В сравнении с гигантским флотом Союза делегация зи-илотов смотрелась стайкой мышат на какой-нибудь оживленной городской площади, забитой народом. Все наши корабли выстроились в походный порядок, и смотрелось это внушительно — кажется, после недавнего столкновения, когда нас атаковали с ходу, капитаны стали уделять гораздо больше внимания этому аспекту, и вот результат.

— Советник Амин вызывает жителей мертвой галактики! — на стандартной частоте раздался знакомый и, надо признать, довольно раздражающий голос.

— Говорит лорд Мак, командующий объединенным флотом Союза миров, — по статусу вести переговоры следовало мне, так что я не стал долго раздумывать и быстро ответил. — Для удобства предлагаю обращаться друг к другу по именам.

Инженеры-связисты перевели изображение главного зи-илота на основной монитор, одновременно транслируя нашу беседу на все главные корабли. Пусть командиры соединений тоже все видят. Будем считать, что у нас открыт очередной брифинг для офицерского состава.

— Разумеется, лорд Мак, — Амин склонил свою конусовидную голову, но этот жест вряд ли был продиктован почтением. Скорее показательному следованию правилам игры.

— Итак, мы прибыли в точно назначенное время, — я перешел к сути. — Вы обещали сопроводить нас к месту сбора вашего флота.

Интересное ощущение — я уже не раз выступал перед огромной аудиторией, и это никогда не казалось мне чем-то сложным. Напротив, призывать всех жителей галактики на бой с дибби-хатами оказалось невероятно естественно и, наверно, поэтому легко. Сейчас же, когда мне приходилось следить за каждым своим словом, было гораздо сложнее. Но в то же время какая-то часть меня легко подстроилась под ситуацию, словно радуясь возможности проявить свою власть. Это что, опять моя сущность лорда империи, ставшая сильнее после получения второго уровня, показывает себя? Или я просто на самом деле так изменился…

— Все наши договоренности в силе, — спустя пару секунд паузы на мои слова отреагировал советник Амин. — Я направлю инструкцию, которой нужно следовать весь путь. Предупреждаю: переход через войды может быть смертельно опасен, а потому я требую беспрекословно слушаться моих слов. Я буду на связи с вами, лорд Мак, но за вашими подданными следить не собираюсь. Это остается на вашей совести — контролировать, чтобы никто не отстал в пустоте.

— Будьте уверены, советник, мы своих не бросаем, — холодно сказал я, отметив странную оговорку в словах Амина.

Моих командиров и бойцов она назвал «подданными», хотя я всего лишь лорд, а не король или император. Впрочем, вряд ли существо из другой галактики станет заморачиваться на чуждые ему понятия. Ведь как там называется его мир? Гармония зи-илотов?

— На подготовку предлагаю использовать шестьдесят ваших стандартных минут, — Амин тем временем невозмутимо продолжил. — За это время вы должны выстроить схему вашего общего движения по фарватеру с учетом предварительного маршрута. Имеются ли у вас вопросы?

Советник зи-илотов будто специально говорил на сущей канцелярщине, чтобы максимально показать нам свою отстраненность. Мол, я делаю вам невероятное одолжение, чтобы вы смогли добраться до места вашей будущей гибели… Вот только я точно не собираюсь оставаться в истории героическим мертвецом. А тот же будущий перелет — я уже изучил всю доступную информацию о подобных путешествиях. По крайней мере ту, что была доступна мне как одному из лидеров Союза, так что, если замечу в поведении нашего проводника явную ошибку, ему придется за нее ответить. А пока пусть считает меня зазнавшимся новичком, который не хочет опускаться до вопросов к кому бы то ни было.

«Ничего, с кем обсудить перелет у меня найдется и без тебя», — подумал я.

— Полагаю, вопросы еще возникнут во время перемещения, — это я казал уже вслух, а потом сделал вид, что случайно вспомнил одну мелочь. Разве что по лбу себя не хлопнул, но это было бы уже явным переигрыванием. — Ах, да! Советник, вам передавали привет господа с изумрудной кожей и в броне пепельно-серого цвета.

— Что? — невозмутимо уточнил зи-илот.

— У нас тут возникли недоразумения с флотом неизвестных, которые очень вольно распоряжаются временными петлями, — витиевато пояснил я. — В нашей галактике никого подобного нет, вот я и подумал, что вы, может быть, знаете таких.

— Я не знаю никого, кто лучше зи-илотов обращается с временными потоками, — строго заявил советник Амин, и его глаза из чистой энергии словно бы вспыхнули еще ярче. — Но будьте уверены, лорд Мак, Гармония зи-илотов не имеет никакого отношения к тому, что вы рассказываете. Единственные зи-илоты здесь и сейчас — это я и моя свита.

— Спасибо за информацию, — я вежливо кивнул. — Выходим на связь через шестьдесят стандартных минут.

Советник Амин отключился, и на мостик обрушилась тишина, наполненная томительным ожиданием. Чувствовалось, что даже самого последнего техника распирает вопросами, но четкое следование воинскому уставу не позволяет никому даже пикнуть. Пока не пикну я сам и не разрешу другим это сделать.

— Попрошу высказаться командиров соединений, — а вот и те самые слова, которые позволят выговориться моему штабу.

Подспудно я ожидал какофонии с учетом количества разношерстных адмиралов. Однако стоит отдать моим офицерам должное — они продолжили молчать, лишь самые активные жестами показали, что готовы поделиться своими мыслями. И, конечно же, среди них была адмирал Нгеси.

— Я предлагаю сохранять походный строй во время перемещения по войду, — сказала она, когда я специальной кнопкой на командной панели позволил ей взять слово.

«Дура, — шепнула мысленно Хасси. — Если нас заведут в ловушку, то там мы все в походном порядке и останемся. Привыкла воевать с туземцами!»

— Вы так доверяете нашему проводнику? — в отличие от химеры я не стал грубить. — У кого-то есть идеи, которые помогли бы не складывать все яйца в одну корзину?

— Нет смысла плодить сущности, — подключился младший Барн. Он явно хотел на правах старшего высказаться одним из последних, но после оплошности Нгеси просто не смог сдержаться. — Мы отработали движение в рамках эскадр, их же предлагаю и придерживаться. Все прыжки делаем последовательно, в войды переходим только когда предыдущая эскадра его уже пересекла. Либо же, если тот будет достаточно большим, будем двигаться с небольшим временным лагом для каждой эскадры. Так, если Амин решит нас предать, мы потеряем не весь флот, а лишь его часть, и, возможно, сможем рассчитать тайминги изменения фарватера между нашими галактиками.

— Поддерживаю, — просто сказал адмирал Чилик, и остальные, увидев согласие командиров двух сильнейших соединений флота, сразу к ним присоединились.

Как человеку мне не очень хотелось так легко соглашаться с чужим предложением, но как лорду просто нравился этот план, и я не видел ничего плохого в том, чтобы поддержать тех, кто его предложил… Кажется, я понимаю разницу: лорды империи не соревнуются ни в чем с обычными адмиралами, вот и весь сказ.