так получается ощутить трагедию чужого одиночества, к которому каким-то образом, пусть косвенно, пусть опосредованно, но причастен именно ты…

— Она, видимо, одна из нас, — Эри повернулась к нему. — Это нам с Бертой повезло, а ей — нет. Даже не знаю, сколько нас таких. Мне кажется, что много.

— Давайте про это потом, — попросил Скрипач. Ему сейчас очень хотелось максимально быстро уйти от скользкой темы «про любовь», тем более что рядом сидела жена. — В общем, суть заключается в следующем. Мы только на Берегу узнали, что на нас, видимо, организованна охота, и обалдели, когда поняли, кто охотник. В общем, довольно стрёмная ситуация, если вы понимаете, о чем я.

— Да, ситуация пренеприятная, — согласился интеллигентный Эрл. — А дальше что происходило?

— Мы пытались вас отбить, — Берта с горечью посмотрела на Скрипача. Тот пересел к ней, и успокаивающе погладил по руке. — У нас флота на тот момент всего ничего осталось, но мы год атаковали… только потом поняли, что это снова не война. Нас просто отпихивали, как хозяин отпихивает собаку ногой, чтобы не клянчила под столом объедки. Плевать он хотел на наши атаки. Они ему были, как слону дробина. Наших даже не убивали, максимум, слегка калечили технику. А потом…

— А потом он нас вызвал, и сказал, что операция закончена, и он согласен отдать нам то, что от вас осталось, — безжизненным голосом произнес Фэб.

— То есть вы знали, что у него наши тела в вегетативном состоянии? — уточнил Ит.

— Разумеется. Потому что он требовал от нас ответа, что с вами, и как вас из этого состояния вывести, — пояснил Кир. — Нас год с лишним по связи допрашивали. Он вас ловил, понимаете? И когда он убил ваши тела здесь, и, видимо, устроил что-то на Берегу…

— Если убить здесь, на Берегу ничего не изменится, расчет был другой, — вдруг сказал Ит. — Лежат тела — человек на Берегу. Тела уничтожены… уходит дальше. Видимо, он следил. Собирал информацию, искал подтверждение. Могу только предположить. Рыжий, скорее всего, обе машины упали в воду. После этого и было принято решение отдать нас вам, потому что время на Берегу работает не так, как тут, и… ага. Угу. Он решил, что вы нас похоронили… и тогда… ага! Вот теперь сошлось, наконец. По его мнению, мы ушли с Берега куда-то дальше, потому что ему удалось убить нас окончательно.

— Но он ведь даже сейчас сомневается, — возразила Берта. — Вся эта слежка…

— Теперь такой слежки не будет, — уверено сказал Ит. — То есть будет, конечно, но уже не в таком объеме. Вы сделали ровно то, что он хотел. Ну, кремировали нас — а это от вас и требовалось. Вы подтвердили то, что он хотел увидеть. И узнать. По крайней мере, в отношении нас двоих. И…

— Погодите, — Эри вдруг подняла голову. Шилд, который сидел до того у нее на коленях, спрыгнул на пол. — Он уже не один.

— Ты о чем? — удивился Саб.

— Я только что поняла. Он нашел этого… своего предшественника, — пояснила Эри. — Он ведь не только вас искал, верно?

— Ничего себе, — только и сумел сказать Эрл.

— Ну а как иначе? — удивилась их несообразительности Эри. — Конечно, он нашел того, кто был до него! И что-то, видимо, узнал.

— Чёрт… — Берта встала. — Вот же чёрт!!! Мы идиоты!!!

— Надо же, дошло, — с восхищением покачал головой Скрипач, и тут же получил подзатыльник от Кира.

— Что дошло? Что мы идиоты? — переспросила Берта. — Разумеется! Он давно уже нашел. Не на пустом месте он всю эту свою программу создал. И не из-за Джессики. И не из-за своих фантазий. Нет, причина другая, и он, в отличие от нас, об этой причине осведомлен.

— Погодите, — попросил Ит. — То есть ты считаешь, что он уже вернул Ариана? Так?

— Да, именно так, — кивнула Эри. — Он нашел и вернул свою прошлую инкарнацию. И что-то от неё узнал. Что-то такое, что затеял это всё. А мы, получается, сейчас на несколько шагов от него отстаем.

— Зато мы видели и знаем больше, — уверенно произнес Скрипач. — Но вывод более чем неожиданный…

— Это для кого как, — Берта нахмурилась. — Ладно. Эрл, простите, мы немного отвлеклись. Сейчас продолжим. Хотя, собственно, рассказывать уже и нечего, то, что происходило дальше, вы видели своими глазами.

Теург-уно сидел, задумавшись, словно что-то прикидывая про себя. Губы его беззвучно шевелились, он поднял взгляд к потолку, с полминуты помолчал, а затем произнес:

— Это очень интересно. И очень необычно. Но… ммм… в любом случае, сейчас следует не задаваться неразрешимыми пока вопросами, а попробовать решить вопросы очевидные, и требующие быстрых действий. Вот что. Давайте пока что оставим то, о чем вы сейчас рассуждали. Мысль должна созреть, вам так не кажется?

— Кажется, — согласно кивнула Берта. — Вы правы. Если мы сейчас продолжим, мы можем принять какие-то поспешные решения, и не факт, что правильные.

— Верно, — согласился Эрл. — Смотрите сами. Вы не поняли этого раньше, а почему? Вы были страшно уставшие, вам было морально очень тяжело, так? Так. Мне кажется, когда вы отдохнете и придете в себя, ситуация прояснится. Просто не может не проясниться. А пока — давайте к делам, которые сейчас можно решить. Ит, Скрипач, вам нужна натурализация, я прав? Поступим следующим образом. Завтра жду вас в гости, двоих. Подумаем, что лучше будет предпринять.

— Я с ними, — тут же повернулся к нему Фэб.

— Хорошо, — кивнул Эрл. — Я только за. Кое-какие мысли у меня уже есть, признаюсь. А дальше — посмотрим. И… на счет шагов. Он действительно опередил вас, с этим я согласен, вот только далеко не всегда прав бывает тот, кто успел шагнуть первым. А теперь позвольте мне откланяться, — он встал. — Завтра около полудня, или чуть позже, ждите вызов. Я должен подготовиться.

* * *

После того, как Эрла проводили, Скрипач потащил Берту на улицу, по его словам «пить пиво за гаражами, куда ещё?», а Фэб, предварительно наполнив свою знаменитую ванну… пригласил искупаться Эри и Саба.

— Давайте, давайте, я же видел, как вы на