скорее уходить отсюда. И друзьям своим скажи, чтобы поторопились. Мало ли, что еще выкинут твои старые “приятели”. Начнут шантажировать нас заложниками, например.

Девушка кивнула и бросилась к общежитию.

— А потом я жду от тебя подробный отчет обо всем, что произошло с тобой ДО того, как ты осела в этой тихой деревушке! — прибавил я.

— Да, мастер!

Она вытянулась по струнке, отдавая мне честь на воинский манер.

О боги, да хоть что-нибудь сегодня будет происходить без этого дурацкого сомнительного подтекста?!

Глава 7. Циркон

Первым воспоминанием девушки была лаборатория. Узкие коридоры, заставленные стеллажами с разноцветными склянками, длинные ряды высоких, в человеческий рост, светящихся колб. Внутри каждой из них, словно медузы в аквариуме, плавали подопытные существа. В основном — лишенные формы дикие слаймы, но встречались также обычные монстры и полугуманоидные фигуры разумных кристаллитов. Для того чтобы эти пациенты не смогли выбраться, перед заточением в пробирку из них извлекали все накопленные самоцветы, включая даже скелет, так что они становились практически неотличимыми от диких слаймов.

Одной из таких пленниц была и Циркон. Время от времени колбу с девушкой перемещали на какой-то светящийся пьедестал, вокруг которого вращались странные приспособления. А потом всегда приходила боль…

Именно в это время она получила первое достижение от Системы:

[“Мученик” — вы многократно проходили через немыслимые страдания, которые свели бы с ума любого разумного. Всякий причиненный вам вред постепенно усиливает ваше сопротивление к данному виду воздействия. Доступно: “Сопротивление боли”, “Сопротивление отравлению”, “Сопротивление радиации”, “Сопротивление вирусным инфекциям”, “Сопротивление ментальному воздействию”, “Сопротивление манипуляциям с аурой”, “Сопротивление духовным атакам”, “Сопротивление гипоксии”, “Сопротивление кислотам”, “Сопротивление жару”, “Сопротивление холоду”.]

Что и говорить, очень интересный бонус, если только забыть о том, какой ценой он достался девушке. Чего стоит одно только “Сопротивление духовным атакам”, которое я и сам получил только после открытой схватки с аватаром Люцифера. Уж не знаю, кто были те изверги, которые ставили над ней эксперименты, но от дефицита фантазии они явно не страдали. Обычно способности сопротивления различным стихиям приходится покупать у алтарей Системы, но оказывается, есть способ получить их “бесплатно”, если только сумеешь не сойти с ума в процессе пыток. Понятно теперь, почему я раньше не слышал и не читал об этом достижении. Страдальцы, получившие его, попросту не могли никому рассказать о своем открытии. Ну а Циркон тогда еще не обладала разумом, чтобы его терять. Но отголоски животного ужаса тех времен до сих пор всплывают в ее ночных кошмарах.

Трудно сказать, сколько времени девушка провела в этом месте. Смены дня и ночи там просто не существовало из-за круглосуточного искусственного освещения, так что единственным мерилом времени были все те же “процедуры”. Но на тот момент девушка ничего не знала ни о цифрах, ни о математике, ни даже о самой концепции времени, ведь нормальное образование “подопытным крысам” не полагалось. Циркон до сих пор не уверена до конца, была ли у нее какая-то прежняя жизнь, или ее вырастили в пробирке прямо в лаборатории. Скорее всего, второе, ведь о разумных слаймах с синтетической основой никто прежде не слыхивал. По большому счету, в те страшные времена ее разум был девственно чист и она ничем не отличалась от диких слаймов, а действовала, лишь повинуясь скудным инстинктам.

Девушку спасли последствия какого-то неудачного эксперимента. Взбесившийся слайм-переросток принялся крушить все вокруг, ломая колбы и доставая из них своих собратьев по несчастью. Нет, не из-за сопереживания к их общим страданиям, а просто ради того, чтобы набить брюхо. К счастью, монстра вскоре убили, а Циркон, благодаря ее способностям к сопротивлению, удалось выжить и выбраться наружу.

Стоит ли говорить, что слайм-кристаллит, лишенный скелета, — существо жалкое. Можно даже сказать, беспомощное. Это только в мультфильмах слаймы выглядят как шарики, которые без особого труда передвигаются, подпрыгивая на животе, словно какие-нибудь тюлени. В реальности же они больше напоминают бесформенного слизняка или амебу. Так что ни о каком “стремительном побеге” не могло быть и речи. Все, что она могла, — это медленно ползти в неизвестном направлении, ориентируясь по уцелевшим после погрома аварийным фонарям. Замирать при встрече с выжившим персоналом лаборатории, изо всех сил надеясь, что посреди того озера слизи, которое оставил после себя убитый монстр, ее никто не заметит.

А дальше была Яма — одно из тех самых мест, где тысячи слаймов производят из дешевой руды высокотехнологичное сырье для промышленности доминиона. Уже намного позже Циркон осознала, что “побег” из лаборатории вовсе не был ее заслугой. Скорее всего, разлитую по коридорам биомассу просто смыли по какой-нибудь дренажной системе в кормушку одного из питомников в качестве еды.

Сказать, что Яма — страшное место, это ничего не сказать. Наверное, ближайшей аналогией будет тот самый “чан с крысами”, куда запускают пару десятков грызунов и запирают на несколько дней, вынуждая жрать друг друга, чтобы в итоге вывести крысу-монстра — каннибала, помешанного на уничтожении себе подобных. Помножьте это на огромные масштабы Ямы, жуткий смрад и раз за разом повторяющиеся циклы взаимного пожирания. Местным фермерам просто невыгодно возиться с тысячами мелких слаймов, поэтому, когда им нужно собрать урожай, они просто перестают кормить колонию и ждут, пока самый сильный и прожорливый слайм сам соберет все ценные ресурсы в собственном теле.

Затем “король Ямы”, естественно, гибнет, рабочие собирают накопленные им кристаллы, а его тело становится питательной средой для нового поколения слаймов-синтетиков.

К своему ужасу, Циркон оказалась в этом месте совершенно безоружной: в рационе слаймов Ямы в тот момент попросту отсутствовал цирконий, так что она не могла вырастить собственный скелет и принять нормальную, человеческую форму. Хуже того, ей не из чего было вырастить даже самую убогую “заточку”, которой можно было бы хоть как-то обороняться от прочих слаймов. Ну а ее мягкое тело оказалось слишком слабым, чтобы удерживать в щупальцах посторонние предметы.

Если бы не читерское “Сопротивление кислотам”, девушка погибла бы уже в первый день. Несколько раз ее проглатывали, но ей всякий раз удавалось сбежать, используя в качестве выхода раны, полученные носителем в сражениях с прочими обитателями Ямы. В конце концов ее защита так возросла, что даже новоявленный “король” не успел переварить ее в срок: его попросту убили владельцы фермы. К тому моменту девушка (если ее вообще можно было так называть) стала уже достаточно сообразительной и снова спряталась среди луж бесполезной слизи, перейдя в новый цикл питомника в качестве неучтенного “зайца”.

Теперь понятно, почему она так смело бросилась в