Мне не дали найти выход и принять нужное решение. Гретка взмахом открыл дверь, пропуская магов. Один из них развернул свиток и прочистил горло...

— Его Величество, правитель...

— Вон пошли, — коротко процедил король, отсылая всех взмахом руки.

Кажется, он не в духе... Я переглянулась с Греткой, понимая, что придется принять решение немедленно.

Другого шанса — не будет.

Король совсем не изменился с нашей последней встречи. Он замер, прямой и все такой же, каким его запомнила. Молча, он смотрел в мои глаза, красивый и величественный. Светлые волосы опускались на его плечи, рассыпаясь по черно-золотой парадной мантии веером.

Его острый взгляд скользнул по мне, задержавшись на мгновение. Опечатав двери магией, он сделал ко мне шаг, и сердце заколотилось быстрее. Что я должна теперь делать? Поклон? На колени? Реверанс!

Я неуклюже присела, качаясь с непривычки, но жесткая рука схватила меня за локоть, выпрямляя. То ли реверанс такой ужасный вышел, то ли королю было неудобно смотреть, как тут стараюсь.

— Феникс, — выдохнул король. Он не отвел руки и не отпустил меня. С каждым мгновением его взгляд менялся, становился теплее, в глазах засветилась радость. — Ты действительно... похожа на нее.

Он крепче сжал мой локоть, словно боялся, что отпустит — и исчезну. Свободная рука поднялась, отводя с моего лица локон. Этот маленький жест был полон нежности и надежды; я оказалась не готова к этому. Ноги сами сделали шаг назад, тонкие пальцы короля соскользнули с щеки. В глазах мужчины мелькнула мимолетная досада...

Профессор резко дернул меня назад, загораживая собой.

— Ваше величество, — Гретка чуть наклонил голову, но поклон у него вышел почти небрежный. Удостоив дракона прищуренным взглядом, король отвернулся к окну, будто и не заметил поданного.

— Прости, — он по-прежнему общался только со мной. — Я не сберег твою корону, мой феникс.

— Это лишь диадема, — пожала я плечами. — Но я хотела поговорить с вами...

— Это артефакт, — перебил меня король. — Один из четырех королевских артефактов. Диадема Феникса, Сердце Дракона, Маска Полуночи и Посох Короля. Именно поэтому Маска Полуночи станет наградой в турнире. Без этих четырех артефактов не взойти на трон, — король устало коснулся переносицы, а я переглянулась с Греткой. Профессор не выглядел удивленным, а я насторожилась.

Ашрея украла артефакт?

Все совпадало с предсказанием, которое произнес Лион. Почти в точности, до детали. Четыре артефакта, обагренные кровью жертв... Я стиснула кулаки, начиная понимать, что план Ашреи простирается дальше, чем мне представлялось.

— Вы не можете казнить Лиона, — тихо, но решительно произнесла я. Совсем не почтительно, скорее, упрямо.

Король обернулся, облокотившись о подоконник, прожег взглядом. Я уловила в нем недовольство, но и удивление. Вряд ли так обращаются с венценосным.

— Он не виноват, — прищурилась я, отвечая на его взгляд с вызовом.

— Он пытался убить Ариана... Ранил тебя, — поднял бровь король, а я качнула головой.

— Уверена, что он был под внушением магистра! Когда была в теле Клариссы, испытала это на себе. Ваше величество, этому нельзя сопротивляться... Я могу поручиться за него! Лион... Не мог.

Моя уверенность не укрылась ни от короля, ни от профессора. Гретка скрестил руки, приподняв подбородок, а король заинтересованно наклонил голову.

Сердце бешено колотилось в груди, времени на раздумья не осталось.

— Прошу простить меня за это. Мой доверенный... э-э, принес Лиону оборотное зелье, чтобы я могла с ним увидеться, и заставил обманом выпить... недалеко от полуночи я танцевала с Лионом... это все моя вина, — неуклюже закончила я и опустила голову, стараясь ни на кого не смотреть.

Главное, не вмешивать Лиона и его брата в эти оборотные зелья! Гретка насмешливо хмыкнул, будто обозначая, что куда мне такой неотесанной до оборотных зелий, и я вскинула голову, защищая свою ложь, как кошка котят.

— Я специально выкрала это зелье! Мне очень нужно было с ним поговорить! Он ведь рисковал собой ради меня! Вас там не было, он пошел против магистра! Я обязана ему...

Меня бросило в жар, а щеки заалели под пристальным и чуточку насмешливым взглядом короля. Чего он на меня смотрит?

— Невероятное сходство... — тихо сказал он. Весьма непонятно для меня, я нахмурилась. На лицо короля набежала тень. — Ты за него ручаешься?

— Конечно! — обрадовалась я. Но, очевидно, ничего не закончилось.

Король прищурился, раздумывая. Он отвернулся к окну, ставя руки на подоконник, пальцы с силой стиснули мрамор.

— Оставь нас, Норан.

Дверь сама распахнулась, будто повинуясь мыслям короля. Это требование заставило напрячься не только меня, но и профессора. Гретка нахмурился, стиснув кулаки.

— Ваше величество? — тихо процедил он. Король чуть повернул голову, не оборачиваясь

— Я ничего ей не сделаю. Нам нужно поговорить. Уходи.

Его слова звучали нейтрально, но с нажимом, которому было невозможно сопротивляться. Гретку сильно обеспокоило требование короля, а меня, при мысли, что придется остаться наедине с этим мужчиной, бросило в холодный пот.

Коротко вдохнув, профессор сделал шаг и, повернувшись ко мне, сжал плечо, ободряя.

— Будь осторожна. Я останусь за дверью, — прошептал он с тревогой.

У меня свело желудок. Ведь Его Величество будто хотел предложить мне нечто слишком интимное для чужих ушей. Но что оставалось? Лион в заложниках короля. Помедлив, я кивнула, отпуская профессора, и вздрогнула, когда за ним закрылась дверь.

Мы остались наедине. Кукушка выскочила из домика часов и скривила зверскую рожицу тролльского кота. Туда-то он как забрался?!

— К-ку... — зловеще прохрипел Морт, не в силах пролезь в дверцу. Чувствую, фамильяра там совсем сдавило. Но от его присутствия стало легче, и я отвела от часов взгляд, чтобы ненароком не выдать местонахождение Морта.

Король молчал долго. Так долго, что сердце часто забилось в моей груди. Я облизала губы.

— Я освобожу Лиона под твое поручительство, — медленно произнес он и выдержал паузу. — Но в обмен ты дашь мне обещание.

Что еще за обещание? Я нахмурилась, переплетя перед собой руки так, что хрустнули пальцы. Король, помедлив, неспешно обернулся, и его взгляд пробежался по мне медовым касанием.

Мужчина сделал ко мне спокойные шаги. Шаг за шагом, заставляя пятиться. Его рука взметнулась, ловя меня, когда под колени попался стул; он дотронулся до моей щеки и взглянул прямо в глаза.

— Ваше величество? — умудрилась выдохнуть я. Он смотрел с желанием и требованием, пристально и непреклонно... словом, так, что сердце поневоле пустилось вскачь. — Что за обещание? — выдавила, подозревая подвох.