— Понимаю риск, и всё же уже решился на такой ход. И, прошу, обращайтесь ко мне просто Кирк.

— Хорошо, Кирк. Можете также обращаться ко мне Райан. Если встретимся в бою, победит сильнейший.

— Разумеется, — кивнул я, оглядев людей и правым глазом подмигнув Эшли. — С вашего позволения начну повышать шанс на победу против множества достойных противников.

— О чём вы? — спросила Филиппа.

— Кирк разработал особую технику тренировки ядра и сейчас её продемонстрирует, — ответила Эшли, пока я начал гонять энергию через ядро достаточно скромно искря синими молниями, чтобы не приняли за опасность.

— Ваше высочество, интересуетесь? Я уже обучил ей Эшли и Блэр.

— Да, если она эффективна.

— В таком случае вечером передам её и роду Кингсли. Хотя не уверен как она будет работать со стихией земли, но с огнём точно будет.

И их немного задобрил. День прошёл спокойно. На привале Эшли демонстративно полностью игнорировала Якоба. Может попробовать его в пути прихлопнуть? Хотя он тоже держится осторожно и точно обвешан первоклассными артефактами. У меня не тот уровень сил, чтобы с наскока пробить их, не попавшись.

Ну а вечером мы с представителями правящей династии отошли в сторону. Барончик, наследный принц и принцесса. Удивительная, должно быть, картина! Командовал делегацией, кстати, сам Аллан. Вилмер всё ещё был с нами, но на вторых ролях, как и ещё несколько представителей герцогских родов, вроде Хилтона, Даль и Валлина.

Без проблем передавал разработанную технику, позволяющую тренироваться в замкнутом и достаточно тесном пространстве, пока на нас издалека неотрывно глазела охрана Кингсли.

— Интересно, — заключил в итоге Аллан, для которого она тоже работала. — И просто так передали её нам?

— Почему бы и нет? Это мощь Империи Гелфорд. Оставлю вас, ваши Высочества.

Я встал и взял прихваченный стульчик, уже отходил, когда услышал сзади.

— Кирк, постойте, — сказал Аллан а и я обернулся. — Что станет с Расселом через год? Вы ведь могли попросить отменить дуэль нашим указом.

— Если к тому времени Грэм Рассел ещё будет при своём статусе и жизни… сложно сказать, но меня не сотрут в порошок в одностороннем бою.

— Это хорошо, не придётся вмешиваться и вызывать недовольство, отдыхайте и не волнуйтесь за безопасность, — сказала Филиппа, я немного поклонился и уже разворачивался.

— Ещё кое-что, — опять остановил меня Аллан. — Добьёшься ранга магистра и даже Осборн уступит и отдаст Эшли.

— Я не собирался её у него забирать. Хотя ему стоит пересмотреть взгляды. Пусть его дочь будет с тем, кого она любит. Уж теперь. А не когда она расплачивается за ошибку отца, оставаясь одна. Родня — это хорошо. Но она его возненавидит, если он запретит ей быть с тем, кто её полюбит просто за то, кем она является. Примет, даже если не получит от неё детей. Всё есть ресурс. Даже любовь к отцу. Это буквально будет означать слова: «Ты теперь просто мой подневольный боец и не имеешь права ни на что кроме битвы».

— Мне казалось вы стали парой. Как минимум по тому, как она на вас смотрела. В конце концов, я обязан разбираться в людях.

Вот только пара у меня есть… или была. Любовница на стороне ненадолго — ладно. А ещё слова Эрнста меня продолжают беспокоить. Предательский червячок сомнений. Да и Эшли меня не любит. Просто благодарна за спасение и доверяет, и именно это принимает за привязанность. Ещё и отчасти моими силами с подругой разругалась. Но об этом не жалею — таких нельзя держать около себя. Присцилла не давала ей вернуться к жизни. А Эшли, думаю, через пару месяцев придёт в норму.

— Это мнение Эшли, не моё. И сколько времени займёт путь до магистра не знаю. В любом случае, у меня пока более актуальная проблема — не помереть.

— Верно, — вздохнул он, и я наконец ушёл к остальным.

Удивительно, как же далеко мы сейчас едем. Так… Якоб болтает с Эшли и выражение её лица говорит само за себя. Прибавил шаг.

— Якоб, я тебя уничтожу, — доносился до меня громкий голос Эшли, хотя говорила едва ли не сквозь зубы.

— Как много гонора. Эш, интересно, пока тебя драли, так же говорила или наслаждалась? На каком мужчине счёт потеряла? И не смотри так, сама виновата со своим родом, что попалась и подопытной крысой стала. Зато теперь архимаг, просто потому, что тебя эликсирами поили. А этому барончику уже отдалась или только планируешь?

Вот мудак… играет он роль или серьёзно так считает? Хотя склоняюсь, что в значительной мере — первое. Но ведь в любом случае считает допустимым говорить такое!

— Якоб, не пойму, откуда столько смелости и желчи. И интересно, рискнул бы такое говорить без небольшой армии телохранителей за спиной и защищающего статуса?

— Кирк, не припомню чтобы мы переходили на «ты», — он обернулся ко мне. — Или деревенщинам не ведом этикет? Знаешь, в этом ты достойная ей пара. С другой стороны, на неё обратил внимание глава рода, пусть и последний представитель. От счастья, наверное, плакала?

— Я и правда, ей не пара, всего лишь барончик. Она достойна большего, — сощурился я. — Вот только до чего досадные ошибки делают люди. Например, твой отец с матушкой.

— Не отзывайся плохо об отце и матери, — проговорил он сквозь зубы. — Ты пожалеешь.

— Что, когда это я о них отзывался плохо? Я об их ошибке, что насмехается над страданиями и горем равного. Хвастаться и бахвалиться, видимо, совсем нечем, так что самоутверждаешься таким способом.

— Ты тварь, Якоб, — проговорила Эшли с ледяной яростью. — Дикое, бескультурное животное. И умрёшь за всё, что сделал . Жаль, но вряд ли медленно.

— Удачи, что сказать, — рассмеялся он. — Даже что-то новое, сломанная кукла угрожает мне.

И с этими словами Якоб удалился, провожаемый взглядами.

— Сволочь он, — сплюнула Блэр, подойдя и положив руку на плечо Эшли. — Не обращай внимания, просто хочет из колеи выбить.

— И правда, интересно рискнул бы такое сказать, оставшись наедине без охраны, — пробормотала ещё одна огненная магичка, что присоединилась к группе мастеров. От миниатюрной Фран Скарлетт чувствовался стихийно изливающийся жар: девушка сама в ярости.

— Свет… солнца настигнет его, — так же сказал Райан. — У него нет чести.

Счёл бы его поклонником Эшли, но на пальце уже есть кольцо. Просто тоже хороший человек, которому не чуждо сопереживание.

Эшли подняла глаза на меня, и я незаметно для других подмигнул.

— Прогуляемся?

— Да, спасибо вам, надо проветрится, — она встала и взяла меня под руку. Мы отходили от обоза в сторону. Тут была лишь мелкая рощица и поля, много места. — Кирк… я… зачем он так…

— Хочет сломать уверенность в себе. Пошатнуть волю к борьбе. Либо спровоцировать на нападение, чтобы тебя просто выгнали, отправили в город, подальше от всей этой охраны и одного бдительного барона, — мы отдалились от основной группы обоза. Я едва слышно вздохнул. Чуть успокою. — Эшли, ты умеешь хранить секреты?