— Ты хочешь сказать?.. — от волнения я даже заговорил вслух.

«Десять секунд», — словно бы невпопад ответила девушка, но я сразу понял, что она имеет в виду. Шаг мини-петли. Если подумать, то эта цифра совпадает с длительностью всех атак, что мы увидели со стороны чужаков.

— «А теперь смотри…» — продолжила Хасси.

Она снова дернула за обломок, и тот легко выскочил, будто и не застревал только что в отвратительного вида зеленой массе. Которая, к слову, начала тускнеть и словно бы сливаться с окружающим нас пространством. Исчезать, как недавно исчезла изумрудная рука в пепельно-серой броне.

«Значит, есть аномалия, которая живет с тактом в десять секунд, есть чужаки, которые используют петли с таким же шагом, явно под нее подстраиваясь… Интересно», — я несколько секунд буравил взглядом бесконечность, но потом собрался и толкнул себя в сторону нашего флагмана. Пора было заканчивать с индивидуальными подвигами и возвращаться к командованию флотом.

— Аномалия схлопывается! — доложил Чилик. — Все приборы и техники работают в штатном режиме! Командирам кораблей провести срочную проверку и доложить о результатах! Лорд Мак, я подготовлю для вас сводный доклад!

— Спасибо, адмирал! — сказал я. — Как далеко пролетел первый разведывательный бот?

— Мы отправили его на малых гиперпрыжках, — тут же ответил Чилик. — Он успел проскочить сто двадцать точек выхода. Уже отмечены та, где спираль закончилась, и та, где она ослабевает. Еще немного, и мы попадем в нужное место.

В отличие от адмирала я был не столь оптимистичен. Все же разведывательные боты сейчас работают фактически методом перебора — да, они ориентируются на плотность аномалии или ее отсутствие, чтобы найти начальную точку. Но могут понадобиться еще тысячи прыжков, чтобы пилотам, наконец, повезло выскочить именно там, где надо. И да, прошло десять, двадцать минут, а результата все не было. Кажется, мы все же сможем узнать детали об этой атаке не раньше следующего витка петли.

Уже в своем кресле командующего, пока экипаж готовился к общему прыжку, я с прикрытыми от усталости глазами пытался свести воедино все то, что произошло за последнюю пару часов. Нас заманили — теперь это ясно — в ловушку, намеренно или случайно стравив с неизвестной силой, виртуозно играющей с временными петлями. Мы потеряли чуть больше двух десятков линкоров — не смертельно, но очень обидно, учитывая, что при этом сами смогли уничтожить лишь один корабль «изумрудных», как я решил называть про себя таинственных существ. К слову, никого с похожими способностями, изумрудно-черной кожей или такой броней в нашей галактике не обнаружилось — я специально озадачил химеру поисками в сети. Получается, эти тоже из-за пределов, как зи-илоты? И тогда у меня найдется как минимум один интересный вопрос для посла Амина. Или же кто-то из своих за спиной Союза начал собственную игру…

Теперь о пресловутом «хроновыбросе», который предположила Хасси. По ее словам, подобные временные катаклизмы возможны при повреждении источника действующей петли — это в теории. На практике проверять не хотелось, так как это могло быть чревато для нас самих. Вполне знакомой энергетической бурей — это как минимум. А то и тем самым «хроновыбросом», заживо вынимающим внутренности у разумных. Ужасная смерть… Нужно больше информации, и тогда можно будет задуматься об экспериментах. А то, если честно, возможность оседлать такую силу, как это сделали «изумрудные», кажется мне весьма перспективной…

Откинув мысли о будущем — увы, пока о таком оставалось только мечтать — я сосредоточился на том, с чем можно было разобраться здесь и сейчас. Если теорию о врагах из-за границы галактики подтверждали их странные технологии, то в пользу врагов в наших рядах говорил тот вихрастый лейтенант, который сначала предложил нам отравиться именно в эту точку для маневров, а потом просто пропал. Кстати, не стоит забывать, что этот тип был еще и моим помощником. Помощником, ворующим кофе! И кто мне его назначил?

Детали по этому странному субъекту я получил уже после выхода из гиперпрыжка. Лейтенант оказался один из ветеранов-вели с безупречной репутацией. Агор Прист, уроженец Соул, сражался с дибби-хатами десять лет назад, выжил, остался во флоте, сделал карьеру и в итоге был назначен одним из помощников главнокомандующего, то есть моим помощником. Получается, это было не чье-то личное решение, а просто очередной поворот тяжелой бюрократической машины. И тут уже не подкопаться — ассистентов вроде Агора у меня оказалось аж пятеро. Каждый с хорошим послужным списком, все как полагается. А сам Агор будто в воду канул.

«Не волнуйся, — транслировала мне в мозг Хасси. — Мы обязательно разберемся в этом. Ты разберешься».

Я кивнул, показывая, что спокоен и уверен в себе. И тут же улыбнулся — с учетом того, что мы разговаривали мысленно, это выглядело забавно. Но времени на шутки уже не оставалось: наша эскадра как раз вернулась в общую точку сбора, где нас ждал гигантский союзный флот. Интересно, а если бы мы все же ввели в тот бой все сто тысяч кораблей — получилось бы у нас тогда задать трепку невидимым врагам? Впрочем, я же видел, как просел мой собственный щит под ударом чужаков. Можно рассчитать, сколько обычных звездолетов потребовалось бы, чтобы не дать до себя добраться.

Я принялся мысленно набрасывать формулы общего щита с учетом дополнительных ресурсов, и получилось, что в идеальном режиме следования уже две эскадры смогли бы не дать себя пробить. Три… с учетом того, что после выхода из гиперпрыжка мы вряд ли сумели бы сразу установить идеальный строй. Конечно, и враги смогли бы ответить, например, увеличив количество выстрелов в одну точку… В общем, еще много непонятного, но, главное, уже сейчас есть несколько идей, которые мы обязательно попробуем в следующий раз. И неважно, когда он наступит, в этой петле или уже в новой.

***

Информацию об инциденте в поясе магнетаров я скинул всем членам Совета. Если это новая угроза, работать на упреждение нужно уже сейчас. Пусть аналитики каждого из миров напрягают свои извилины, пытаясь выстроить схему противодействия. А у меня, как у командующего объединенным флотом из ста тысяч боевых кораблей, пока другая задача. Долететь всей оравой до соседней галактики. Тем более что время встречи с послом Амином уже пришло.

— Ничего особенного, — прервала мои размышления Хасси, наблюдающая за основным монитором, куда выводилась картинка окружающего нас пространства после очередного прыжка.

— О чем ты? — спросил я, и химера лениво ткнула пальцем в силуэт корабля, ожидающего нас в оговоренной точке.

— Я про зи-илотов, — ответила девушка. — У советника Амина вполне обычный звездолет, и не скажешь, что это гости из соседней галактики.

Хасси была права — корабль наших сопровождающих представлял собой огромный диск с массивной кормой и надстройками по всей длине окружности. Очень похоже на стандартное исследовательское судно, подобное тем, что вели запускают в разные концы галактики. А вот эскорт советника выглядел, наоборот, необычно. Всего звездолет Амина сопровождали пять кораблей, похожих на вертикально стоящие кольца. Словно с гигантской машины сняли покрышки и выставили их в ряд. Неторопливо мигали бортовые огни, изредка переходя на явно упорядоченное мельтешение. Словно азбука Морзе в космосе.