торса, подчёркивали широкий подбородок, выступающие скулы и наконец плясали серебряными зайчиками на пепельных волосах. Как-то он бодренько выглядит для тяжелораненого человека, словно на прогулку выбрался. Ага, все ведь ходят в зачарованный лесок погулять с растрёпанной девицей и строптивой кобылой. Просто чудесная компания!

Так, губу закатываем, на мужчин вообще не смотрим. Ещё от первого женишка не избавилась, а уже на других заглядываюсь. Брачная татуировка снова зазудела.

— И как же зовут мою спасительницу?

— Ведина, — скромно кашлянула.

— Какое редкое имя для этих мест, — проницательно заметил мужчина, — рад знакомству.

Я не могла не заметить лукавую улыбку, которая заставила немного напрячься. Вечно всё идёт не по плану. Ну почему, а?

— Мейрион, для моей госпожи просто Мейрион, — представился незнакомец.

Как он в одно мгновение очутился рядом со мной? Растерянно пожала горячую ладонь, протянутую северянином. В нём же нет магии. Та что за чудеса такие? Думай, Ведина, думай. Манеры высокородного господина, да и руки, не натруженные тяжёлой работой, выдавали в нём человека благородного происхождения. Но хищные движения, тело воина со множеством шрамов, положение, в котором я застала его на площади, говорили о чём-то совершенно ином. Только вот о чём именно?

Горячие губы коснулись протянутой руки, щетина оцарапала кожу.

— Так, ну знаете ли. — Я воинственно нахмурилась и упёрла руку в бок. — Обойдёмся-ка без лобызаний и признаний в вечной любви. Достаточно простого "спасибо". И то, это не обязательно. Я смотрю, что заживает на вас всё просто молниеносно, поэтому от ран никто не погибнет. А мне пора двигаться дальше, я видите ли спешу. Мальчики налево, девочки направо — в столицу.

Прикусив губу, подумала, что прозвучало это резковато, поэтому решила немного смягчить сказанное:

— Могу дать оставшуюся лепёшку, — добавила милостливо.

Хриплый смех был мне ответом. Нет, а чего смешного? Я эту лепёшку от сердца отрываю, сама, может, милостыню просить буду.

— Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен. Признаюсь, что истекать кровью под горячими лучами солнца, не очень приятно. Особенно, учитывая тот факт, что от карателя воняло тухлой рыбой.

Удивлённо приподняла бровь. Его чуть не забили кнутом насмерть, а он переживал о том, каким абре тянуло от этого здоровенного потного мужика? Да там весь город рыбой провонял, что неудивительно — морской порт всё-таки.

— Поэтому моя жизнь теперь принадлежит тебе, ты ведь меня выкупила.

В голосе северянина вновь прозвучали хриплые мурлыкающие нотки.

— Спасла. Такая формулировка мне нравится больше. Ты свободен, как горный орёл или кто там ещё... Так что ступай, куда захочешь, лети, порхай, топай. Сейчас только валежной травы дам, сам разжуёшь и раны намажешь. Только поосторожней, наблюдаются сомнительные галюциногенные эффекты.

— Думаю, нам по пути.

Да у него что, совсем с головой проблемы? Или северянин просто самоубийца?

— Ты преступник, — как маленькому ласково объяснила я, — тебя поймают и повесят. Вот и сказочке конец. Тебе нужно бежать за границы империи, а не в её столицу.

— Я политический преступник. А это совсем разные вещи, между прочим.

Супер! Умею выбирать компанию. Нас повесят вместе. Зато никаких проблем с замужеством. И никогда они не жили счастливо, потому что невесту вздёрнули на суку ещё до бракосочетания.

— Дворцовые интриги, любовные хитросплетения, наветы, перевороты. — Глаза северянина хищно блеснули. — Продажные градоправители и их прогнившие прихлебатели.

Испуганно икнула. Какие ещё перевороты? Мне в Академию чародейства поступить нужно, а они тут трон захватывают.

— Даже знать ничего не хочу про то, о чём ты говоришь. Будем считать, что я невинная жертва обстоятельств.

Мужчина усмехнулся.

Думает, шучу? Нетушки. Любому патрулю встречному расскажу слезливую историю, как непорочная дева оказалась заложницей одного подозрительного типа нордической наружности.

—Так что, подбросишь до города? В его пределах нам ничего не грозит. Тем более, что моя преступная деятельность заключалась исключительно в том, что я излишне близко познакомился с женой одного сановника.

Скептически посмотрела на мужчину. Ага, так и поверила на слово.

Конфетка недовольно всхрапнула и ударила копытом, взрывая лесную почву. Растерянно взглянула на вороного гёркха и выдохнула. Просто откажи ему, скажи нет. Это же так просто...

Незнакомец с тёмным прошлым и ещё более тёмным будущим. Ни одно слово, сказанное им, может не быть правдивым. Эти многочисленные шрамы, странные разговоры про политику и власть должны отпугнуть любого нормального человека. Мне ведь совсем не нужны проблемы, ну ни капельки.

Решительно нахмурила брови и обернулась к северянину, чтобы вздрогнуть под пристальным взглядом голубых глаз.

— Мейрион... — Язык прилип к нёбу, в горле пересохло. — Я...

Мысленно взвыла. Ну почему это так тяжело?

— Ай, да демоны с тобой. Поедешь со мной до Зандана, полдня пути всего. Если будешь распускать руки, попытаешься украсть... хм... моё оставшееся имущество, то вот она, — показала на недовольную Конфетку, — тебя сожрёт. Ясно?

Северянин довольно кивнул и спокойно подошёл к моей клыкастой злюке. Конфетка недовольно дёрнула головой, а затем, принюхавшись, спокойно позволила себя погладить. От подобного предательства я просто опешила.

Вот так значит? Добавим ещё один пункт в минусы владения гёркхом: мать родную продаст, и можно даже едой не подкупать. Сделает это просто так, из врождённой вредности.

Не успела моргнуть глазом, как Мейрион оказался в седле. Северянин наклонился и приглашающе протянул руку. Сдавленно кашлянув, оценила высоту, ехидное выражение морды Конфетки и обречённо приняла помощь. Добро пожаловать в цирк! Первый и, судя по всему, свой последний номер исполняет несостоявшаяся студентка.

Заметила, как мужчина скользнул взглядом по запястью и на секунду задержался на брачной татуировке. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Облегчённо выдохнула — иногда беглянок возвращали обратно. Некоторые энтузиасты здорово наживались на этом.

С поразительной лёгкостью мужчина оторвал меня от замли и посадил перед собой. Судорожно вцепилась в чёрную гриву. Синяки всё ещё болели и дарили незабываемые ощущения. Попыталась сесть поудобнее, но в итоге только бестолково заёрзала на месте. В какой-то момент качнулась назад и наткнулась на мужскую грудь. Предательский румянец залил щёки.

Скрипя зубами, отодвинулась, насколько это было возможно, и послала Конфетку рысью. Постараемся забыть это досадное происшествие. Эх, надо было ему одежду захватить из города. Впрочем, покидали мы его в большой спешке. Поэтому скакать мне теперь с полуголым мужчиной до самого Зандана.

Гёркх ринулся вперёд, и всё вокруг на миг расплылось, потонув в межпространственном прыжке.  Остались далеко позади колючие ели и тени, отбрасываемые их ветвями. Радостно подставила лицо ветру. Наконец-то мы  выбрались из зачарованного леса.

Где-то через час пути настроение немного ухудшилось: заморосил дождик, растаскивая пыль дорог по всему телу. Устало качнулась в седле и попыталась разжать онемевшие пальцы. Попытка оказалась безуспешной. Казалось, что к гриве Конфетки меня приклеили