Поиски особым успехом не увенчались – сыскали пару топоров, меч, да кольчугу неплохую.

Видать, прежний хозяин второпях накинуть её не успел…

Да так после и не сподобился…

Что ж, неплохой прибыток – таковая кольчуга дорогого стоит!

Вечерело, вокруг сгущались тени.

Старик продолжал сидеть около своего короба.

Разожгли костёр, да выставили сторожу – здесь, как ни в каком ином месте, стоило поберечься.

Прикрывшись плащом, Игорь положил голову на седло и уснул…

Проснувшись поутру, он, было, пошевелился, чтобы встать – и замер.

Прямо на его руке свернулся маленький серый котик – тот самый, с чёрной полосою на спинке.

Кроха доверчиво прижался к человеку, согреваясь его теплом.

– Эк… – боярин осторожно взял его в руки, намереваясь укутать зверька плащом – пусть уж спит и далее.

Но тот внезапно приоткрыл сонные глазки…

И на Игоря взглянул совсем другой зверь!

Почти такой же взгляд он видел тогда перед битвой у Барсэга!

– Заметил? – Дед сидел неподалёку.

– Он… Он глядит совсем… Как взрослый…

– Значит, всё прошло, как и должно было пройти.

– А что должно было произойти? И почему – здесь?

– Не каждый из них может стать Барсэгом. И не все они сегодня вернулись ко мне – двое так и не пришли. Знать, судьба такая у них…

Воевода сел, положив на колени котёнка, который тотчас же свернулся клубочком и затих.

– Только на месте недавнего боя, там, где пролилась кровь защитников нашей земли… – заговорил старик. – Зверь может увидеть и почуять что-то неведомое нам. И тогда у него два пути: уйти в лес – и сгинуть для нас навсегда; или стать в один ряд с нами вместе – супротив того, что может прийти извне, – медленно проговорил Дед.

– А что может прийти?

– Одно – ты видел сам. Тебе мало этого?

– Да уж… – зябко передёрнул плечами Игорь. – Его одного – по самые уши достаточно!

– Вот! – поднял палец собеседник. – Но ты – ты уже не будешь столь беззащитен перед его чарами. Барсэг выбрал себе спутника. И постоянно теперь будет рядом – стоять за твоим плечом.

– Эта кроха?

– Ты видел его глаза… Что ещё нужно пояснять?

Воевода осторожно погладил котика – тот благодарно заурчал.

– Он скоро вырастет – они растут очень быстро. Сам увидишь… И однажды – уйдёт. Чтобы привести такого же малыша. Который – в свою очередь – выберет себе друга. Того, кого он будет защищать и опекать всю жизнь…

Много лет спустя. Русско-турецкая война

Штаб шестого пехотного полка

– Здравия желаю, Ваше Благородие!

Подпоручик Сиверцев обернулся.

Невысокий плечистый урядник, несмотря на кажущуюся грузность, подошёл, однако почти бесшумно.

Потёртая черкеска, запылённые сапоги – приехал издалека. Винтовка за плечом, пара пистолетов, кинжал на поясе – и неожиданно богато украшенная сабля.

«Не иначе, как трофей… – мелькнула в голове мысль. – Прочее-то оружие вполне себе обычное, никаких украшений».

– Здравствуй, братец.

– Подпоручик Сиверцев Антон Иванович, Ваше Благородие?

– Он самый.

– Их Высокоблагородие, полковник Шанц распорядился встретить вас и проводить по надобности. Ну и… Вещи ваши забрать…

Антон кивнул на лавку неподалёку от себя. Там стоял одинокий чемодан.

– Всё, что есть.

Казак обернулся.

– Прошка!

– Сей момент, Пётр Степанович! – вывернулся откуда-то сбоку ещё один казак – помоложе.

Из-под сбитой набок папахи залихватски выглядывал чуб чёрных, вьющихся волос. А вот у него оружие было уже вполне рядовое, никаких особенных украшений.

– Возьми чемодан господина подпоручика, да к седлу приторочи! Пулей!

– Будь сделано, Пётр Степанович! – и чемодан вместе с парнем исчезли практически мгновенно – Антон только головою покачал.

– Иных сборов, Ваше Благородие, не потребуется? – поинтересовался урядник.

– Нет, всё при мне. Можем ехать хоть сейчас.

– Ин, тогда и волокитить не станем, – согласился казак. – Лошадь ваша где, Ваше Благородие?

* * *

– Сей казак, что сопровождать тебя будет, мастер в своём деле преизрядный! – вспомнились подпоручику слова генерала. – Равных ему и не ведаю! Супротивнику нашему он довольно-таки соли на хвост насыпал. Да и в иных местах! Обещана за голову его награда немалая, да вот только никто получить её так и не сподобился – не дожил… Никому другому доверить твою жизнь не могу! Слушай слова его беспрекословно – как бы я сам это тебе приказывал! И не смущает пусть тебя чин его невысокий – промеж казаков он немалым уважением пользуется – заслужил!

– А что же он урядник по сию пору?

– Буен… – покачал головою генерал. – Да к хмельному излишне пристрастен – негоже это офицеру! В общении дерзок… Но прям! Ничего не таит, однако ж дело своё знает как никто иной – оттого и терпят его выходки.

Антон был сыном генерал-лейтенанта Сиверцева, который приходился генерал-майору Богданову старым другом и боевым соратником. Выйдя в отставку, его отец дружбы сей не прекратил, и тот был частым гостем в их петербургской квартире. Там Антон с ним и познакомился.

Так что когда встал вопрос – где будет проходить службу новоиспечённый офицер, двух мнений быть попросту не могло. Богданов к тому времени занимал высокий пост при штабе армии – к нему и отправился Антон.

Личный порученец генерала Богданова – звучит!

Тем более, для молодого прапорщика…

И Антон со всем пылом взялся за это дело. Так прошло достаточно много времени, и его уже успели произвести в подпоручики, пока он, возвращаясь с очередного задания, не встретил случайно бывшего сокашника по кадетскому корпусу – Немировского.

Уже поручик!

И с «клюквой»![6]

Однако…

– Тебя можно поздравить с наградой?

– А… – показушно-небрежно «отмахнулся» старый знакомец. – Было дело… А ты где? Всё при штабе, да?

Разговора не получилось…

Сославшись на срочное поручение, Сиверцев вскоре распрощался, но в душе его засела некая заноза. Он не считал свою службу синекурой, прекрасно понимая необходимость чёткой работы штаба, но…