, что всегда охотишься только ты – охотиться могут и на тебя!», – именно так было написано в романе, который довелось ему прочесть несколько лет назад.

Читал ли такие книги Кафтанов – неизвестно, но в то, что он и сам мог подобное предполагать, Антон поверил сразу же. И теперь уже совсем иначе выглядело присутствие в корчме ещё одного сопровождающего – с четырьмя противниками мог не совладать даже и многоопытный рубака!

«А ты думал, что это сам смог убедить его взять тебя на дело?», – снова ехидно вопросил внутренний голос. – «С тем же успехом с ним мог и Прошка пойти… И не факт, что он сработал бы хуже!».

Вполне и лучше мог – это подпоручик сейчас отчётливо понимал. Уж чего-чего – а опыта в подобных делах у него точно было не меньше!

«Если не больше…».

Но сейчас-то что делать?

Сидеть и ждать?

Или…

Идти следом за ушедшими?

То, как бесшумно двинулась эта парочка за Ахметом, Сиверцеву очень не понравилось. Тишком пошли, к сараям да плетням прижимаясь. Не по середине улицы, как все честные люди ходят…

Он ещё не предполагал своих действий, а ноги уже понесли его следом за контрабандистами. Также тихо, как и они – шуметь сейчас точно не следовало!

Впрочем, особо далеко идти и не пришлось – преследователи догнали Ахмета уже шагов через полтораста.

Тут имелся небольшой перекрёсток, от которого отходили в разные стороны совсем уж узкие да тёмные проулочки. И сыскать в таком нешумно идущего человека – задачка ещё та!

Контрабандисты не стали рисковать – ускорили шаг.

И Антон увидел, как тускло блеснул в темноте, поймав случайный лучик света, клинок ножа.

– Ахмет! Берегись, сзади! – гаркнул подпоручик во весь голос.

И всё внезапно заветрелось!

Что-то крикнул один из преследователей, бабахнул внезапно выстрел – и перед Антоном выросла тёмная фигура, в руке у которой недвусмысленно нарисовался нож.

Выпад!

Мимо – тренированное тело само собою уклонилось в сторону.

Ещё один – и с тем же результатом.

«Да он же всерьёз пытается меня зарезать!», – мелькнула мысль, а рука уже выдернула из ножен саблю.

Выпад – и клинок ножа был отброшен в сторону сильным ударом.

Поворот, шаг вперёд – удар…

Что-то пролетело мимо виска, лишь чуть поцарапав кожу.

Разворот в ту сторону!

Ещё один контрабандист?

И тоже – с ножом!

Глаза офицера уже вполне привыкли к полумраку, и такие вещи уже различались достаточно хорошо.

«Пошёл по шерсть – а вернулся стриженым!».

Удар – и противник, как-то внезапно скособочившись, засеменил в сторону. Из бессильно разжатой руки упало на землю оружие.

Так, с этим готово! А первый где?

Да вот же он, лежит ничком на земле и не дёргается.

«Так это, выходит, что? Я его зарубил? И второй… Тоже, похоже, что не жилец…».

К горлу подкатил тугой комок, и Антон судорожно сглотнул, пытаясь унять внезапно возникший рвотный порыв.

Стон!

Он моментально развернулся на месте, прикрываясь саблей от возможного удара. Мало ли кто там может стонать…

Звук повторился. Теперь уже можно было определить его источник.

Сделав несколько шагов, подпоручик остановился около лежащего ничком человека. Это, несомненно, был Ахмет – больше тут никому неоткуда было взяться.

– Ахмет?

– Кто ты…

– Антошка я! С урядником был!

– А… Помню… Помоги…

Воткнув саблю в землю, Сиверцев наклонился над лежащим – и руки его коснулись чего-то липкого.

– Ты ранен?

– Подстрелили меня… Знали, что на ножах не взять…

Топот ног!

Улица озарилась колеблющимся светом – кто-то бежал со стороны корчмы. Бежал открыто, не таясь, с факелом. И – не один…

Судя по звуку шагов, приближалось несколько человек.

– Обожди! – подпоручик выдернул из земли саблю, пару раз ею взмахнул и приготовился к бою. – Кто там?! Обзовись!

– Урядник Кафтанов! Антоха, ты, что ли?

– Точно так, Пётр Степаныч!

Шаги приблизились, отсвет факела осветил поле недавнего боя.

Один из ночных татей точно был убит – под ним натекла уже изрядная лужица крови. Второй тоже далеко не ушёл: сидел-полулежал, привалившись спиною к плетню. Голова его безвольно упала на грудь – похоже, что и этот отмучился…

– Что тут у вас? Кто стрелял?

– А вон… – кивнул на лежащий неподалёку пистолет Сиверцев. – Один из этих… В Ахмета.

– Убили?!

– Жив пока… Ранен он. И крови много…

– Васька, чёртова душа – живо за лекарем! – гаркнул, не оборачиваясь, урядник.

– Сей момент, Пётр Степаныч! – и кто-то пулей сорвался с места.

– Егорка – к коменданту! Доложи дежурному офицеру о происшествии! Надобно за оставшейся парочкой наряд выслать, да за караул их взять – не может так быть, чтобы они ничего про сие не ведали!

И ещё один посыльный скрылся в темноте.

Никто и не подумал оспаривать главенство Кафтанова – слушались. Как миленькие!

– Жердей с плетня надёргать, да носилки соорудить – в корчму его понесём!

И тут никаких возражений не последовало – плетень разворотили мигом!

– С бережением нести!

Толпа удалилась. Прихватили и трупы обоих контрабандистов – их уволокли без всяких церемоний.

Казак остался. Осмотрелся на месте, подобрал обронённый нападавшими пистолет и сунул его за пояс.

– Ну, пошли и мы… Рассказывайте, Ваше Благородие… Нет тут окромя нас двоих более никого…

Подпоручик, постепенно успокаиваясь после всего произошедшего, кратко рассказал ему о стычке.