— Согласен, — кивнул я. — Вели Хварц, согласуйте с командирами эскадр порядок движения, а заодно сигналы и порядок маневров на случай непредвиденных обстоятельствах на любом участке нашей колонны.

— Служу Соул и Совету! — по уставу отозвался пожилой адмирал.

— Напомню, на подготовку нам дали стандартный час, — подчеркнул я. — Но результатов жду уже через… сорок минут.

Останется вполне адекватный запас — на случай, если придется что-то исправить или переделать. Как там говорится? Если ты сделал вовремя — ты опоздал, а сделал пораньше — сделал вовремя? Кажется, так говорил Игорь… Теперь я вспомнил, что в детстве смеялся над этими его словами, а папа почему-то одобрительно кивал. Тогда я не понимал, а теперь вот сам исповедую такой принцип. В горле возник неприятный ком — Игорь вспомнился некстати, я пока еще так и не научился скрывать эти ощущения. Однако сейчас вроде бы справился.

Кивнув сосредоточенно погрузившимся в работу Хварцу и адмиралам, я двинулся в сторону своей каюты. Уверен, сейчас они справятся без меня. А главнокомандующему тоже периодически требуется отдыхать. За мной неслышной тенью шла химера, и когда мы оказались за толстыми переборками, я едва успел тщательно задраить вход. Хасси обладала поистине животным магнетизмом, и сдерживаться от ее жарких порывов не представлялось возможным. Да я и не собирался. И моему телу, и мозгу нужна была разрядка, а что как не секс помогает перезагрузиться?

Потом какое-то время мы просто лежали, глядя на низкий потолок. Рядом чуть слышно дышала девушка, в каюте стало ощутимо жарко, и климатическая система корабля включила легкий обдув, одновременно снизив температуру. Я протянул руку к полке выдачи и не глядя нажал клавишу с томатным соком. Вернее, это я его так называл для ясности, а на самом деле его выжимали из плодов под странным названием «бекенц». Но вкус был очень похожий. А еще, как говорил Бен, из его листьев готовили какой-то дурман шаманы Мираха. Впрочем, именно эти детали меня абсолютно не интересовали.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь смогу полететь в другую галактику, — произнес я, сделав обильный глоток и повернув голову к Хасси.

— Лорд Земли, лорд империи и прочие бла-бла-бла? — изумление девушки вряд ли было притворным.

— Представь себе, — я пожал плечами. — Не возражаешь?

Я схватил пульт и вышел на наш командный канал с Беном и остальными. Только звук, изображение сейчас точно было бы лишним.

— Мой лорд! — с максимальной серьезностью отозвался барон, а потом не выдержал и рассмеялся. — Ой, простите меня, лорд-командующий!

— Смейся-смейся, — добродушно сказал я. — Пользуйся нашей близкой дружбой. Только скажи, что ты думаешь о нашем плане?

У меня, конечно, были выкладки моих адмиралов, были знания из полной библиотеки Соул, но сейчас мне хотелось выслушать еще и кого-то со стороны. Возможно, обычный контрабандист, кем Бен пробыл большую часть своей жизни, сможет подсказать что-то, упущенное всеми остальными.

— Ну… — барон перестал надо мной подшучивать и моментально собрался. — Сразу скажу, что путешествие между галактиками — это, кути цуруп, темная штука. Как задний просвет крока! Если в Старой империи это практиковали, то сегодня такое умение точно забыто. Слишком далеко и опасно.

— А гипер? — возразил вмешавшийся в разговор Кроу, и сразу стало понятно, что вивисектор, отлично разбирается в химерах, но полный профан в вопросе дальних космических перелетов. — Разве дело не просто в большем количестве точек?

Я услышал, как кто-то заливисто прыснул — кажется, это был Карл. Или Айла… По смеху людей вообще легко спутать. А уж представителей других рас и подавно…

— В общем, слушай, товарищ доктор, — Бенито явно обрадовался возможности пощеголять своими знаниями и обращением из какого-то земного сериала, на которые он в последнее время подсел. — Ты ведь знал о таком понятии, как войд?

— Пространственная пустота между скоплениями галактик, — Кроу напряг свою память, и та выдала правильный результат.

— Именно! — подтвердил Бен. — Между самими галактиками они тоже есть, к слову. Миллионы и миллионы километров пустоты. А что нужно для гипера?

— Контрольные точки, — мне показалось, что вивисектор впервые в жизни задумался о том, что красивыми могут быть не только химеры. — Точно же, мы их привязываем к звездам, а там их просто нет.

— Не совсем так, — перебил Кроу барон и экс-контрабандист. — Контрольные точки можно привязать к чему угодно, главное, чтобы у объекта была гравитационная постоянная. Звезды в этом плане просто более стабильны. Помню, читал, как когда-то пытались ставить станции-маяки, так их лет за десять так разбросало, что прыжок по этим координатам мог привести куда угодно, только не в точку назначения.

— Получается, часть пути между галактиками можно пройти прыжками, а часть придется лететь на обычных двигателях по войдам? — уточнил Кроу, и теперь уже я не удержался, чтобы дополнить картину нашего будущего пути.

— Почти, — сказал я. — Кажется, что все просто. Но в итоге нужно проложить длиннющий маршрут так, чтобы большую его часть перекрыть прыжками, добавив незначительное количество обычных перелетов. Если знаешь дорогу, как те же зи-илоты, это будет долгий, но рутинный процесс. Если же нет, то у тебя остается два пути. Первый — рисковать, прыгая в пустоту и надеяться, что не попадешь в середину огромного войда, где до края тебе придется лететь не меньше пары десятков жизней. И это если ты еще угадаешь, где край, откуда ты прилетел и куда собирался. Второй путь — сразу по линеечке проложить короткий маршрут между галактиками и без риска, просто долго и упорно, лететь по нему на обычных световых. Кстати, эти путем перемещаются к своим новым жертвам дибби-хаты.

«Очень надежный, но очень долгий вариант…» — отметил я про себя.

— Да, поэтому они так долго до вас летели, что вы успели подготовиться, — кивнула тем временем Хасси.

— Странно, что до соседей они добрались быстрее, — задумался я, сравнив нашу ситуацию с той, в которой оказались конусоголовые. — Впрочем, если сами зи-илоты открыли этот путь, то я не удивлен, что в итоге информация смогла уйти на сторону. После такого, я думаю, даже хорошо, что вели никогда по-настоящему не пытались найти дорогу дальше своей галактики. Так мы все, конечно, начинаем выглядеть домоседами, но зато и опасным чужакам до нас сложнее добраться.

— Вообще-то, — возразил мне Бен, — вели пытались. Еще при прадеде бывшего императора Соул… Да, точно — это был Кейрон. При нем начались активные исследования межгалактического пространства. Число экспедиций доходило до десяти в месяц, потом шло на спад, затем снова увеличивалось… Но до сих пор, насколько я знаю, ни вели, ни кто-либо еще из нашей галактики не смогли ничего добиться.

Вот теперь Бен смог удивить не только Кроу, но еще и меня. Удивительно, но в официальных источниках ничего про эти экспедиции не было. Наоборот, только указ первого императора — никогда не заниматься подобными исследованиями… Кстати, теперь я его понимаю еще больше. Вот же ноша была у человека, то есть вели. Не просто подготовить галактику к будущему вторжению, но и устроить так, чтобы дибби-хаты пришли бы к нам точно в назначенное им время.