Срочно, секретно.

Суперинтендант сектора 6 вылетел, ожидайте.

Суперинтендант сектора 6 М'хак-о-Пло.

Сергей Викторович Каминский снял очки и медленно начал протирать их. Снова. В духоте и влажности подземного бункера в пяти километрах от Байконура ожидание ему казалось вечным. А еще эти бежевые граненые стены, похожие на поздние творения Пикассо, давили на него с такой силой, что он, Сергей Викторович Каминский, генерал-майор и начальник ГРУ, периодически срывался с места, меряя шагами просторную комнату, которую он возненавидел с тех пор, как полтора года назад произошел «первый контакт». В тот момент фронт работ у Сергея Викторовича увеличился раза в четыре. Но его, относительно молодого — ну что такое для разведки пятьдесят три года? — новые вызовы не пугали. Скорее наоборот: за каждую задачу он брался усердно, с энтузиазмом, проступающим дополнительными кровоизлияниями на его и без того красном, как у вареного рака, лице. Но сейчас кожа Сергея Викторовича была бледнее прежнего, и двойной подбородок, подпирающий одутловатые щеки, обозначился гораздо отчетливее.

— Ну что там, Миша? — нетерпеливо спросил Сергей Викторович своего помощника.

В прошедшую пару дней Каминский стал обращаться к начальнику отдела астробиологии только «Миша». Не Михаил Васильевич, как обычно; не Зотов, как в экстренных случаях, когда Мишу необходимо было научить уважать дисциплину; а именно Миша, будто тот мог как-то повлиять на ход событий, над которыми Сергей Викторович был не властен. Если бы он был способен изменить ход истории, то вечно небритый кучерявый Миша никогда бы не появился в его жизни, а собирал бы стеклотару где-то на окраинах Новосибирска.

— Написали — «заходит на посадку», — ответил Миша, уставившись в ПКИ и ерзая на стуле в углу комнаты. Потом добавил: — Стремно переспрашивать, это уже пятый раз будет.

Сергей Викторович непроизвольно двинулся в сторону дверей, где чуть не натолкнулся на вошедшего Виталия Федоровича Сайгакова.

— О, здравствуй, Сергей Викторович! — Вечно улыбающийся директор ФСБ протянул руку. — Кто у нас сегодня?

Каминский холодно пожал его хлипкую ладонь, а затем по очереди и остальным, входящим следом.

— Только бы не прислали опять паука! — бросил с порога министр обороны Руслан Илларионович Шалимов. В его лысине отразился свет неоновых ламп, отчего она походила на фрагмент тюремной решетки из малобюджетного реперского видеоклипа. — Не люблю я гигантских насекомых!

— Технически паук — не насекомое, а членистоногое… — подал голос из угла Миша.

— Какая разница? — махнул рукой министр обороны. — Та сороконожка в прошлый раз, я даже не понял, куда ей говорить! А ты держись, Сергей, держись! — участливо взял он начальника ГРУ под руку. — Может, что-нибудь прояснится.

— Что прояснится? — спросил директор ФСБ. — Они ж никогда ничего толком не говорят! Чертовы пришельцы на нашу голову! Михаил Васильевич, — обратился он к астробиологу, — сколько их? Твой отдел имеет хоть какое-то представление?

Бородатый Миша задумался, потом осторожно начал:

— Ну, думаю, если аппроксимировать, то… В смысле земные условия потенциально подходят для небольшого количества форм жизни… То есть…

— То есть инопланетян гораздо больше, чем видели наши агенты, внедренные на их корабли? — закончил за него Сайгаков.

— Да, они ведь присылают только тех, кто может дышать кислородом или азотом и переносит земное притяжение.

— Толку ноль от вашего отдела, — заключил министр обороны, — ни вооружение, ни численность вероятного противника вы определить не в состоянии. Или, например, зачем пришельцы сбили «Вояджер-2»? Кому он мешал? Насколько я понимаю, летел себе и летел за пределы Солнечной системы. Ну что там такого?

— Видимо, есть что-то, — машинально заметил Сергей Викторович.

Хотя вступать в дискуссию было последним, чего он хотел в данный момент. Но привычка взяла-таки верх. Начальник ГРУ, будто спохватившись, посмотрел на часы:

— Ну и где этот Марко Поло?

— М'хак-о-Пло, — поправил Миша. — Насколько я могу судить из сообщений, прибудет некая разумная рептилия вроде ящерицы или черепахи, только крупнее, чем земные, потому что достаточный объем мозга…

— Или гигантская змея, — с каким-то азартом прервал астробиолога директор ФСБ, — или динозавр!

Миша смутился, но решился-таки ответить:

— Маловероятно. — Он вытер рукавом вспотевший лоб. — Пришельцы никогда раньше не присылали на переговоры кого-либо ростом выше человека, не знаю, с чем это связано, но они просчитывают такие мелочи.

И Михаил Васильевич Зотов сделал движение вновь стереть рукавом пот с лица, но осекся и замолчал, так как на него смотрели несколько пар глаз высокого начальства. Был бы сейчас у Миши платок, все было бы гораздо проще, но платка у Миши не было. Как не было в его жизни человека, который мог бы утром заботливо положить этот платок в карман его поношенного пиджака. И приготовить завтрак перед выходом на работу вместо наспех выпитой чашки пустого дешевого чая. И потом поцеловать Мишу в дверях, сказав: «Давай возвращайся скорее», и напомнить обязательно позвонить с работы. Михаил Васильевич вздохнул и заткнулся, так как в двустворчатые двери конференц-зала бункера как раз входил замминистра иностранных дел Илья Петрович Виноградов.

Как всегда чуть суетливый и как всегда одетый с иголочки, он с порога бросил:

— Так, едут уже! Соблюдайте церемониал!

Чиновники и советники невольно выстроились в три ряда по росту напротив двери. Илья Петрович скрупулезно оглядел делегацию в черных костюмах сквозь маленькие стекла очков и серьезно отметил:

— Ну просто Политбюро ЦК КПСС на фотографии! Поменьше напряжения в связках!

— Илья, кто там? — спросил директор ФСБ. Если бы Виноградов был министром, Сайгаков определенно обратился бы к нему по имени-отчеству, но Илья Петрович пока что заместитель. «Пока что, но ненадолго», — подумал глава ФСБ.

— Да жаба какая-то, — ответил замминистра, присоединяясь к присутствующим. — Ведем себя раскованно, отвращения не выказываем.

— У тебя же все под контролем? — не унимался Сайгаков.

— Да-да, все пока как по маслу: почетный караул, красная дорожка, салют… Все нормально… — Илья Петрович запнулся. — Только «хаммер» не успели прикатить, сейчас везем посла на тягаче от С-300. Думаю, хорошо все. Только воздержитесь, пожалуйста…

В этот момент двери распахнулись и в комнату переговоров первыми влетели две зеленые сферы пяти-шести сантиметров в диаметре. Чиновники как один застыли в напряжении, пока шары водили по ним такими же зелеными лучами.

— Как по струнке стоим, сейчас кто-нибудь не выдержит и честь отдаст, — шепнул Сайгаков дипломату.

Тот лишь толкнул директора ФСБ локтем, мол, не выпендривайся.