Гном был тронут, ведь это сулило ему исполнение самого заветного желания.

— Это… это просто прекрасно! — возбужденно воскликнул он. — Вы уже получили ответ?

Реакция Тунгдила порадовала Лот-Ионана.

— Нет, еще не получил. Однако уверен в том, что гномы племени Вторых достаточно любопытны и захотят найти утраченного сына их народа. Все только начинается, так что тебе не следует ждать слишком многого.

— Разрешите еще раз вас поблагодарить, — торжественно сказал гном, не находя слов для того, чтобы выразить свои чувства.

— Раз уж я достал карту Страны, поговорим о том, куда тебе предстоит отправиться, — продолжил маг, указав сперва на штольни, а затем на гору Черное Ярмо. Черное Ярмо находилось за пределами Ионандара в Гаурагаре, на границе с Лиос-Нудином, королевством мага Нудина, которого люди называли Любознательным. — Тебе придется пройти отсюда около трех сотен миль на северо-запад. Дорогу найти легко, да и карта поможет сориентироваться. Кроме того, на пути тебе повстречается множество сел, где ты сможешь спросить дорогу. — Лот-Ионан свернул пергамент. — Теперь что касается тех мелочей, которые ты отнесешь моему другу Горену. Подойди вон к тому шкафу из черного дерева и возьми небольшой кожаный мешок с зелеными завязками. В нем лежат вещи, которые я давным-давно взял у него для проведения кое-каких экспериментов, сейчас они мне уже не нужны. На столе — пара монет, которые ты можешь потратить в дороге.

Тунгдил подошел к шкафу, а маг тем временем взял книгу и сделал вид, что зачитался. Открыв шкаф, гном вытащил мешок.

— Я готов, — наконец сказал он.

— Что ж, теперь иди, Тунгдил, и подумай о том, что я тебе сказал. Если мы найдем твою семью, то тебе самому предстоит решать, захочешь ли ты остаться со мной или нет. — Он попрощался с гномом, не отрываясь от книги.

Тунгдил повернулся к выходу.

— Да, и еще кое-что. Будь осторожен! Береги мешок и не потеряй его. Содержимое достаточно ценно, — сказал Лот-Ионан, подняв глаза, и улыбнулся. — Кстати, не развязывай тесемки, если не хочешь, чтобы с тобой приключилось несчастье. Да пребудет с тобой Паландиэль. Ну, и твой Враккас, конечно, тоже.

— Вы можете положиться на меня, Лот-Ионан.

— В этом я не сомневаюсь, Тунгдил. Возвращайся целым и невредимым. В добрый путь!

Выйдя из комнаты, гном направился на кухню к Фрале, чтобы взять на дорогу еды и поделиться с ней новостью.

Фрала стояла у большой кадки и вымешивала тесто. По лицу стекал пот, так как эта работа была трудной, а вязкая масса из муки, воды и дрожжей никак не хотела замешиваться.

— Мне нужен провиант, — сияя, заявил кузнец.

— Ага, получил задание от мага? — улыбнулась она, вынимая руки из теста. — Сейчас посмотрим, что найдется в кладовой для нашего курьера.

Отряхнув муку с рук, Фрала вместе с Тунгдилом направилась туда, где мечтала бы родиться любая мышь.

Служанка упаковала в рюкзак вяленое мясо, сыр, колбасу и ковригу черного хлеба.

— Должно хватить.

— На три сотни миль?

— Три сотни? — удивилась она. — Тунгдил, да это же настоящее странствие! Ну что ж, тогда, конечно, мы должны упаковать еще кое-что. — Она уложила в сумку две палки колбасы и немного ветчины. — Только кухарке не показывай, — заговорщицки сказала она, поспешно завязав рюкзак.

Они вернулись на кухню.

— Ну и?.. Куда же приведет тебя твоя долгая дорога? — с любопытством осведомилась Фрала.

— Я иду к горе Черное Ярмо, — сообщил ей гном. — Должен отнести пару вещей бывшему ученику мага.

— Никогда еще не слышала об этой горе, — задумалась Фрала. — Это очень долгое путешествие, три сотни миль… Через какие королевства придется идти?

— Я взял бы тебя с собой, но Лот-Ионан был бы против, — рассмеялся Тунгдил. — Твой муж и твои дочери, кстати, тоже. — Он показал ей карту.

— Идомор и Гаурагар! Да и Лиос-Нудин тут рядом. Разве это не удивительно?

— Ну, в королевстве Нудина все спокойно. Он занимается лишь тем, что собирает знания, — отмахнулся гном. — Вот в королевстве Тургура Красивого можно было бы многое повидать.

— Почему?

— Маг пытается подарить каждому непреходящую красоту. Говорят, что даже самый кривоногий крестьянин и самая косоглазая служанка могут избавиться от своих недостатков и обрести красоту эльфов, — рассказал он Фрале. — Впрочем, его попытки не всегда завершались успехом. Лот-Ионан говорил, что в стране Тургура якобы живут много людей, получивших в ходе экспериментов такие уродства, что теперь они прячутся из стыда. С другой стороны, может быть и хорошо, что я не попаду в королевство Тургура, ведь он мог бы попытаться околдовать меня и увеличить мой рост.

— Как жестоко, — с грустью сказала Фрала. Присев на корточки, она обняла гнома. — Да благословят тебя Паландиэль и твой бог Враккас, чтобы в пути ты не сталкивался ни с какими опасностями. — Сняв шейный платок, она повязала его гному на пояс. — Вот, пусть он будет тебе талисманом. Когда ты будешь глядеть на него, вспомнишь обо мне. — Женщина подмигнула ему. — И о том, что ты должен привезти мне какой-нибудь симпатичный гостинец.

Взглянув в ее живые зеленые глаза, Тунгдил вздохнул. Он настолько привязался к Фрале, что ему трудно было даже представить жизнь без подруги среди гномов, в особенности после того, как он пообещал опекать Суню и Икану. Он не жаждал тела Фралы, такие мысли были ему чужды. Так как он знал ее с самого детства, она казалась ему младшей сестренкой.

— Лот-Ионан отправил письмо гномам племени Бероин, чтобы узнать о моем происхождении, — рассказал он Фрале о разговоре со своим приемным отцом. — Если моя семья живет там, я хотел бы отправиться в горы и встретиться с ними, а может быть, даже остаться там жить. Право выбора маг оставил за мной.

Фрала вновь обняла его, разделив с ним радость этой хорошей новости.

— Очевидно, вскоре твоя мечта осуществится. — Она ухмыльнулась. — Йолосин будет прыгать от радости, если ты от нас уйдешь.

— Да, это причина для того, чтобы я тут остался, — рассмеялся Тунгдил.

Внезапно тень промелькнула на ее обычно столь радостном лице.

— А ты будешь время от времени навещать нас и рассказывать о гномах, которые живут на юге? — спросила она, и в ее словах прозвучала грусть, хотя она и радовалась за своего лучшего друга.

— Давай подождем, Фрала. В конце концов может статься, что никакой гном у них не пропадал, а я просто родился из скалы, — отмахнулся Тунгдил. — Сперва я отнесу Горену его вещи, а там посмотрим.

Заплакал ребенок. Фрала поспешно подошла к колыбели, стоявшей рядом с теплой плитой, и подхватила на руки свою дочь Икану.

— Смотри, это твой опекун, червячок, — сказала она девочке. — Когда-нибудь он будет приглядывать за тобой так, как долгие годы приглядывал за мной.