его лицо обладало удивительно правильными чертами. Окрепшее тело Наиля было теперь сильным и ловким. Тяжелые тренировки, которые не прекращались ни на день на протяжении всех четырех лет, сильно изменили его характер.

«Сколько лепестков на самом крупном цветке, растущем у дерева с сухой нижней веткой?»

«Десять лепестков», — без раздумий мысленно ответил юноша, продолжая спокойно продвигаться вперед. Он отправился на охоту, так что вслух разговаривать себе не позволял. Шаги мальчика были ловкими и плавными, словно у хищного лесного зверя. Наиль не производил никакого шума и не оставлял после себя никаких следов. Его одежда, сделанная из выделанных шкур, не создавала ни малейшего звука во время движений.

«Пора вам двоим возвращаться к людям. Многому в лесу не научишься. Жаль, здесь не водятся магические звери, но даже они не заменили бы тренировок с людьми».

Этот разговор у них происходил уже на протяжении полугода. Зиргрин истосковался по человеческой крови. Иногда Наиль использовал его, чтобы убить особо опасных лесных животных, но мечу убийцы этого было слишком мало. Увы, ученик считал, что ему еще нужно отточить то одно, то другое… И не сказать, что мальчик не был прав, Однако убийце, чтобы совершенствоваться, нужно убивать.

«Тот олень с пятью рядами рогов разве не был магическим зверем? Обычные вроде зайцами не питаются».

«Случайно забрел. Наверное, его спугнула тварь поопаснее, вот он и выбрался из лесных глубин на периферию».

«Да уж, вкус у него был просто отвратительным».

«Зато одежда из его шкуры тебе оказалась очень кстати. Иса хорошо постаралась, даже скрытые кармашки сшила».

«Моя сестренка — настоящий мастер. Жаль мне ее, пропадает здесь. Ты прав, надо к людям возвращаться. Пора уже. Там она может травницей в любом селении пристроиться».

«Надо будет найти ей учителя магии. Да и тебе тоже».

Все это время Наиль, как и Иса, ежедневно медитировал по тому методу, который знал и передал им одушевленный меч. Еще до того, как стать убийцей, Зиргрин был принят в ученики одним магом-изгоем. Тогда-то этот маг и научил еще юного мальчишку развивающей дар медитации. Медитация была универсальной и подходила к любому типу магического дара. Увы, вскоре тот маг был убит, а самого Зиргрина насильно увели в Гильдию теней, обратив его магический дар в антимагию и сделав учеником «клетки». С того дня знание магической медитации пригодилось ему в первый раз. И детям это знание оказалось очень полезным.

Еще сильней похорошевшая и округлившаяся в определенных местах Иса без учителей методом проб и ошибок кое-как научилась управлять своим даром. Однажды она даже за одну ночь срастила сломанную ногу Наиля, когда он на тренировке сорвался со скалы и неудачно приземлился. Ее склонность к алхимии тоже оказалась удивительной. Иса поглощала передаваемые клинком знания, словно губка. Уже после нескольких неудач нужные зелья начинали получаться без всяких изъянов. Под надзором Зиргрина девушка достигла такого уровня, что могла бы легко сдать экзамен на звание младшего мастера алхимии. Она накрепко запомнила каждый переданный ей рецепт. Изготовленные ею улучшающие память снадобья потреблялись не только Наилем, но и самой Исой, так что она не опасалась что-либо неожиданно забыть.

«Учитель магии — это хорошо. Да и одиноко в лесу. Если бы не постоянное общение с тобой и сестренкой, я уже рычал бы, как дикий зверь».

«Я не допустил бы такого», — усмехнулся ментально Зиргрин. — «К тому же, наши уроки этикета и каллиграфии не позволят тебе превратиться в варвара».

Зиргрин обучал Наиля не только ремеслу убийцы, а также счету, грамоте, и вообще всему, что только мог передать, включая знания о географии и истории мира. Некоторые вещи, кроме Зиргрина, знали одни лишь древние элементали. И теперь это знал еще и Наиль. Мечу больше не было неприятно прикосновение мальчика к своей рукояти. Да и как-то притерлись они, настолько притерлись, что между оружием и владельцем возникло полное взаимопонимание. Юноша мог в любой момент извлечь клинок из ножен, а меч уже знал, когда и чем его поддержать. Более того, благодаря тесному взаимодействию с Зиргрином, не самый впечатляющий дар воздуха Наиля рос, словно на дрожжах. Его энергетические каналы сильно раздались в ширь, пропуская все большие потоки магической энергии. Ученик давно перенял от своего клинка скрывающие и маскирующие иллюзии, пользуясь ими не хуже, чем это делал сам Зиргрин при жизни. Увы, но бывший убийца не знал о магии ничего. Чтобы обучить Наиля в этом аспекте и адаптировать магические заклинания под стиль боя убийцы, требовался настоящий маг воздуха, а такие в пограничных деревнях не обитают. Чтобы найти учителя магии своему «хозяину», нужно было отправляться в большой город.

«Впереди звуки сражения», — неожиданно заявил Зиргрин, ощутив происходящее раньше Наиля.

Мальчик стал еще более осторожным. Словно призрак, он незаметно приблизился к месту боя так, что на кустарнике, через который прошел Наиль, не пошевелился даже лист.

На небольшой поляне, окруженной колючим подлеском, крупный кабан раз за разом нападал на окровавленного мужчину в специфической одежде охотника. Кабан не был магическим зверем, но все же выглядел довольно устрашающим. По крайней мере, способностей зверя хватило на то, чтобы распороть брюхо мужчины, который теперь рукой придерживал внутренности, пытаясь не дать им вывалиться. Второй рукой он сжимал короткий топорик, которым и отмахивался от разъяренного животного.

«Ого!», — поделился восторгом с клинком Наиль. — «Даже я, наверное, так не смог бы. Вот это да… Что скажешь, добить его? Или помочь?»

Неожиданно рукоять меча, которую крепко сжимал юноша, мелко задрожала, а на лезвии по очереди начали загораться и гаснуть руны. До Наиля по связи душ донеслась целая буря неконтролируемых эмоций.

«Ты чего?» — удивился юноша.

«Никогда… Никогда не задавай мне такие вопросы. Если хочешь убить — убей, если нет — то не убивай. Не смей советоваться со мной об этом!»

Зиргрин, услышав вопрос, едва с ума не сошел. Все его существо жаждало крови, но убить того человека сейчас было бы просто неразумно, так как он мог стать источником ценной информации.

Только что они говорили о возвращении к людям. После очередного такого разговора внезапное появление здесь раненного охотника казалось подарком судьбы или шуткой Хаоса, но, тем не менее, вот он, этот охотник, который мог сориентировать их, куда идти.

Однако меч не руководствуется разумом. Его жажда крови была настолько сильной, что Зиргрину приходилось напрягать всю свою силу воли, чтобы не потребовать от мальчишки немедленно начать убивать. Как он мог задать ему такой вопрос?

«Прости», — извинился мальчик, осознавший сложную ситуацию,