вздрогнул, голова его поникла:

— Был когда-то. Но так давно, что уже практически не помню этого. Они отняли мою искру и запечатали дар.

— Но разве можно запечатать дар?

Боль немного отступила, и Ивонет наконец поднялась на ноги, осмелилась подойти ближе. Она никогда не слышала, что дар можно отнять. Даже то, что сейчас она спокойно касалась других, не давало уверенности, что эта возможность останется навсегда. Почему-то внутренний голос говорил о том, что это временно. И она хотела… нет, мечтала узнать способ запечатать свой дар насовсем. И не важно, что в ближайшее время её могли поймать и казнить. Она должна узнать способ. Ее пальцы схватили прутья решётки, и девушка с жадностью впилась взглядом в лицо заключенного.

— Разве возможно отнять то, что рождено вместе с тобой, что является твоей сутью, живет в твоей крови?

Мужчина поднял голову. Хоть его веки и были закрыты, девушке чудилось, что он видит её насквозь. Он долго молчал, и она успела разочарованно подумать, что он вновь погрузился в свое безумие. Но мужчина не спеша поднялся, вытянувшись во весь могучий рост, приблизился и положил окровавленные ладони поверх её пальчиков. Невзначай провёл по кольцу, прожилки которого перестали агрессивно пульсировать и теперь излучали мерное сияние. Легкие сполохи алого, как затухающие угольки.

— Если освободишь меня, я помогу тебе избавиться от проклятия альвийской крови и затушить твою искру.

Глупость, жалость, вера в чудо, а может, всё вместе… но даже до того, как безумец предложил ей свободу от бремени проклятия, она знала, что должна его освободить. Ещё тогда, в зале, на торжестве в честь её приезда. Тогда она ещё не знала, как, но сейчас поняла: любой ценой. Даже если он обманет и не сдержит обещание — пусть, главное, что хотя бы в этом вопросе она помирится со своей совестью.

— Кэти, слава Альхарду, вот ты где!.. Что?! Кэти, немедленно отойди от этого отродья!

Пальцы девушки выскользнули из пальцев заключённого, и она, плотнее кутаясь в плащ, твёрдо посмотрела на Тельмана:

— Его нужно освободить. Он идёт с нами.

— Ну что ты, глупышка, — мужчина смягчил тон. — Кэти, это невозможно. Пошли, у нас мало времени.

— Нет, — девушку вновь скрутило от боли. — Мы должны ему помочь.

Мужчина придержал девушку и попытался вывести, но она упрямо оттолкнула его от себя:

— Без него не пойду.

— Да сдался он тебе! Он искалечен, мне не вывести вас обоих.

— Я могу идти сам, — глухо раздалось со стороны клетки.

— Ты слеп и немощен. И вообще, Кэти, — Тельман обернулся к девушке, — это трофей Минфрида. Если мы его отпустим, у короля будет на одну причину больше убить тебя. Не играй с судьбой. К тому же, если он действительно альх, — мужчина скосил взгляд, — он поглотит наши души, не задумываясь. Каким бы бессильным и немощным он ни казался, это иллюзия. Не зря его окружает флюсца и на нём постоянно выжигают сдерживающие печати.

Ивонет стёрла со лба испарину и обернулась к заключенному:

— Эй, альх, обещаешь не причинять мне и моим людям зла и не поглощать наши души?

— Слишком много условий принцесса, — ответом ей была горькая усмешка. И безумный смешок: — Только если не предложишь мне свою душу сама.

Глава 7

Спорить с принцессой было бессмысленно. Бледная, еле держащаяся на ногах, но невыносимо упрямая:

— Тельман прошу… — ласковый взгляд и примиряющая улыбка.

Мужчина тихо выругался, окинул угрюмым взглядом заключенного и ткнул в него пальцем:

— Если обманешь или причинишь принцессе вред, твоя голова отлетит быстрее, чем успеешь моргнуть. Хотя моргать, похоже, тебе ещё не скоро. — Он замахнулся мечом и рубанул по дужке, держащей увесистый замок. Дверь клетки открылась, и стихийник, державшийся за решётку, вывалился на пол.

Ивонет ахнула, хотела помочь, но Тельман оставил её жестом.

— Позвольте мне, — он подхватил тщедушное тело под мышки и взвалил на себя: — Ого, нехило весишь!

— Я могу идти сам, — оскалился заключенный и попытался вырваться, словно помощь стража была для него оскорбительна. Даже лицо, спрятанное в кустистой бороде, перекосилось. Хотя непонятно, от гнева или от боли. Раны его гноились и кровоточили, и для Ивонет было загадкой, как он ещё находится в сознании. Шрам на шраме и уродливые борозды от магического огня.

— Ещё раз дернешься — и останешься тут, больше времени я терять не намерен. Нас и так уже ищут.

— Так вы тоже беглецы? — неожиданно развеселился альх. Он хотел засмеяться, но зашёлся в удушающем кашле.

Дальше шли молча и в большом напряжении. В главном коридоре встретили Тьянку. Увидев, что преследователей нет, она решила вернуться, чтобы не потеряться в катакомбах.

— Слава покровителю, госпожа! Вы живы! — Она кинулась принцессе на шею, но, когда из темноты за её спиной показался Тельман с заключенным, побелела от ужаса и отскочила в сторону.

— Не смей кричать, — шикнула Ивонет. — Всё хорошо, он не альх, я узнала.

— Не альх?! — с сомнением протянула служанка, окидывая заключённого внимательным, но по-прежнему испуганным взглядом.

— Ещё одна беглянка? — подал голос стихийник. — И что же произошло? Что заставило вас бежать? Может, это мне стоит вас опасаться?

— Заткнись, ещё слово… — Но завершить угрозу Тельман не смог: по пустынным коридорам прокатилось эхо грубых приказов.

— Рассредоточиться! Брать живьём! И с королевой помягче.

Тьянка бежала впереди, освещая факелом извилистый путь. За ней — принцесса и Тельман, обремененный ношей. Хотя стража Минфрида на них ещё не вышла, но было очевидно, что беглецы слишком медлительны и не знают пути. Паника стала потихоньку накрывать, но поддались они ей окончательно, когда впереди показался тупик, а справа и слева — подземные озера.

Тельман выругался так, что у девушек от стыда вспыхнули щеки. Опустил стихийника на землю и заметался в поисках выхода.

— Демоны! Тут должен быть выход! Воде всегда прокладывают путь к городу! Бездна, раздери Вестхолл на камни!

— Что теперь с нами будет?! — хныкнула Тьянка, прижимая корзину к груди.

— Вестхолл? — подал голос стихийник и настороженно приподнялся. — Мы находимся в замке Вестхолл?

— Да, — рявкнул Тельман, обнажая меч и готовясь в любую минуту защищать девушек и себя. Ему казалось, что эхо множества голосов становится отчетливее. Их вот-вот настигнут…

Заключенный вновь захохотал, как безумный, а когда успокоился, буднично сообщил, что выход есть и находится он внизу.

— Ты бредишь, внизу озеро!

— Да, водяной туннель, который выведет нас наружу.

— Что ты несёшь, какой ещё водяной туннель?! И откуда тебе это известно?

Стихийник пожал плечами и расслабился, откинувшись на каменную стену. Но, чувствуя, что на