Катя приехала в Тарасов из маленького областного городка Приречный. Это была практически деревня — старенькие деревянные домишки, огороды, куры, бродящие по пыльным улицам, козы, пасущиеся на каждом поросшем травой клочке земли, и прочая сельская экзотика. О том, что это все-таки город, напоминали лишь несколько пятиэтажек в центре да клуб, где раз в неделю была дискотека и раз в неделю работал «видеосалон» — комнатка с двумя десятками стульев, телевизор и видеомагнитофон, по которому крутили популярные зарубежные боевики и комедии.

Катя окончила школу и твердо решила уехать из Приречного и поступить в театральное училище. Конечно, в Москву она податься не решилась. Тарасовский же театральный факультет при консерватории вполне удовлетворял ее амбициям. Ее родители, разумеется, были категорически против. Она подговорила подругу тайком убежать из дома и поехать в Тарасов. Подруга в последний момент испугалась и передумала. Катерина уехала одна. Она слыла местной красавицей, поэтому совершенно уверена была в своем успехе. Но ее ждало горькое разочарование: она провалилась уже на первом туре. Вернуться домой было невозможно: строгие родители не приняли бы «блудную дочь». Да и мнение соседей и знакомых значило в маленьком городке очень много. А для них такой поступок девушки был неприемлем и безоговорочно осуждаем.

Катя осталась в Тарасове. Денег хватало на то, чтобы снять на три месяца комнату в коммуналке и перебиваться с хлеба на воду. Что делать дальше, Катя не представляла. В Тарасове жила ее тетка, сестра отца. Но Катя боялась появиться ей на глаза. В общем, ее судьба могла сложиться очень банально и пошло, как и у многих подобных ей мотыльков, летящих на огонек большого города. Но вот тут-то и появился в ее жизни Соколов. Он всегда предпочитал легкие связи, не обязывающие ни к чему. (В последнее время на это была особая причина, но об этом дальше.) Соколов поначалу обратил внимание лишь на Катину раскованность, непосредственность и красоту. Но когда она рассказала ему свою печальную историю, он неожиданно принял это близко к сердцу и стал помогать девушке устроиться в незнакомом городе. Соколов снял для Кати небольшую однокомнатную квартирку, поддерживал ее материально и помог устроиться на работу продавцом в парфюмерный отдел крупного универмага. Еще он заставил Катю встретиться с теткой и поговорить по душам. К ее удивлению, встреча удалась. Тетя Маша любила племянницу и не осудила ее побега из дому. Может быть, потому, что когда-то сама так же рвалась из деревни и вышла замуж за тарасовского парня без особого одобрения своих родителей. У Кати появился в чужом городе родной человек.

Одним словом, благодаря Сашиной поддержке девушка вскоре уже твердо стояла на ногах. Однако строгостью поведения никогда не отличалась. У нее постоянно были какие-нибудь романы и интрижки. Она с большим успехом заводила богатых любовников. В материальной помощи Соколова она уже не нуждалась. Но у них сложилась прочная дружба, и со всеми своими душевными невзгодами они всегда обращались друг к другу.

Как-то, в порыве откровенности, Соколов поведал Катерине свою сердечную тайну. Он был сильно влюблен в Анну Зацепину — дочь старинного друга семьи Денисовых. Та была чуть постарше Кати. Соколову всегда нравились молоденькие. Но здесь был особый случай. Он был готов променять все свои холостяцкие похождения на прочные отношения с Анной. Анна же относилась к нему по-приятельски, но не более. Соколов знал, что она обожает Виктора Денисова. Но у Виктора была семья, а Александр был свободен, поэтому он делал попытки добиться Аниной благосклонности. Однако вмешался отец Ани: он был резко против ее встреч с Соколовым. Он вызвал Александра для разговора. Состоялось пренеприятнейшее объяснение, в ходе которого Зацепин дал понять, что желает для своей дочери совсем другой партии. Соколову же он не разрешил приближаться к ней и на пушечный выстрел. «Гуляй со своими потаскушками, а о браке с моей дочерью даже и не мечтай!» — таково было резюме. Конечно, если бы Аня отвечала ему взаимностью, Соколов наплевал бы на все запреты. Но, увы, она была к нему равнодушна. Соколов тосковал и искал утешения в мимолетных связях. К Кате же теперь приходил изливать душу.

Когда Соколова осудили и посадили в тюрьму, Катя была очень сильно потрясена происшедшим. Она добилась разрешения видеться с ним все то время, пока он еще оставался в Тарасове (помог один влиятельный знакомый). Катя в подробностях узнала всю историю ареста и заочно ненавидела Денисова за то, что тот так подставил товарища. Объяснения Соколова, что он взял всю вину на себя и сел в тюрьму по договоренности, не произвели на нее никакого впечатления. Она до сих пор сильно горячилась, рассказывая об этом. «Вы поймите, Таня, он честный и порядочный человек. Сам он ни за что бы не влип в такую историю. Этот Денисов втравил его в махинации, а потом элементарно кинул!» — так, немного наивно, с присущим ее возрасту максимализмом, рассуждала Катерина. Когда Соколова перевели куда-то в подмосковную тюрьму, она не теряла с ним связи. Регулярно писала ему и несколько раз даже ездила навестить.

Отсидев три года, Соколов вышел досрочно. И тут его ждал новый удар: он узнал, что Денисов уже более двух лет женат на Анне и оставил ради нее свою прежнюю семью.

«Саша поначалу даже не хотел встречаться с другом и его молодой женой, хотя Денисов должен был ему за отсидку кругленькую сумму. Я все время уговаривала его увидеться с этим пижоном — не терять же денежки, ведь он остался совсем без средств, и на приличную работу вряд ли кто возьмет с такой биографией. Я долго приставала, и он наконец пообещал меня послушать и на днях наведаться в гости к сладкой парочке. Но я чувствовала, что он не из-за денег пойдет, а просто хочет увидеть свою ненаглядную Аню».

Таким образом, вскоре после выхода из тюрьмы Александр нанес визит чете Денисовых (адрес, насколько я поняла, узнал у Марины Алексеевны). Любитель производить впечатление, он явился без предварительного звонка. И… застал Анну в одиночестве: Виктор после работы отправился на семинар «Истоков здоровья». Вот, собственно, с этого момента вся история только и начинается. Аня встретила своего поклонника очень тепло. И сразу начала жаловаться на неудавшуюся семейную жизнь. За два года пелена с ее глаз полностью спала. Она поняла, что Виктор никогда не любил ее и что их брак скорее напоминает некую сделку между Денисовым и Аниным отцом. С ним Виктор теперь тесно сотрудничает: Зацепин ушел из налоговой и занялся совместным бизнесом с Денисовым. Поначалу Виктор изображал любящего и заботливого мужа. Но со временем ему это надоело. Анна почувствовала в нем плохо скрываемое раздражение в свой адрес. Вся теплота их отношений ушла. Осталась лишь внешняя оболочка — для знакомых и родственников. В порыве отчаяния Анна пыталась даже заговорить с ним о разводе. Но Денисов почему-то и слышать об этом не хотел. Она поговорила с отцом. Отец дал ей резкую отповедь: это, мол, все бабские бредни, дурью маешься от безделья, родила бы ребенка и сразу забыла бы обо всех глупостях. Про развод он не позволил ей больше даже заикаться. Однако с зятем, видимо, поговорил. Некоторое время Виктор опять был внимателен и нежен с женой. Но она больше не верила в его искренность. Да и Денисова хватило ненадолго. Он опять начал срываться, раздражаться по малейшему поводу. Кроме того, он не давал Анне проявлять ни малейшей самостоятельности: все решал за нее сам, пытался привить ей свои вкусы и привычки. Он полностью отказывал жене в существовании ее собственного мнения, проявлениях ее личности. Вырвавшись от деспотичного отца, Аня попала к такому же жесткому мужу. Она задыхалась, пропадала в своей золотой клетке.