доказать, что у Змееносца такие же права присутствовать на небе, как и у остальных, а я… просто желала узнать правду о Тельце.

На следующее утро мое настроение было лучше некуда: горячая ванна, вкусный завтрак и чистая одежда сделали свое дело.

С первыми лучами солнца Грей встретил меня у выхода из таверны, и мы вместе отправились в путь. Походные мешки были полностью набиты провизией и запасными тканевыми накидками – для комфортного сна на холодной земле.

Мы шли молча, каждый думал о своем.

На небе вновь пропало созвездие Льва, а затем тут же вернулось.

– Почему это происходит? – непонимающе спросила я.

– Что-то не так, – догадался Грей. – Что-то странное творится в мире Созвездий… Дисбаланс.

И он прав. Несколько дней назад Телец, давно признанный мертвым, блеснул на ночном небе, а Змееносец, который не принадлежал кругу Зодиака, дважды проявился из-под робкого слоя перистых облаков.

– Что бы это ни значило, ничего хорошего ожидать не стоит, – заключил парень.

Он посмотрел мне в глаза. Во взгляде я прочитала вызов. Готова ли я рискнуть и отправиться с ним в это путешествие?

Руки крепко сжали веревки походного мешка, а мой взгляд снова вернулся к небу – туда, где должен был сиять Телец. Я не уверена в себе. Не уверена в своих силах. И оказалась здесь только из-за того, что Лили прогнала меня из дома, а какой-то странный голос направил по направлению к югу.

Я слаба и бездарна. Чем я смогу помочь Грею? У него есть реальная цель – вернуть Змееносца на небо. Но готова ли я идти против опасных врагов, таких как Далила? Я неуверенно попятилась, а Грей приподнял бровь.

Мне так хотелось обладать даром Знака… быть как все. Стать такой же сильной, как Лили и Леон.

Бойкий характер и упертость, доставшиеся мне от Тельца, дали о себе знать. Нет, я не могла отступить.

Я отыщу свой Зодиак, узнаю правду и овладею даром Тельца. Научусь им пользоваться, и, возможно, тогда… тогда я смогу вернуться домой – к семье и друзьям. И Лили примет меня обратно.

Я кивнула Грею, мы продолжили путь, даже не подозревая, что нас ждет, какие опасности нам грозят, каких друзей и врагов обретем.

Справлюсь ли я со всем? Смогу ли узнать правду о Тельце?

Смогу ли я стать равной Лили и Леону?

Глава 7

Мы не знали, где находится пустыня Альтаир. Если точнее, мало кто знал. Это место не было отмечено на картах. Пустыня пряталась где-то на юге.

Через несколько часов я уже брела одна. Рассталась с Греем у самого входа в крупный торговый город, договорившись о встрече ближе к полудню. Мы разошлись в разные стороны, чтобы расспросить жителей о таинственной пустыне, которая, как поведал Лавр, была скрыта ото всех своими создателями – всемогущим кругом Зодиака.

Поиск не задался с самого начала. Я подходила к местным торговцам, но те сразу отворачивались, стоило им понять, что я не заинтересована в покупке сувениров. Владельцы и работники трактиров и таверн, в которых останавливались пешие странники, тоже молчали. Лишь бросали на меня непонимающие взгляды, когда я заговаривала о пустыне. Словно никто никогда не слышал о ней.

Когда я, удрученная провалом, почувствовала голод, то решила скромно пообедать в одном из трактиров. Однако неудача вновь одарила меня вниманием: не успев попробовать горячий томатный суп, я случайно опрокинула всю чашу с густой жидкостью на себя. Только недавно постиранная одежда покрылась бордово-красными пятнами, а сидевшие вокруг путешественники не стали скрывать высокомерных смешков. Мои уши загорелись от стыда, я принялась неловко протирать остатки супа со скрипучего деревянного пола. Благо владелец трактира пожалел меня, не стал брать оплату и даже попросил свою жену помочь мне.

Крупная женщина с длинными косами, по-доброму усмехнувшись, завела меня в небольшую комнатушку на первом этаже трактира. Жена владельца без лишних слов стянула запачкавшуюся тунику через мою голову и тут же закинула в таз с холодной водой. Схватила кусок мыла и принялась за стирку.

– Не задался день, красавица? – весело поинтересовалась она, окидывая меня оценивающим взглядом.

Я смутилась, затем кивнула. Стоя всего лишь в одной тонкой рубахе и кожаных штанах, я слегка прикрывалась руками. Уже вечерело, мне нужно было встретиться с Греем, а я ничего не сумела разузнать. Никакой новой информации. Я раздосадованно прикусила губу. Теперь-то парень точно посчитает меня бесполезной обузой.

Женщина продолжала активно растирать темное пятно мылом, частенько бросая на меня озадаченные взгляды.

– Ничего-ничего. – Она широко улыбнулась. – Сейчас мы тебе все отстираем и высушим!

В крошечной и сырой прачечной было не так много места. Поэтому я скромно стояла в сторонке, пальцами перебирая и потягивая пряди коротких волос. Повисла неловкая тишина. Женщина активно полоскала одежду, и мне хотелось поблагодарить ее за помощь, но что-то не давало мне покоя. Взгляды исподлобья казались странными, недобрыми, хоть женщина при этом и улыбалась.

– Ну вот и все, – громко объявила она, легко отжав остатки воды и скрутив плотную ткань.

– С-спасибо, – промямлила я в ответ, протягивая руку к одежде.

Однако женщина не торопилась отдавать тунику. Она вновь оглядела меня с головы до ног. Улыбка неожиданно сошла на нет, а во взгляде блеснуло презрение. Хозяйка внезапно схватила меня за запястье и притянула к себе, больно сдавливая руку.

– Кто твой Зодиак? – яростно спросила она.

Мои глаза округлились. Я попыталась вырваться из крепкой хватки, но не смогла. Женщина оказалась гораздо сильнее.

Черт. Мой кинжал спрятан глубоко в походном мешке, а тот лежал в углу комнаты. Я не хотела светить оружием в этом городе. Не хотела, чтобы его украли. Но теперь до него не дотянуться, слишком далеко!

– Что вы от меня хотите?

– А разве непонятно? – почти шипя, ответила она. – Что ты забыла в нашем городе, рожденная Змееносцем? Таких, как ты, мы не жалуем!

Я воззрилась на ее покрасневшее от злости лицо. В голове метались вопросы.

– Чего удивляешься? – все наступала она. – Ты думаешь, я бы не догадалась? Так вот, дар моего Знака позволяет мне ощущать силу и способности людей! А от тебя я не почувствовала ничего! Не зря ведь начали распространяться слухи о рожденном Змееносцем – сразу поняла, что это ты!

Я все-таки оттолкнула от себя женщину. Та лишь сощурила глаза, напрягая мышцы рук, готовая атаковать.

И тут я отшатнулась. Не может быть. Это просто