— А мне вот приходится постоянно с такими общаться.

Приближение императора Наташа заметила, потому слегка поклонилась.

— Сочувствую.

Его величество приглашающе указал на пару кресел чуть в стороне. Видно, их специально приготовили, еще недавно их там не было. И занавески, отгораживающие угол от зала.

Наташа согласно кивнула и прошла туда. Вышколенный лакей моментально поставил перед ними вазочку с какими-то печеньями, стакан сока… надо же, оказывается за ней наблюдали и даже заметили какой именно сок она предпочитает — поставили именно его. Перед императором оказалось блюдо с сыром, буженина и стакан с красным вином. Миг и вот уже рядом никого нет.

— Я так понимаю, Верольда все-таки решилась поговорить с тобой, — заметил император, слегка пригубливая из бокала вино.

— Да.

— И что скажешь?

Наташа помолчала, задумчиво потягивая сок.

— Скажите, а в чем тут ваш интерес?

— Мой интерес?

— Я ведь правильно поняла, что Верольда попала на бал по вашему личному приглашению? Не думаю, что все дети убийц удостаиваются такой чести.

Император чуть улыбнулся, потом нахмурился.

— Мой интерес… Помнишь наш разговор по связи? Ты тогда выразили мне сочувствие из-за смерти друга…

Наташа не поняла к чему это, но на всякий случай кивнула.

— Как ты верно тогда заметила, на вершине ты всегда одинок. Граф Стархазский… Не могу сказать, что я его хорошо знал, но он всегда оставался верен мне. И, что редкость, он компетентный правитель графства. Все время, что он возглавлял графство я был спокоен за этот регион. Сейчас… после того, что произошло в Моригате и здесь… это очень и очень не вовремя.

— Вы не верите в его виновность?

— Когда я ехал в герцогство Алиардское, куда входит графство Стархазское, я был уверен в его виновности. Хотел только восстановить порядок и назначить нового графа… Ты же понимаешь, что сын графа не сможет остаться наследником?

Наташа медленно кивнула.

— Сын за отца не отвечает…

— Красивая фраза, — кивнул император. — И совершенно бессмысленная. Отвечает и еще как. Я понимаю, что мальчишка не виноват, но его же заклюют. Не тем, так и иным способом. А мне сейчас нужно спокойствие в регионах империи… Я должен быть уверен, что могу опереться в случае нужды на них. Чем больше спокойствия на местах, тем быстрее я разберусь с заговорщиками. Если же начнется брожение.

— Графство, как я понимаю, для вас очень важно?

— Оно является главным поставщиком железа и оружия. Кроме того, через него проходит центральная дорога к южным границам империи, а они всегда были неспокойны. Если в графстве начнется буза, то юг окажется отрезанным от центральных регионов империи и кочевники немедленно этим воспользуются.

— И что вам помешало назначить нового графа? Кстати, а разве так можно? Разве можно забрать владения у кого-то? Тем более целое графство.

— Смена графа не успокоит регион. Пока новый граф войдет в курс дела, пока наладит контакты с соседями… Да и примут ли соседи нового графа? Что касается поменять графа… Есть у меня такая возможность. Тут не все так просто, есть куча условий, но в данном случае все они удовлетворены. К тому же ты не совсем поняла, никто просто так забирать графство у Рониальда не будет. Там целая процедура. В свое время моими предками был протолкнут такой закон, чтобы иметь возможность поменять неугодных вассалов во владениях. Но, сама понимаешь, условия смены там не самые выгодные для меня — феодалы просто так не уступили бы, моим предкам тоже пришлось уступать. По итогу мне придется заплатить, причем заплатить много… или предложить равноценное по богатству графство. Потом часть доходов с графства еще долго будет уходить Вестерхаузам. В плане состояния, поверь, они ничего не потеряют, даже скорее приобретут. Тут дело не в деньгах, а именно во владении, которое дает влияние на политику империи. Еще честь аристократов, это очень, подчеркиваю, очень важно для них. Вестерхаузы много потеряют в плане уважения аристократии от потери владений, пусть даже станут в десять раз богаче. А потеря уважения в этом вопросе серьезно понизит их положение в иерархии империи.

— А какие условия для смены необходимы?

— Не принятия наследника соседями, что может вызвать междоусобицу, а мне доносили, что из-за поступка графа его наследнику уже отказывают от многих домов. Во-вторых, согласие сюзерена, в этом случае герцога Алиардского. Герцог, конечно, обставит все кучей условий, но согласится.

— Тогда что вы хотите от меня?

— Понимаешь, Наташа, Верольда, когда просила за отца, заставила меня усомнится в его виновности. С одной стороны его действительно застали с окровавленным ножом рядом с телом графа Сторна. Вроде бы ходили слухи, что он пытался ухаживать за женой графа… Казалось бы все понятно, но после разговора с Верольдой, я дал команду выяснить подробности. Так вот, у графа Стархазского всего год назад умерла жена, которую он любил до безумия — это все отмечали. Он сам не свой был, из графства почти не вылезал, целиком уйдя в дела. Даже про детей забыл, благо Верольда уже достаточно взрослая девушка и сумела организовать хозяйство в замке… Мать учила ее… М-да… Так вот, если поверить, что он ухаживал за женой графа… Когда он успел бы с ней познакомиться?

— Они же с графом Сторном вроде бы друзья были?

— Граф женился восемь месяцев назад на девушке, которая моложе его на десять лет. Он приглашал графа Стархазского на свадьбу…

— Но тот не поехал.

— Да. Отговорился трауром. Сторн и не настаивал. Кажется, он прекрасно знал, что друг не приедет и отправил приглашение просто потому, что так положено. И, по словам слуг, отказом огорчен не был. Граф же Стархазский стал покидать переделы графства только месяц назад… Конечно, возможно, что у него вдруг вспыхнула внеземная любовь к жене друга за этот месяц…

— Любовь с первого взгляда? — хмыкнула Наташа. — Признаться, о таком я читала только в романах. То есть теперь вы уверены в невиновности графа?

Император задумчиво качнул бокалом, разглядывая вино на свет.

— Не знаю. У меня появились сомнения, но… я живу уже достаточно, чтобы понимать — возможно в жизни все. В том числе и любовь с первого взгляда, ради которой пойдешь убивать и ближайшего друга. Если бы я был уверен в виновности или невиновности графа — все было бы проще. Но я, император и повелитель империи ничего тут не могу сделать, понимаешь? Я не могу признать его невиновным из-за своих сомнений — это вызовет разброд среди остальных вассалов. А сейчас это недопустимо. И не хочу отдавать приказ о казни