По пути мне чудом никто не встретился, а выбравшись наружу, я едва не захлебнулась свежим воздухом. Сделав несколько шагов рухнула на колени и едва не упала лицом на мелкие острые камни, но вовремя выставила руки, практически не чувствуя, как камешки впиваются в ладони. Зато ощущала, как болели отбитые рёбра, ныла разбитая губа, звенела голова, лёгкие горели огнём от бега, пыли и дыма. Да, меня девчонку не жалели. Взгляд упал на заброшенный двор и высокий забор. Оглянувшись увидела старый особняк, каких не мало на окраине города. Задрожала земля, послышался грохот, из окон и двери полетела пыль. Накренилась стена здания и кажется, обвалилась крыша.

На глаза наворачивались слёзы. Хотелось упасть, свернуться клубком и плакать от боли и жалости к себе. Родители остались там и вряд ли отец выжил. Только я собралась отползти в сторону, как кто-то больно схватил меня за волосы и потянул вверх, заставляя подняться на ноги. Увидев перед собой грязного и обозлённого мужчину с рассечённой бровью, испугалась. Сердце замерло, внутри всё сжалось от страха.

— Ты! — взревел разъярённый фанатик, — Ты всё испортила, тварь!

После чего ударил наотмашь по лицу от чего показалось, что я на время оглохла и ослепла. В голове зазвенело с новой силой.

— Убью! — закричал он и достал из-за пояса нож и ткнул его мне в живот.

Я испугано дёрнулась в сторону от ножа, уходя от удара, но полностью отклониться не получилось. Лезвие пропороло бок, причиняя новую боль. А мужчина разозлился ещё сильнее и повалил меня на землю, упираясь коленом мне в живот, а свободной рукой сдавил горло.

— Мелкая тварь! — выкрикнул он и снова замахнулся ножом.

В тот момент, несмотря на всю ту боль и отчаяние, мне очень захотелось жить, и чтобы этот псих перестал причинять боль. Хотелось сбежать, но вырваться не получалось. Выставила руки в защитном жесте. Глупый инстинкт самосохранения, мои брыкания не были для него помехой. Он лишь сильнее сжал моё горло и стал опускать нож, чтобы вонзить его в меня. В этот самый момент проснулась моя магия. И совсем не огненная, как ожидали родители.

С ладоней сорвалась тьма и просочилась в грудь мужчины, выпивая его силу и превращая в иссушенный труп. Благо он завалился на бок, и я смогла легко от него отползти. Зажимая рану на боку, поднялась и побрела за ворота, затем шла по просёлочной дороге. Я упрямо передвигала ноги, понимая, что если остановлюсь, то упаду и так и останусь умирать. Никто не будет здесь меня искать. Не знаю, сколько я брела, всё было как в тумане, но кажется сознание покинуло меня где-то на дороге. Пришла в себя уже в больнице с парой переломов, кучей ушибов, лёгким сотрясением и с седой прядью на виске. Под присмотром медсестёр и охраной магического департамента.

Прикрыв глаза, сделала глубокий вдох, возвращаясь в реальность из омута воспоминаний. Посмотрела на темнеющее небо и туман, поднимающийся над болотом. А ещё поняла, что Мэтью меня наглым образом обнимает. Попыталась отстраниться, но староста не пустил, сжимая в объятиях. Здраво рассудив, что так теплее, перестала вырываться.

— Во всяком случае, я никогда не жалела о содеянном и совесть меня не мучила. Там, в тех подвалах что-то во мне умерло, — криво усмехнувшись, добавила, — Наверное, это были жалость и сострадание к людям, — снова поёрзала, — Отпускай меня, пора встать и заняться делом, — но Мэт словно не слышал меня.

— Позволь мне защитить тебя, — тихо сказал он, — Позволь оберегать и заботиться. Дай мне отомстить за тебя, если ты этого хочешь.

— Э, нет. Мстить я буду сама. И заботиться о себе в ближайшее время тоже.

Ночь уже давно вступила в свои права, а мы всё петляли по болоту. Осторожно пробирались по тропинкам, что виднелись под светом луны. Заклинание ночного зрения помогало видеть мир более чётким, но болото было коварным, и мы уже успели намочить ноги, оступаясь в мутную вязкую воду. Сапоги едва не хлюпали, мокрые штаны неприятно липли к коже. Если бы не согревающий амулет, то ноги уже давно бы заледенели и привет простуда.

Время перевалило за полночь, а нам надо было заполучить ещё две водяницы и одну мавку. Зато уже трое болотных упырей пытались на нас напасть. У этих тварей много общего с их собратьями, что обитали на кладбище, только они больше похоже на жаб и воняли тухлятиной.

Задумавшись, оступилась и провалилась одной ногой в холодную воду, чертыхнулась себе под нос. Я была уверенна, что Мэтью ступал на это же место. Не успела вытащить ногу, как что-то схватило меня за щиколотку и потянуло вниз. У меня вырвался вскрик, и чтобы не провалиться окончательно схватилась за какое-то чахлое, но крепкое деревце. Мэтью уже спешил на помощь. Он попытался меня вытянуть, но ногу держали крепко, продолжая затягивать в топь, и я забеспокоилась, как бы не оставить её здесь. В следующий момент Мэт достал меч и быстрым движением вогнал его в мутную воду в опасной близости от моей ноги. Хватка ослабла, на поверхности болота появились пузыри, а я быстро выбралась на тропу, переводя дыхание. Сердце бешено стучало в ушах. Сняла сапог и вылила из него воду, отодрала пиявку, которая пыталась прогрызть штанину. Сделала пару глубоких вдохов, успокаиваясь.

— Всё в порядке? — Мэтью присел рядом.

— Да, — вздохнула я, осматривая ногу, на которой остался след от трехпалой лапы водяного, — Идём дальше.

Уже светало, когда мы выбрались из леса к ожидавшим нас магам. Куратор хмурился, всматриваясь в деревья, его помощника я не заметила, зато увидела двух лекарей, что крутились вокруг Сэмми. Он лежал на плаще, на обочине возле нашего дилижанса и был очень бледным. Подойдя ближе, заметила Тома и направилась к нему. Встав рядом, взглянула на Сэмми, на его левой руке не было живого места.

— Что случилось? — спросил у Тома Мэтью. Я и не заметила, как подошёл староста.

— Пока мы отбивались от болотника, на Сэмми с дерева прыгнули сразу две кикиморы. Одну он успел сбить магией, а вторая вцепилась ему в руку и хорошо её пожевала. Яд уже вывели, теперь спасают саму руку.

— С ним всё будет хорошо, — сжала плечо Тома, понимая, что за случившееся он винит себя. В ответ он лишь кивнул.

Небо светлело, солнце показалось из-за деревьев. Постепенно из леса выходили наши одногруппники.

Спустя час вся наша группа выбралась из болота. У некоторых были царапины от нежити, но таких ран как у Сэмми больше ни у кого не было. Чтобы не отвлекать целителей мы сами подлатали пострадавших и сели ждать. Вскоре маги закончили лечение, и мы тут же вскочили, чтобы проверить как там Сэм.

— Все связки мы восстановили, — докладывал бледный целитель профессору Стивенсону, — Как затянутся шрамы, сможет пользоваться рукой, как и раньше. Возможно, сначала будут проблемы с подвижностью, но это быстро пройдёт. Сейчас ему нужно поспать, он потерял достаточно крови, но мы уже можем ехать.

— Хорошо, спасибо, — ответил хмурый куратор, — Тогда собираемся и в путь.

Сэмми не стали приводить в сознание, оставив его в целебном сне. На следующий день он уже пришёл в себя и разрабатывал руку под присмотром целителей. А спустя ещё день, вернулся к учёбе, чему все мы были рады. Без Сэмми в группе было как-то пусто.