– Значит, ты действительно тогда… в доме Беатрис говорила со мной?

– Конечно. И в знак большой дружбы оставила «подарок». Помнишь, как совсем недавно ты клятвенно заверяла, что выиграешь битву со мной? И что?… Я свой шаг сделала.

– Так ты и дальше будешь «приходить» ко мне?

– Почему бы и нет? По-моему, из всей вашей следственной бригады ты самая неординарная. Может, стоит поболтать, перекинуться парочкой анекдотов? Если пожелаешь, стану предупреждать об очередном своем преступлении. Ты будешь знать. И все в твоей бригаде будут знать. Только сделать ни фига не сможете. Это как импотент: хорошо представляет особенности сексуальных игр, а вот принять участие в них – увы и ах! Желаешь услышать: когда мой следующий выход?… С удовольствием отвечаю: «Сегодня!»

«Сегодня… Сегодня…» – не прекращало звенеть в голове. Вероника заметалась из стороны в сторону, пока не заметила подозрительные взгляды прохожих.

И тогда она остановилась, несколько раз глубоко вздохнула. Закружившийся перед глазами мир вновь приобрел прежние строгие формы.

Она набрала номер Смирнова:

– Мне кажется, я опять с ней говорила… Понимаю: глупость, наваждение, только ничего с собой поделать не могу… Что она сказала?… Сегодня снова убьет… Что значит по существу?… Передаю то, что услышала… Я же не виновата, что мы барахтаемся, как младенцы…

Кстати, мне нужны сведения о некоей Гончаренко Ларисе Тихоновне. Работает на Большой Полянке в салоне Аллы Федотовой… Ничего пока не буду объяснять. Просто сделай это для меня… для нашего общего дела…

В тот день Алена проснулась как никогда рано. Покормила животных – кур и свиней. Потом направилась в сарай, натаскала дров, затопила печь. После сварила суп и поджарила картошку. Вскоре вернулся отец Алексий. Вид его был настолько печален, чтодевочка поняла: случилось что-то ужасное. И не у самого иеромонаха. О себе он не стал бы печалиться. Однажды, когда он серьезно заболел, просто прилег на кровать. Алена суетилась, спрашивала: «Как себя чувствуете, отче? Что для вас сделать?» Он лишь улыбнулся и ответил: «Все в порядке, внученька. Поправлюсь я, обязательно поправлюсь. Немного похвораю – и все пройдет. Не заслужил еще того, чтобы предстать перед Господом нашим».

Если говорить точнее, Алена была ему двоюродной внучкой. Но для добрейшего иеромонаха все были детьми и внуками. Тем более девочка осталась полной сиротой.

– Покушайте, отче, – сказала Алена. – Все уже готово.

– Что-то не хочется, внученька.

– Обязательно покушайте, – мягкий голос девочки стал требовательным. – Нельзя так! Вы здоровье свое подорвете. А вы знаете, как мы вас любим и как вы нам нужны.

– Славная ты! – погладил ее по голове отец Алексий. – Поем, обещаю. Только помолюсь сперва.

Он ушел к себе и долго-долго не выходил. А когда вернулся, на глазах его блистали слезы.

– Все так плохо, батюшка? – опустила голову Алена.

– Хуже, чем ты можешь себе представить.

Алена никогда ни о чем не расспрашивала: если иеромонах захочет, все скажет сам. Девочка лишь тихонько прошептала:

– Я ничем не смогу помочь?

– Никто из нас ей не поможет, ежели сама не образумится, не вдохновится словом Божьим, – ответил отец Алексий. – А она так далека от этого…

И, тяжело вздохнув, добавил:

– Бес в эту самую минуту пытается завладеть человеком, чтобы принести страшные несчастья. А человек тот сам распахнул перед ним душу и зовет его. Тяжко будет и заблудшей душе, и всем нам…

– И что же делать? – испуганно пролепетала девочка.

– Молиться! – так же грустно и в то же время твердо ответил старец.

Алена увидела, как он снова пал ниц перед Распятием. Страх не отпускал девочку. Кто же так неосторожно, не думая о последствиях, решил поиграть с темной силой? Как остановить безумца?!..

Именно в эту самую минуту!..

Хотелось кричать и плакать.

А мимо дома иеромонаха проходили люди – спокойные и беспечные из-за своего неведения.

Итак, наступил момент, когда желание нашей героини встретиться с представителями параллельного мира сбылось. Все произошло неожиданно. Однажды, возвратившись домой, она вдруг увидела… сидящую на окне черную кошку. Как она попала в ее квартиру?… Конечно же, пробралась через балкон от соседей. Окно-то открыто.

– Пошла вон! – цыкнула она на животное.

Кошка в ответ зашипела, шерсть на ней поднялась дыбом, что еще больше разозлило хозяйку.

– Ах ты, дрянь! – закричала она.

В незваную гостью полетел тапок. Кошка в мгновение ока нырнула в окно и, казалось, исчезла. Наша героиня не придала этому факту внимания. Голова была занята другим…

Она зашла на кухню, сварганила себе яичницу, налила стакан молока и уже собиралась поужинать, но заметила ту же самую кошку. Только теперь она была более крупной, глаза блестели странным фосфорическим блеском. Однако хозяйку это не напугало, с некоторых пор она перестала чего-либо бояться.

– По-хорошему не понимаешь, – сквозь зубы процедила наша героиня. – Побеседуем по-плохому.

В ее руках оказалась половая щетка, которая в ту же секунду обрушилась на спину надоедливого животного. Кошка взвизгнула, убежала, хозяйка рассмеялась:

– Надеюсь, ты навсегда сгинула!

И тут в дверь позвонили. Она осторожно подошла, посмотрела на монитор. В коридоре стоял представительный мужчина высокого роста.

– Кто? – спросила хозяйка, подозревая, что это агент из какой-нибудь рекламной фирмы.

– Тот, с кем вы так долго искали встречи, – послышалось в ответ.

– О чем это вы?

– О параллельном измерении. Вы так мечтали встретить существо отсюда, а как только я появился, готовы были убить.

– Что за ерунду вы…

– Черный кот. Это тоже был я. Жаль, не знал, что вы так агрессивно настроены против животных. Но в таком виде я для вас более приемлем?…

«Он знает и про мои желания, и про черного кота?…»

– Удивлены? Не верите? – продолжал неведомый гость. – Скажу проще: ваша дверь для меня не преграда. Я могу тотчас оказаться у вас в квартире.

– Попробуйте…

– О, нет! Я уже получил порцию «ласки». Пригласите, и я тут же буду сидеть в вашем любимом кресле.

Наша героиня не только призадумалась, но и насторожилась. Рой мыслей пронесся в голове. «Кто-то решил меня разыграть? Зачем? Да просто так, ради шутки… Или шутники давно следили за мной?… Плохой розыгрыш, очень плохой!»

Но внезапно она подумала о другом: