– Спасибо, – тихо произнесла я, аккуратно приближаясь к Докторше, которая в данный момент осматривала Марата. – Может, помочь чем-то?

– Да, ты только скажи, что делать, – спохватилась суетящаяся рядом Крис. – Меня, кстати, Кристиной зовут, – улыбнулась искренне, но блондинка не удостоила нас ответом.

Молча «поколдовав» над Маратом, Докторша поднялась и, сложив руки в карманы своего слишком безупречного для конца света костюма, пристально посмотрела на меня, готовясь выдать свой вердикт.

– Так, Журналистка, переломов нет, но ему антибиотики нужны, – серьезно проговорила. – У нас они в дефиците, так что вряд ли заработаешь… – изогнув бровь, ехидно скользнула по мне взглядом. – В общем, с Командиром разговаривай. С моей стороны все, – развела руками и, развернувшись, выпорхнула из комнаты.

Я собиралась последовать за ней, но огромная ручища Халка преградила мне путь.

– Мне не велено вас никуда выпускать, – грозно, но при этом с легким налетом вины произнес он.

– Ты же слышал, что сказала Докторша, – серьезно проговорила я. – Мне нужно к Командиру.

– Не велено, – заладил свое, словно робот. – Нужно будет, сам вызовет…

Шумно выдохнула, перебирая в голове возможные варианты, но все в итоге свелось к одному, самому неприятному.

– Халк, – строго рявкнула я. – Позови Карателя…

***

– Соскучилась, Журналистка? – издевательски протянул Каратель, сопровождая меня вдоль длинного коридора.

В этот момент мы как раз подошли к двери Командира, так что отвечать на двусмысленный вопрос мне не пришлось. Постучав каким-то особым способом, словно выбивал шифр, и, не дожидаясь отклика, Каратель вошел в комнату. Не первый раз я замечала, что они общаются на равных, будто друзья или люди, которых связывает какая-то тайна.

Командир задумчиво обвел нас обоих взглядом и нахмурился.

– Что-то случилось? – ровным тоном произнес он, но лицо его при этом оставалось напряженным.

Каратель неожиданно обхватил мое запястье, намекая, чтобы я не встревала в беседу, и заговорил сам:

– Человеку из группы Журналистки нужны антибиотики, – пока он объяснял, я аккуратно высвободила руку, не сводя взгляда с мрачного Командира. – Прошу выдать под мою ответственность… – и умолк, выжидая реакцию.

Короткая и непонятная мне перестрелка взглядами – и в разговор, наконец, вступил Командир.

– То есть расплачиваться за нее будешь ты? – не по-доброму скрипнул зубами.

– Да, Журналистка под моим покровительством, – с каким-то превосходством в голосе заявил Каратель.

Я испуганно и недоуменно посмотрела на него: согласия своего я дать не успела. Однако ввиду сложившихся обстоятельств Каратель именно так трактовал мою просьбу о помощи.

Впрочем, мне действительно нужны лекарства для Марата, каким бы способом они бы ни были добыты. А с покровительством потом разберемся. Решать проблемы по мере их поступления – с недавних пор стало моим негласным девизом.

Бросила быстрый взгляд на Командира и заметила, что он стал еще злее. В причины такого его состояния я вникать не желала. Главное, чтобы он не отказал.

– Думаешь, справишься? – изогнул бровь. – Не много ли берешь на себя?

Я не поняла, о чем спрашивал Ком, но Каратель, похоже, догадался сразу.

– Конечно, – хмыкнул и немного нервно коснулся ладонью своей лысины. – Я беру только то, что мне по силам, – фраза прозвучала двусмысленно, да еще этот ядовитый тон…

– Я передам Докторше, но ты сам знаешь, насколько ценны медикаменты, – отчеканил Командир так, будто давал последний шанс передумать.

– Да, повторяю, расплачиваться за Журналистку буду я, – криво улыбнулся Каратель, а Командир лишь кивнул в ответ, а потом жестом указал нам на выход.

Но я с места не сдвинулась, потому что такой шанс упустить не могла. Поймала на себе недовольный взгляд Карателя и просто его проигнорировала.

– Командир, – обратилась к главному, чувствуя, как дрожит мой голос. – Я могу увидеть Эрика?

Мужчина провел рукой по заросшей щетиной щеке и испытывающе просканировал меня, не спеша давать ответ.

– Я мог бы провести ее, – с готовностью отозвался Каратель. – Под мою ответственность, – еще раз повторил эту фразу, напоминая о покровительстве.

Признаться, меня беспокоило такое его поведение. А страх перед неизвестностью сковывал разум. Однако желание помочь друзьям было сильнее всех инстинктов, которые буквально кричали о грозящей опасности.

– Я сам проведу ее, – чуть ли не по слогам прорычал Командир, заставив меня вздрогнуть. – Возвращайся к своим обязанностям! – и, дождавшись, пока Каратель нехотя покинет кабинет, устремил на меня потемневший взгляд…

Всмотрелась в черную бездну его глаз, пытаясь прочитать там свой приговор, и затаила дыхание. Если до этого я была словно меж двух огней, то сейчас, когда один исчез, второй разгорелся только сильнее, грозясь испепелить меня дотла.

– Вести себя тихо! Слушать и выполнять все, что скажу! – отдал приказ Командир и, убедившись, что я поняла и приняла его условия, зашагал к выходу.

Мы двигались в западное крыло, причем так быстро, что я толком не могла осмотреться вокруг. Я помнила, что в том направлении должен был быть склад и нулевой этаж, которым как-то пугал меня Ком. Несложно догадаться, что Эрика держали именно там…

По пути нам не встретилось ни души. И лишь в конце коридора я заметила смутные очертания двух мужчин. Видимо, это Отчаянные, которым поручено патрулировать данный сегмент. И, возможно, даже из числа из тех, кто сдал Марата и Эрика Карателю.

Что же они так тщательно скрывают на нулевом этаже? Впрочем, сомневаюсь, что сегодня мне покажут больше дозволенного. Не зря же сам Командир вызвался меня сопровождать: чтобы не раскрыть лишнего…

– Могла бы попросить напрямую, – неожиданно выдал он, не глядя на меня. Погруженная в свои мысли, я не сразу поняла, о чем говорит Ком. – Антибиотики, – коротко отрезал, почувствовав мою растерянность.

– Халк не пустил. К тебе в принципе сложно попасть на аудиенцию. Только по записи. Как к президенту или врачу, – осмелев, съязвила я, но, поймав его хмурый черный взгляд, пожалела об этом. – Да и прошлый разговор у нас не заладился…

– Я же прислал Докторшу, – в его тоне слышался укор.

– Да, спасибо тебе! – искренне отозвалась я и даже протянула свою руку к его, но мгновенно одернула себя. – Ком? – сглотнула и сразу исправилась. – Командир… Это ваше покровительство… Что оно в себя включает? – решилась задать волнующий меня вопрос.

– Не думала, что разумнее было бы узнать до того, как согласилась? – неожиданно прорычал он.

– На раздумья времени не было… – обреченно пожала плечами. – И я не совсем согласилась, – попыталась оправдаться. – Впрочем, кажется, уже да…