«А что, если он не шутит? Что если двери того мира, куда я так хотела попасть, распахиваются?… Но к чему это приведет?»

Она невольно усмехнулась: «Все стремилась, рвалась, а как время пришло – обос…сь».

А гость преспокойно ждал, понимая, как нелегко ей сделать выбор. Хозяйка прислонилась к двери, продолжая раздумывать: «Рискнуть или нет?…»

А что она, собственно говоря, теряет? Он же сказал: «Пригласите, и я тут же буду сидеть в вашем любимом кресле». Это легко проверить!

– Как вас пригласить? Трижды? – поинтересовалась наша героиня, намекая на диалог Фауста с Мефистофелем.

– Зачем подобная формальность? Достаточно одного раза. Сейчас все крутится гораздо быстрее, чем во времена вашего любимого поэта.

– Что ж… заходите.

Гость мгновенно пропал с экрана монитора. И в тот же миг хозяйка почувствовала запах дорогих мужских духов, она быстро обернулась и увидела вальяжно сидящего в кресле мужчину.

Теперь она могла более детально рассмотреть своего неожиданного гостя. Его коротко стриженные иссиня-черные волосы резко контрастировали с бледной кожей. Одет он был в костюм от «Версаче», словно подчеркивающий его лоск, а на руке сверкал дорогой «Ролекс». Заметив, что взгляд молодой женщины остановился на этих часах, он широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.

– Это все ерунда. Им красная цена тысяч сто долларов. Ваши чиновники носят часы за миллион… Да, я же не представился: Леонард Густав Манчини.

– Вы итальянец? – по-прежнему несколько дрожащим голосом поинтересовалась хозяйка.

– Как сказать? Все мы здесь, с одной стороны, иностранцы – неважно, итальянцы, немцы, французы… С другой – самые что ни на есть коренные граждане. Я подумал, что общаться с европейцем для вас будет приятнее, чем с арабом или негром.

– Тогда кто вы? Гражданин мира?

– Конечно! Мир и только мир! На меньшее я не согласен.

– Вы сказали, что были… тем котом?

– О, да! Как же мне досталось от вас! – страдальчески напомнил Манчини.

– Мне до сих пор трудно представить, что вы и он… одно и то же существо.

– Вы же мечтали увидеть параллельный мир?

– Да, да! – вскричала молодая женщина. – Я так долго стремилась к нему!

– Ну вот, теперь он пришел к вам. Человек, кот, кто угодно… Там еще не такие чудеса.

– Расскажите!

– Не хватит слов. Его надо увидеть.

– Нет, нет, я вам не верю. Вы проделали фокус, оказавшись в моей квартире.

– Хотите, снова превращусь в кота?

– Не хочу. Но давайте попробуем.

Манчини рассмеялся. В ту же секунду он стал резко уменьшаться в размерах, человеческие черты исчезли. Через несколько мгновений перед хозяйкой сидел знакомый черный котище. Она услышала его протяжное, жуткое мяуканье… Нет, общаться с Манчини во сто крат приятнее.

Она и подумать не успела, как в кресле опять восседал ласково улыбающийся синьор с дорогими часами.

– Ты бес? – неожиданно выпалила хозяйка.

Прямота вопроса не смутила гостя, он лишь удивленно вскинул брови:

– Вы считаете, что из параллельного измерения прибывают только бесы? Приходят и забирают души невинных овечек? Не льстите человечеству. Еще неизвестно, что ощутил бы служитель преисподней, поживи он несколько дней в современном обществе. Говорят, что ложь и обещания – основное оружие бесов. Но все это меркнет перед лживыми посулами нынешних политиков и дипломатов.

– Неужели вы ангел?

– Как все ждут ангелов! Надеются на их безвозмездную помощь. Но есть ангел смерти, ангел возмездия и им подобные. Вообще-то ангелы любят наказывать своих чад сильнее, чем бесы. Только, в отличие от последних, они сумели всем внушить, будто их наказание есть благо для человека.

– Ни первое, ни второе. Тогда кто вы?

– Я тот, для кого не существует границ познания.

Хозяйка тяжело задышала, ее гость ухмыльнулся:

– Настоящее познание – великая сила, неограниченная власть и полная независимость от условностей мира. И вы правильно считали: банкиры и прочая шушера – ничто, пустое место! Все решает тот, кто переступил этот важнейший рубеж.

– Как я мечтаю получить хоть частичку настоящего познания!

– Чего проще. Кое-что я смогу продемонстрировать уже при первой встрече.

– То есть… прямо сейчас?

– Да. Не желаете ли отправиться в настоящее путешествие? Такое, о котором уже невозможно забыть? Любые чудеса света, что в Египте, Риме, Перу покажутся детскою забавой.

Конечно, она этого хотела! Но остатки разума еще просили ее остановиться.

Гость внимательно наблюдал за девушкой, зная о той борьбе, что идет в ее душе. Но когда борьба эта затянулась, он поднялся во весь свой огромный рост и с нотками горечи в голосе заявил:

– Вольному воля. А мне, извините, пора.

– Мы еще увидимся?

– Не знаю, не знаю…

– А как же путешествие?…

– Пожалуйста.

– Я должна подготовиться морально… Это очень важное решение!

– Важные решения всегда принимаются спонтанно.

– Всегда ли?

– Что вас смущает?

– Я вернусь оттуда живой?

– Живехонькой. Обещаю.

– Насколько можно верить посланцу параллельного мира?

– Я не член вашего правительства, чтобы постоянно надувать свой народ.

– Говорите, там будет безумно интересно?

– Да, необычно.

(Охота пуще неволи!)

– Я согласна.

– Тогда давайте сменим одежду.

– Зачем?

– Вас должны принять за важную даму.

– Что ж, покажите мой новый гардероб.

– Он уже на вас.

Хозяйка подошла к зеркалу и увидела то, о чем и мечтать не могла. Это было невероятно красивое, облегающее фигуру черное платье, расшитое узорами из драгоценных камней.

– Чего не хватает? – вскричал Манчини. – Шляпы! Как в старые добрые времена.

И через мгновение на голове хозяйки появилась наимоднейшая шляпа с широкими полями, удивительно гармонировавшая с платьем. Все бы хорошо, но наша героиня ощущала какую-то странность…

Она посмотрела на себя в зеркало сзади. Глубокий вырез открывал не только большую часть спины, но и… половину зада. Кстати, ее нижнее белье, как по мановению волшебства, исчезло.

– Так не пойдет! – гневно воскликнула молодая женщина.

– Почему? – удивился Манчини.