class="p1">Он оторвал взгляд от бутонов, что распускались, когда я прикасалась к ним, и посмотрел мне в глаза.

– Не уверен, что понимаю, о чем ты.

– Тебе не жаль, – просто сказала я, расправила плечи и потянулась.

Когда я повернулась к Брону, его возбужденный взгляд соскользнул с моего лица на грудь, но я все равно улыбнулась ему, хотя этот врун-человечишка не вызывал у меня никакого интереса. В кудахтанье матери, которое я слушала на протяжении двадцати лет нашей совместной жизни, большая часть идей оказалась правдой. Мужчин, особенно людей, было легко перехитрить, если действовать с умом.

– У тебя есть дар чуять ложь?

Брачные игрища никогда не вызывали у меня интереса. Воспитанная в тепличных условиях, я когда-то была твердо настроена дождаться всепоглощающей любви, как та, которую посчастливилось обрести моим родителям. Любовь, для которой вечность не была преградой.

Вожделения я тогда еще не знала, но в те дни меня такие вещи и не волновали. Но сейчас все было иначе.

– Не так, как ты себе это представляешь, – сказала я, погладила его по плечу и двинулась глубже в сад. Я шла мимо грядок с помидорными кустами и огуречными плетями, и садовники с лопатами расступались, когда я к ним приближалась.

Под дубом на окраине сада обнаружилась еще одна скамья, на сей раз деревянная; я села и подобрала с газона яблоко-паданку. Брон сел рядом – нерешительно, но явно испытывая любопытство – что еще я скажу или сделаю? А я просто вытерла яблоко о платье, запачкав последнее землей.

– Сколько? – спросила я и откусила, но этот плод, как и многое другое в этом лишенном волшебства королевстве, оказался безвкусным.

Брон придвинулся ближе ко мне и недоуменно свел брови:

– Сколько?

– Сколько времени нужно, чтобы собрать армию? – Когда я произнесла это, что-то внутри меня запротестовало при мысли о том, что мужчина, который является в мои покои и помогает мне вить золото, погибнет на поле боя. Я быстро подавила это чувство. Король волков не заслуживал ничего, кроме уготованных ему тягот и мук. И смерти – столь же жуткой и нелепой, как та, что выпала на долю моего отца. Или еще хуже.

– Я точно не знаю.

Я откусила еще и, мысленно отмахнувшись от образов укоряющей меня матери и Дейда с его поучениями о хороших манерах, спросила с набитым ртом:

– Точно не знаешь? – Я проглотила пережеванное яблоко и улыбнулась – вид у принца был остолбенелый. – Или просто не хочешь мне рассказывать?

– О, я хочу, – поспешно ответил он, а в глазах его сверкнуло желание. – Но я убежден, что тем самым навлеку на себя проблемы.

– А откуда кто-то узнает, что ты о чем-то рассказал? – Я выгнула бровь.

Усмехнувшись, он потянулся ко мне и пальцем стер яблочный сок с моей нижней губы.

– Если ты умеешь хранить тайны…

Я захлопала ресницами:

– Конечно умею. Ты же знаешь, что в этом деле мы весьма искусны.

Он наклонился ближе, окатив меня своим неприятным резким запахом, и опустил томный взгляд на мои губы.

– Мы надеемся, что соберем армию через месяц, но скорее всего это займет чуть дольше.

– Через месяц? – Я чуть не поперхнулась и перешла на шепот: – За это время что угодно может случиться.

– Мы по всей стране собираем людей для подкрепления, принцесса. На то, чтобы обучить новобранцев, тоже нужно время. Это быстрее, чем выжидать, надеясь, что какое-нибудь из ближайших заморских государств соизволит прийти к нам на помощь.

Помощь не придет. Наша земля – это обитель сказок, предрассудков и смерти.

Без золота было не обойтись.

Я перевела взгляд на сад и, уставившись на бархатцы, стиснула зубы. Принц был прав, но при мысли о том, какие ужасы могут за это время выползти из тьмы, у меня внутри все похолодело.

– Опал. – Теплые мягкие пальцы взяли меня за подбородок, повернули мое лицо к Брону. – Мы победим его – это я тебе обещаю, – страстно прошептал Брон и без спроса поцеловал меня.

10

Его губы оказались не такими мягкими, как я надеялась.

Он целовал меня нежно, но настойчиво, что сообщало о плохо сдерживаемой агрессии.

Поцелуй вышел приятным, но пяти секунд мне хватило сполна, и я отстранилась.

– Прости, – тихо сказал Брон и потупился.

– Мне пора возвращаться. – Я встала, и моя рука вспорхнула к губам. – Наверное, уже новую порцию вещей принесли.

Брон поплелся за мной. Короткий, казалось бы, обратный путь тянулся просто вечность; нас, словно холодным ветром, разделила тишина.

Я убедилась, что способна расположить принца к себе, заставить его помочь мне, пусть даже не по доброте душевной, но удовлетворения мне это не принесло. Я ощущала внутри лишь… пустоту. В сердце открылась бездна шире, чем ущелье, разделяющее наши земли.

Мне хотелось плакать. Но я знала, что плакать не буду – попросту не смогу.

Наверху лестницы Брон открыл дверь в мою тюремную клетку и поклонился:

– Благодарю тебя… – Он замялся и нелепо брякнул: – Ну, за то, что составила мне компанию.

Меня хватило лишь на то, чтобы улыбнуться, и я шагнула было в комнату – за порогом меня поджидала новая гора одежды.

Но тут крупная ладонь схватила меня за плечо и потянула назад.

– Знай, на самом деле я не жалею о том, что случилось в саду, – шепнул мне на ухо Брон, и я окаменела. Самодовольно ухмыльнувшись, он бросил на меня мимолетный взгляд, убрал руку и зашагал вниз.

Оказавшись в комнате, я прислонилась спиной к закрытой двери. Яблоко, которое я так и не доела, перепачкало мне руку своим липким соком.

* * *

Король волков не явился ни той ночью, ни следующей, и я за это время ни разу не вышла из покоев, твердо решив обойтись без его помощи.

Быть может, если я справлюсь сама, Дейд больше не придет. А если он вздумает снова нанести мне визит, у него не будет повода здесь задерживаться.

Но за минувшие часы я перебрала множество вещей и добиться появления золота так и не смогла, поэтому ждала – с досадой, но ждала его прихода.

Прихода монстра в обличье произведения искусства.

Пламя в настенных рожках угасло и вспыхнуло снова, мягкие блики и резкие тени высветили его брутальное лицо, чувственные губы и глаза… Я сглотнула и посмотрела на открытое окно, задаваясь вопросом, почему мне ни разу не пришло в голову его закрыть.

– Да я бы все равно его открыл, – сообщил он, проследив за моим взглядом и угадав, о чем я подумала. – Для меня нет преград на пути к желаемому.

От этих слов у меня камень лег на сердце. Я сидела на кровати, теребя фартук, вокруг лежали фалды пышной юбки.

– Ты просто забавляешься со мной? – сухо усмехнулась я.

Дейд уселся там же, где и в прошлый раз – на углу кровати, но на сей раз снял сапоги, прежде чем подобрать под себя свои длинные мускулистые ноги. Он был в штанах, похожих на шаровары, только более облегающих и подчеркивающих его фигуру. У меня глаза на лоб полезли, когда я увидела, какой солидный холм образовался в районе ширинки, когда Дейд скрестил ноги. Щеки мои запылали, и он усмехнулся. Я отвела взгляд.

– Обожаю с тобой забавляться, – промурлыкал король, и меня затопили ненависть и жар. – Хотелось бы почаще с тобой этим заниматься – помимо всего прочего.

– Позабавишься, а потом убьешь?

Он прищурился, нахмурил густые брови. Не отрывая взгляда от моего лица, схватил меня за руку и тут же переплел свои пальцы с моими.

– Мне начинает казаться, что ты была бы этому рада. – Я недоуменно заморгала, и он добавил: – Хотя мы оба, конечно, понимаем, что таких намерений у меня нет.

Мне ужасно хотелось уйти от этой темы – да и от него самого, но, увы, меня ждали сотни вещей, и я, как ни досадно, не могла справиться с ними одна.

– Давай просто делом займемся.

Дейд чуть сжал мои пальцы.

– Вперед.

У меня на глазах из-под руки побежала золотая строчка – казалось, будто ласковое тепло течет по венам и сочится из кончиков пальцев. Когда мы обработали четыре вещи, он спросил:

– Кто еще знает о твоей способности?

– О том, что я лебедь?

Король волков выгнул золотистую бровь и положил между нами брюки, подбитые мехом.

– Тени слышат все, принцесса. – Заметив мой озадаченный вид, он перешел на шепот, такой тихий, что мне пришлось следить за его губами, дабы понять, что он говорит, и внутри снова разлился жар. – Смертные не просто знают об этом –