— Ого… — присвистнула платиновая красотка.

— Есть такое, Орриан, доверяю изобретение вам, — я отодвинул стопочку бумаг. Пусть кто хочет тот и забирает.

— Что ж, — прибрала его женщина. — Видимо кто-то из Фростов снова полезет вглубь Разлома за необычной травкой. Желательно срочно. Главное — найти очень доверенного мастера алхимика… ну, кроме одного жестокого изобретателя.

А лицо, какое довольное! Такое у женщин обычно, когда им дарят красивые блестяшки! На недавней памяти довольнее было только лицо Лотти, когда ей безделушку-кулон вручил.

— Занимайся этим… а вы двое… Кирк, если посмеешь предать…

— Зачем мне это? — я удивился на откровенную угрозу. — И да, предам род Фрост или Империю и меня с особой жестокостью убьют.

— Тогда отдыхайте, в лучше охраняемых комнатах. Охрана будет идеальной, и не беспокойся.

— А… можно в одной? — смущённо проговорила Эшли.

— Мисс Фрост… ваш отец с особой жестокостью убьёт меня прямо здесь и сейчас, — почти взмолился я, видя взгляд Осборна.

— Я не имела в виду ничего такого, — затараторила она. — Просто одной… страшно будет засыпать. Он сможет меня защитить. Пока ехали, Кирк уже сидел рядом, когда мне кошмар приснился, что такого?

— В любом случае, мисс Фрост, это недопустимо. В тот раз мы находились на открытой местности посреди лагеря, и едва вы заснули, я отошёл метра на три. Да и было это лишь раз.

— Да… но… Кирк, не нужно переходить на такой официальный тон, — она коротко глянула на Осборна. — Когда нападали монстры или люди, он всегда замечал это раньше эскорта, хотя сидел внутри. Заметил удар недавно. Он очень чувствителен к источникам маны.

— … Хорошо, — начал Осборн после паузы. — И так насмотрелся, защищай её от покушений. Но хоть пальцем тронешь…

— Даже смотреть в её сторону не буду, — поднял я руки. Переживает он, что поведу себя непорядочно, могу понять. Хотя она и так многое показала сегодня. Но итог неожиданный.

Итого нас отправили в новую комнату без внешних окон. Две кровати и особая охрана рядом. Из личной Фроста.

В комнате стояла до неприятного мёртвая тишина. Как в самых безжизненных участках Энгора, где прошлись демоны и прогремели крупнейшие битвы. Толстые стены, без окон, только защищённая вентиляция с возможностью блокировки. И это вам не палатки на открытом воздухе под взглядами толпы людей и дяди. Тут мы наедине, хотя за дверью приставили охрану. Девушка и сама это понимала и немного зарумянилась.

— Я могу уйти.

— Нет, не нужно, — мотнула она головой. Какая невинность…

— Тогда доброй ночи. Чувствую, завтра денёк будет ещё тот, — я скинул сапоги и, оставив протазан под боком, прыгнул на кровать. Она тоже сняла ботинки, но пока просто сидела на краю кровати.

— Кирк, почему? — почти шёпотом спросила она, хотя в тишине слышно было даже её дыхание.

— Просто… так. Кроме того, что ты мне кое-кого напомнила, привык помогать тем, кто хорошо ко мне отнёсся, — вздохнул я. — Но, пожалуйста, постарайся не провоцировать Осборна, пока он меня не придушил.

— Он… не станет… ты же помог мне.

— Заботливый отец, герцог. А я мелкий барон, безумец, изобретатель страшного оружия, странный маг. Но, он не Вилмер. Я ему не понравился и он это не скрывал.

— Если я попрошу… он позволит.

— Нет, Эшли, — спокойно, но достаточно категорично сказал я. Повисло короткое молчание.

— Думаешь, я.. слабачка.

— Не думаю, но он человек властный. Ты ему дорога и он не позволит тебе делать то, что сочтёт ошибкой. Ты на него обижена?

— Немного… довольно сильно. Он меня подтолкнул к Якобу… из-за договора. Я понимаю, что он сожалеет, что многих женщин заставили выйти, за кого выгодно. Политические браки это обычное дело. Но внутренне… не ожидала. Я тогда была рада, думала, что нашла того… была счастлива.

О, пошло изливание души. Предельно ожидаемо, ведь впервые мы долго наедине вне поля зрения кого-либо.

— Ошиблась или он изменился. Тогда почему же доверяешь мне? И не отрицай.

— Кому-то надо. И чувствую, что тебе можно. С того момента, как понёс на руках, то чувство как ты меня выносил… Кирк, ты ведь меня обнажённой видел. Кроме целителей и плена никто. И… в не лучшем виде.

— То есть с Якобом не успела? Ох, не моё дело, не отвечай.

— Нет… но…

— Я понимаю, Эшли. Забудь и этот кошмар. Больше к тебе никто не прикоснётся без твоего желания.

Эшли всё смотрела на меня, легла. Голубые глаза горели льдинками, изучая меня.

— Ты прав. Если мой отец что-то решил, то так и будет. До Якоба я встречала одного человека в училище. Второй сын, графа Шарп… Несмотря на титул, только родовое имение за военные заслуги в прошлом. Род известный… но уже тогда отец говорил, что это слишком мелко. И он на последнем курсе был старшим адептом. Сказал, что достойна большего и начал сватать Якоба. А нам почти запретил видеться даже как друзьям. Хотя, может, теперь не будет? Всё равно ведь?

Совершенно личную информацию выдаёт, дела семьи. Как всё серьёзно…

— Может и будет, может и нет, — неспешно ответил я, следя за реакцией. — Узнаешь, только когда рядом окажется тот, кто тебя полюбит и придёт просить твоей руки у Осборна. Однако только что в нём боролась благодарность и неприязнь, хотя я даже ничего не делал. Человек, что решит сделать тебя своей избранницей, должен будет иметь титул, положение и силу, что отец признает. Эшли, следует ли нам об этом говорить? Это дела твоей семьи.

Конечно, за выходца из другого рода герцога не обязательно. Их очень мало, и если только в эти эшелоны метить, то быстро начнут получаться близкородственные союзы. Иностранцы тоже сложный вариант, тем более отпустит ли Осборн дочурку к жениху в другую страну? Сомневаюсь. Граф тоже сойдёт, но род должен быть из землевладельцев и выйдет она только за первого сына, наследника. Кого-то из наиболее влиятельных, вроде Эбнея. При этом желательно, чтобы личная сила уже была не ниже младшего архимага и потенциал минимум пикового старшего. А лучше сразу старшего, что показывает способность подняться до магистра. Подобный набор критериев сильно сужает список доступных кандидатов и Осборн или смягчит требования, или от списка попросту ничего не останется, учитывая её проблему.

— … А с кем тогда? — спросила Эшли негромко. — С дядей? Он сам так и не завёл семью. Всё откладывает. И… он слишком старше. А отец… ты меня только что спас, в который раз, а он прямо подозревает… нельзя же так. Кирк… ты ведь всё понимаешь, да?

— Да, Эшли. Не теряй надежду, поговори после турнира с отцом, когда со всем разберёмся. В конце концов, ты ему не принадлежишь.

— Пойти против него… значит против рода, — тихо сказала Эшли. — Он меня… растил, воспитывал, баловал. Он меня любит. Я…