с неосознанной симпатией и доверием.]

Ага. Еще один “продавец снега”. Знаем, плавали. Сам имею подобные бонусы для переговоров. С этой девочкой нужно держать ухо востро. Чует мое сердце, что юлить и скользить, крепко сжав ягодицы, по острой грани между истиной и ложью она умеет не хуже меня.

Оказавшись на воле, Циркон принялась изучать воспоминания плененного кристаллита. Смотреть этот нескончаемый сериал о чужой жизни было довольно неловко. Девушка быстро осознала, что проникается странным сочувствием к своей жертве, и боялась, что если так пойдет и дальше, то она просто не сможет оставить все как есть. Тело лишенного прежней личности девушки-слайма до сих пор лежало в ее пространственном хранилище, но о том, чтобы вернуть ей воспоминания, не могло быть и речи. На ферме она оставила очень многое: успешную карьеру, мечты о лучшем будущем и даже любимого человека. Стоит ей туда вернуться (а Циркон была уверена, что именно так ее пленница и поступит, если получит обратно память), как начнется расследование, и о спокойной жизни можно будет забыть.

Так что девушка ограничилась тем, что как следует выучила язык и обычаи своего народа, стараясь пропускать моменты, которые имели отношение к личной жизни ее жертвы. Тело пленницы, которое уже выглядело как новорожденный слайм, Циркон подбросила в одну из ближайших деревушек, а сама поселилась в глуши неподалеку от нее, продолжая охотиться и оттачивать свои боевые навыки. Но запретный “плод познания” уже сделал свое дело: Циркон остро чувствовала свою вину за разрушенную судьбу невинной девушки-слайма и оставалась неподалеку, чтобы убедиться, что ее новая жизнь будет не хуже прежней.

Это оказалось ошибкой. Слухи о странном кристаллите, который не ограничен одним-единственным типом самоцвета и может использовать сложные синтетические материалы, начали расползаться. На Циркон устроили настоящую облаву, всю округу наводнили высокоуровневые слаймы-гончие и охранники с той самой фермы, откуда она сбежала. Жителей всех близлежащих деревень “выпотрошили”, отобрав у них кристаллы памяти, наверняка ради того, чтобы найти в их воспоминаниях зацепки о беглянке. Причем по какой-то причине все это было обставлено как очередной налет браконьеров.

[“Дурной глаз” — по вашей вине пострадало множество ваших соплеменников, но вам удалось выйти сухим из воды. Представители вашей расы испытывают смутное беспокойство в вашем присутствии.]

И тут все тоже очень знакомо. Да это же мой “Ренегат”, практически слово в слово! Ума не приложу, каково это, с точки зрения окружающих, — “относиться с доверием” и “испытывать смутное беспокойство” одновременно, но в этом плане мы с Циркон, можно сказать, родственные души.

В итоге Циркон удалось бежать, спрятав все лишние ядра, которые она собирала еще в Яме, в надежном тайнике. Девушка прекрасно понимала, что любая ошибка и оговорка могут привести к еще одной катастрофе, и потому решилась на серьезный шаг: оставить позади темное прошлое и начать новую жизнь в качестве обычного слайма. Благо свою синтетическую природу она могла достаточно легко скрыть, притворившись “Цирконом”.

Вот так и появилась на свет та самая девушка-кристаллит, которую я встретил вскоре после приземления на этой планете. Немного наивная, целеустремленная и хранящая “небольшой секрет”, который казался ей тогда таким мелким и незначительным. Последнее достижение — “Гурман” — было вполне обыденным и относилось к ее увлечению кулинарией. Что-то вроде усиления восприятия и концентрации в процессе готовки, которое позволяло создавать сложные блюда. Ну а “Убийцу гигантов” она получила недавно, сразу после победы над присланным по ее душу “песиком”.

— Очень занятная история, — подытожил я, выслушав рассказ Циркон. — Мне не дает покоя лишь одна деталь.

Девушка удивленно приподняла бровь. Ну да, она-то надеялась, что это “небольшое недоразумение” ускользнет от моего внимания. Но я и сам слишком долго играю в недомолвки со всеми окружающими, чтобы не заметить такую очевидную прореху в ее словах.

— Та девушка, у которой ты отняла память и имя которой ты так старательно избегаешь называть… Это ведь Жадеит, я прав?

Ответом мне был лишь тяжелый вздох и бессильно опущенные плечи.

— Бедняжка Жад! Столько лет ты пытаешься заново устроить ее судьбу, и каждый раз все рушится именно по твоей вине. И вот опять! Как нам теперь растить ее, скрывая за спиной такую жестокую правду? Ты хоть понимаешь, что когда она повзрослеет, то возненавидит нас за то, что мы сотворили с ней. В особенности ты!

Ну да, после такого девочке впору будет автобиографический роман написать. Что-то вроде “Моя мама убила меня трижды”. Нелинейный сюжет и четыре тесно переплетенные временные линии с ярким катарсисом в самом конце. Я уже почти вижу обложку с разбитым нефритовым сердцем и сумасшедшие рейтинги среди женской аудитории.

— А может, и не стоит ей, ну… рассказывать? — понурив голову, спросила Циркон. — Я ведь знаю — я не удержалась, подсмотрела и до сих пор корю себя за эту слабость — именно там, на этой ужасной вонючей ферме, она была по-настоящему счастлива! А потом появилась я и все это отняла. Поймите, мастер, я просто хочу, чтобы она снова стала наконец счастливой…

— Настоящее счастье нельзя построить на лжи, — отрезал я. — Лучше скажи, ее кристалл памяти — он все еще у тебя?

Она отвела взгляд и нехотя кивнула. Да уж, представляю, как взбесилась бы Жад, узнав, что вся ее потерянная жизнь, десятилетия бесценных воспоминаний — вот они, прямо здесь, в руках ее “лучшей подруги”! Держу пари, что и воспоминания о втором отрывке ее жизни мы сумеем отыскать, если как следует прошерстим кладовые той самой лаборатории, в которой над Циркон ставили эти ужасные эксперименты. Да и третья часть сейчас наверняка в руках тех, кто так активно разыскивает Циркон. Вопрос в том, как объединить эти разрозненные осколки воспоминаний, чтобы девушка при этом не сошла с ума от боли и ненависти? Три совершенно разные жизни, каждая из которых была полна надежд, а потом загублена одним нехорошим, эм-м-м, кристаллитом.

— Мы поступим так, — веско сказал я. — Ты найдешь все остальные блоки памяти. Ты будешь хранить их, пока девочка не вырастет и не сможет принимать собственные взвешенные решения. Потом ты расскажешь ей правду и отдашь кристаллы. Поможешь ей пройти через все это, если она захочет вернуть память. Оставишь в покое, если она решит от нас уйти. Ты должна будешь окружить ее любовью и заботой, и мы будем молить всех богов, чтобы эта четвертая жизнь не стала новой ошибкой. Чтобы именно она объединила и примирила между собой остальные три. Это твой единственный нормальный выход в данной ситуации. Ясно тебе?

— Да,