– Но это какой-то… «Мулен Руж».

– Лучше! Во много раз лучше. Девушки из «Мулен Руж» обладают изумительными фигурами, но далеко не красавицы. А вы – само очарование. Правильно говорят – Чаровница.

– Кто? – не поняла хозяйка.

– Чаровница – знаменитая ведьма. Не пугайтесь этого слова. То была самая прекрасная ведьма из когда-либо существовавших. После смерти ее дух нашел себе достойную преемницу и поселился в ее теле. Потом наследницей силы и знаний Чаровницы стала следующая девушка и так далее. И вот теперь очередь дошла до вас.

– Так я?…

– Чаровница! Один писатель написал про нее целую повесть.

– Я прочитала. Не знаю почему, но прочитала именно ее.

– Так и должно быть. Только у Владимирова это – фантазия, основанная на фривольном толковании старой легенды. Потом я вам расскажу, как все было на самом деле.

Вы готовы, Чаровница?

– Извините, но я все-таки прошу подкорректировать мой наряд. Неприлично оказаться в новом месте с практически голым задом.

– Еще как прилично! Мало того, это расположит к вам многих и многих. Прекрасный зад сейчас стоит дороже сотен умных голов.

– Но я стесняюсь. И вас в том числе.

– Чтобы такого не было, я меняю облик.

Синьор с дорогими часами исчез, вместо него рядом с хозяйкой пыхтело здоровенное косматое четвероногое существо неведомой породы; оно напоминало… помесь мастифа и буйвола.

– Взбирайтесь ко мне на спину, Чаровница, и – в путь!

Она послушалась, легко запрыгнула и тут же почувствовала, что шерсть очень жесткая. Девушка словно сидела на горе металлических стружек.

– В путь! – вновь радостно протрубил зверюга. – Только держитесь крепче.

Напротив них, прямо в стене возникла большая черная дыра. Именно туда и прыгнуло странное существо, унося на спине свою очаровательную наездницу.

Темнота понемногу рассеивалась. Чаровница увидела, что зверь несет ее по какому-то тоннелю, довольно узкому, освещенному потоками красноватых лучей. Она долго не могла понять: куда лежит их путь – наверх или вниз? Кажется, вниз…

Бег зверя убыстрился, напоминая теперь скорость ветра. Чаровница вцепилась в жесткую шерсть, боясь упасть, переломать себе конечности, а потом еще потеряться в этом страшном тоннеле. Вспыхивающие лучи превратились в огромные «кровавые» круги, дразня и пугая. Путь казался вечным, Чаровница несколько раз спрашивала у своего удивительного «скакуна»: «Когда всему этому конец?» Но он лишь сопел и еще более увеличивал скорость.

Но вот бег замедлился. Чаровница заметила, как расширяются стены тоннеля и меняется световая гамма вокруг: красные краски уступают место белым, черным, серым, а затем и более ярким.

Едва они вылетели из тоннеля, зверь сразу остановился, предложив наезднице слезть и осмотреться.

Картина была величественная и мрачная. И на западе, и на востоке виднелась огромная цепь гор, словно изолирующая это место от всего остального. Вдоль дороги стояли деревья, покрытые редкой темноватой листвой. Не слышно ни птичьего гвалта, ни других звуков живой природы. Только откуда-то шел постоянный монотонный гул. Чаровница вслушалась: то ли это звуки каких-то непонятных машин, то ли… человеческие стоны. И еще: пока не видно ни одного живого существа.

– Они здесь, только не удивляйся их виду, – сказал зверь. – Многие не слишком похожи на представителей вашей флоры и фауны.

– А люди здесь есть?

– О, да! И некоторые весьма неплохо себя чувствуют. Вот сейчас мы и посетим одного из них. Вам наверняка знаком небезызвестный маршал Жиль де Ре по кличке Синяя Борода[5].

– Тот самый?!.. Но его же казнили… где-то в 1440 году.

– И что? Казнили его тело, а душа досталась демонам. Но степень злодейств Синей Бороды поразила даже их. И он стал учить злу прародителей зла. Читает лекции, проводит семинары. У него здесь свой особнячок.

– Я изучала его книги по астрологии, магии и некромантии. Он ведь умел общаться с духами умерших.

– Да, писучий парень. И действительно много чего умеет.

– Но зачем нам идти к нему? Мне не слишком приятно подобное общение.

– Что вы! У него очень весело. Он открыл у себя кабачок, который посещают многие влиятельные духи и ведьмы. Там, кстати, вы услышите любопытные факты о прелестной Чаровнице. И не думайте, сейчас он опасен не более чем парализованный теоретик с его постоянными призывами наступать на врагов и расширять границы государства.

Чаровница невольно рассмеялась и вдруг закричала:

– Что это?!

Перед ней со свистом замелькала большая черная точка, чем-то похожая на хоккейную шайбу. Вслед за ней появилась еще одна и еще. И вот уже эти «шайбы» устроили настоящий ураган. От нескончаемого свиста глохли уши. Чаровница боялась, что «летуны» обрушат на нее серию ударов, случайно перепутав с вратарем. Но нет, они вскоре умчались.

– Что это за покемоны? – спросила гостья.

Зверь рассмеялся:

– Наши спортсмены. Готовятся к серьезнейшему матчу за кубок Потусторонней лиги. В одной из команд выступает сам Повелитель!

– Кто таков?

– О начальстве поговорим позже.

Они прошли еще немного, и обстановка поменялась. Теперь помимо гула отовсюду послышались странные писклявые звуки. Похоже, этот умерший (или уснувший) мир понемногу оживал. А еще через некоторое время повеяло холодком и запахло стоячей водой.

– Мы недалеко от озера Тицок, – сообщил зверюга.

Вскоре показалось и оно. Подойдя ближе, Чаровница заметила, что вода в нем настолько «затвердела», что, казалось, по ней не пробегало ни единой ряби. Холод усилился. Озеро еще и ледяное?

Интересно, обитает в нем рыба?

«Что-то знакомое в названии… Тицок?… Тицок?… Так ведь это же перевернутое „Коцит“, озеро в аду, о котором писал Данте!»

И вот тут нашей героине сделалось по-настоящему страшно! Она пожалела, что ввязалась в эту авантюру. Гости из параллельного мира приходят разные… К ней явно пожаловали не те…

«А есть другие?»

– Может, наша дорогая Чаровница желает повернуть обратно? – хитро поинтересовался сопровождающий ее зверь.

– Это возможно?

– Вам стоит только захотеть.

Сейчас она вернется к себе, и что? Окно в неизведанное так и не откроется. Она желала контактов с параллельным пространством и получила их. Возобновить это не удастся.

«Живи в дерьме, радуйся и не мечтай о большем».