— Гм… С тобой трудно спорить. — Альда озадаченно помолчала. — А тот человек? — подруга кивнула на второго, в невзрачном наряде.

— Одежда.

— Что одежда?

— Альда, это императорский бал. Сюда ходят произвести впечатление. Даже я, личный гость императора, не осмелилась надеть то, что мне бы понравилось. Нарядиться в нечто такое на бал могут позволить себе очень немногие люди. Те, кто сам устанавливает правила, император, например, его ближайший родственник, ближний советник. Либо же те, кто может позволить себе плевать на общее мнение в силу своей важности для империи. Известный ученый, например, который целиком в своих изысканиях. А раз его пригласили, значит считают важным.

Альда посмотрела на того, о ком рассуждала Наташа. На виконтессу с баронетом.

— Это как-то бездоказательно…

Наташа развернулась и подошла к гостю. О чем-то спросила. Тот без интереса ответил. Еще вопрос. Через пару минут они уже оживленно беседовали. Мимо прошла виконтесса с баронетом под ручку. Заметила, с кем разговаривает Наташа и презрительно фыркнула.

Наконец Наташа вернулась.

— Арлад Аруде, — сообщила она. — Действительный член императорской академии наук. Занимается исследованиями в области фортификации. Недавно закончил строить какую-то важную крепость, и император вызвал его для того, чтобы поручить новое дело. Кроме того, изучает влияние температуры на разные материалы. Имеет несколько научных трудов.

Альда помолчала. Снова посмотрела вслед виконтессе. Наташа же с некоторым злорадством протянула:

— Я же обещала ей продолжить разговор про отличия павлинов от людей. Как показал опыт… отличия минимальны. Слушай, а все-таки тут есть что-нибудь безалкогольное?

— Уверена?

— Рано мне еще пьянствовать.

Альда хихикнула. Потом осмотрела столики и кивнула на один.

— Там соки. А вообще-то в чем-то виконтесса права, тебе чуть дальше, там детские столики.

— Да ну тебя, вредина.

Как раз в этот момент их отыскала принцесса, непонятно откуда вынырнувшая, словно из засады.

— Вот вы где, госпожа Наташа, а я вас везде искала.

Наташа, стараясь сделать это незаметно, возвела глаза к небу… потолку. Альда захихикала.

— Ваш преданный поклонник, Призванная?

— А в глаз? — прошипела Наташа тихонько и улыбнулась Леоре.

— Привет. В общем-то, я не пряталась.

— Ага. Я хотела раньше подойти, но папа запретил. Сказал, чтобы не мешала вам веселиться. Но увидела, что вы отдыхаете и убежала.

— Искать не будут?

— Не, — Леора огляделась. — Вон моя охрана, они меня не упустят и уже доложили отцу.

Наташа кивнула, а Альда попыталась отыскать в толпе тех, кого выделила Леора, но так и не смогла понять кто тут охранник принцессы.

— Леора, а ты тут многих знаешь?

— Многих. Каждый раз почти одни и те же. А кто тебя интересует?

— Вон та девушка, — Наташа осторожно бокалом с соком махнула в сторону одной из гостьи. — В не очень богатом платье и почти без украшений.

Принцесса обернулась.

— О… Честно говоря, не знаю кто она… точнее только имя знаю. Я о ней слышала. Тут еще где-то брат ее должен быть. А она Верольда Вестерхауз. Там у них что-то случилось, но я не успела расслышать, меня папа выгнал.

— Из кабинета, — рядом материализовался наследник престола Арест. — В котором ты подслушивала взрослые разговоры.

— А вот и неправда! Я просто там уснула!

— За занавеской?

— Конечно! — поддержала смутившуюся девочку Наташа, подмигнув той. — Между прочим самое удобное место для сна. Я всегда там засыпала, когда к папе приходили его сослуживцы и начинали говорить о работе.

Альда рассмеялась.

— Кажется, вы нашли друг друга.

— Родственные души, — согласилась Наташа.

Леора задрала нос, а Арест покачал головой и неодобрительно глянул на Наташу.

— Вообще-то я за сестрой пришел, ее отец зовет. И, Леора, папа обещал, что у тебя еще будет возможность поговорить с нашей гостьей, она не завтра уезжает.

Леора надулась, отчего стала выглядеть довольно забавной — этаким обиженным бурундучком. Но Арест что-то шепнул ей, при этом покосившись в сторону Верольды Вестерхауз. Тут же отвернулся и увел сестру.

— Интересно… — Наташа отыскала взглядом императора, который недовольно следил за приближающейся под конвоем Ареста дочерью.

— Что?

— Все, Альда. Не хочешь поспорить?

— Э-э… о чем?

— Еще до конца бала к нам подойдет Верольда Вестерхауз с какой-нибудь просьбой.

— Э-э… почему?

— Понятия не имею.

— Нет, почему ты так в этом уверена?

— Из-за одежды.

— Опять? Что на этот раз не так с ее одеждой? Приличная, но без украшений…

— На императорском балу? Девушка?

— Гм…

— Ну может ее семья бедна?

— Но ее пригласили и не одну, а с братом. А еще ее обсуждает император со своими приближенными за закрытыми дверьми в кабинете.

— Это если верить Леоре.

— А чего ей не верить? Она же хвасталась. И, кстати, пока она была рядом, к нам никто не подходил, заметила? Даже отошли в сторону.

— Ну да, она же принцесса.

— И зачем император ее отозвал? Чтобы не мешать нам знакомиться с другими гостями… и чтобы дать возможность кое-кому наконец набраться мужества и подойти.

— Ты сейчас о чем?

— Я за этой Верольдой уже давно наблюдаю. Она глаз с меня не сводит с самого начала бала. Я все понять не могла, что ей надо.

— О… То есть, предлагая спор, ты уже знала, что она хочет поговорить?

— Ну да. Беспроигрышный вариант. Правда, здорово?

— Призванная!

— Шипящих звуков не хватает, — ехидно усмехнулась Наташа. — Побольше шипящих и станешь похожа на змею. Вот так: прихвазшшная…

— Напомни мне никогда с тобой не спорить.

— Не-не-не, сама о таком помни. Забудешь — поспорим.

— Ехидна.

— И горжусь этим!

Альда рассмеялась.

— Слушай, а если серьезно, если ты догадываешься, что она хочет подойти, то почему бы самой не подойти к ней, раз та не решается.

— Не-не-не. Я не подойду по той же причине, по которой император лично не представил нас друг другу. Ты же не думаешь, что она попала сюда случайно, без ведома его величества? Тому зачем-то нужно, чтобы она была здесь и имела возможность поговорить со мной. Но сам он больше не вмешивается. Вот и я не буду.

— И тебе не интересно, о чем она с тобой хочет поговорить?

— Альда, ну я же Призванная… специалист по преступлениям. О чем со мной могут захотеть поговорить? Может хотят спросить совета по вышиванию крестиком?

— Ну да… о чем это я…

Дальше были снова разговоры, в основном люди интересовались как ей жилось дома… в смысле чем жизнь тут отличается от жизни там… В общем, обычное любопытство обычных людей. Похоже виконтесса тут единственная, кто позволил себе наезды. В смысле единственная, кто решилась. Видимо настолько привыкла ощущать себя королевой сцены, что малейшее поползновение на свое