– Ну, если бабу Машу защитят… – сдалась она и протянула руку к телефону своего подопечного.

Взяла аппарат в руки. Легонечко погладила блестящую глянцевую поверхность экрана кончиками пальцев. Телефон, точнее, смартфон, лег в ладонь приятной тяжестью.

Крис много раз бывала в салонах сотовой связи. Присматривалась, приценивалась, выбирала. Подумывала о покупке в кредит – но так и не решилась.

Ощущения были знакомыми – и одновременно желанными, как поцелуй возлюбленного.

– Какой у тебя телефон классный!.. – не выдержала, похвалила гаджет девчонка.

– Ты себе такой же хотела бы? – словно невзначай поинтересовался Ромуальд.

– Да… такой. Это же Гэлакси последней версии!

Крис открыла экранную клавиатуру и начала набирать номер бабы Маши. Она не видела, как Ром показал взглядом Берту: «Заедешь, купишь такой же». Берт понятливо кивнул и слегка улыбнулся.

– Мария Ефимовна? – Крис обрадовалась, что застала бабу Машу дома. – Это Кристя. Я сегодня останусь ночевать у клиента, но вместо меня приедут его друзья. Ты их не бойся, баб Маш. Они нормальные. И от Семена защитят, если он вдруг появится.

– Ох, деточка, – всполошилась старушка. – Ты от меня ничего не скрываешь? У тебя правда все хорошо?

– У меня все в порядке, баб Маш! Честное слово!

– Ну, тогда пусть приезжают, – пожилая женщина вздохнула. – Может, и сладится у тебя что-то с твоим подопечным. То-то я рада буду!

– Баб Маш, ты опять? – засмеялась Крис и тут же схватилась за больную щеку: та напомнила о себе резкой болью.

– А разве я не права? Тебе давно пора семью свою завести и детей рожать, а не со мной, старой, вечера коротать. Все. Иди к своему пациенту и ни о чем не волнуйся. Мы тут как-нибудь сами справимся.

Закончив разговор, Кристина не без сожаления положила телефон Рома обратно на тумбочку. Отдала Бертрану ключи от входной двери в коммуналку и от своей комнаты. Проводила парня, на ходу объясняя, как справиться со старыми замками.

Потом вернулась в зал к Рому:

– И что теперь делать будем?

– Посмотрим какой-нибудь фильм? – нашелся мужчина. Присаживайся рядом, бери пульт и включай, – он кивнул на большую плазменную панель, крепящуюся к стене напротив. – Там более сотни каналов. Что-нибудь интересное обязательно найдется.

Перебрав всю сотню, они и правда остановились на каком-то иностранном фильме об Англии семнадцатого века.

– Интересно, а в Англии тоже есть оборотни? – внезапно задумалась вслух Крис.

– Везде есть, – не отрывая взгляда от экрана, ответил Ром. – Мои предки родом с Кавказа. Мы верим, что наш род произошел от рыжих горных волков.

– Каково это – быть волком? – задала новый вопрос девчонка. Интимный полумрак располагал к откровенным разговорам, и она сама не заметила, как переступила какую-то невидимую черту и начала расспросы.

– Это… здорово. Все окружающее воспринимается совсем по-другому. Когда принимаешь свою звериную ипостась – вдруг оказывается, что мир полон запахов и звуков, которых раньше не различал. А сам ты становишься честнее с собой. Начинаешь понимать про себя намного больше, чем в человеческом теле. И… появляются совсем другие силы. Их намного больше.

– Это только у самцов… мужчин так?

– У самок тоже так, Крис. Даже самая слабая волчица в своем зверином облике сильнее обычной человеческой женщины.

– Это здорово. Быть сильной – полезно и удобно. Обидчики лезть опасаются, – заметила Крис.

А потом вздохнула: ах, если бы ей побольше силы, когда Семен вчера нападал на нее! Уж она бы ему… горло перегрызла! Особенно за бабу Машу, которую этот невменяемый алкаш иногда вынуждал днями сидеть взаперти, не давая выйти из комнаты и требуя отдать ему пенсию.

Кристину сосед побаивался: девушка спуску ему никогда не давала, в драку (и такое пару раз случалось!) бросалась с отчаянием смертницы, билась, не жалея – ни себя, ни Семена. Кое-чему детский дом ее научил. В том числе – давать сдачи.

– Тебе много пришлось отбиваться от обидчиков? – тихо, без нажима спросил Ром, и Крис вдруг взялась рассказывать ему о своей жизни в приюте.

Говорила девчонка откровенно, не скрывая подробностей. Она не жаловалась на судьбу, не жалела себя. Просто излагала события – так, будто они произошли с кем-то другим. Может даже, не с живым человеком, а вымышленным героем. Бабе Маше Кристя никогда ничего подобного не рассказывала: опасалась, что сердце старушки не вынесет некоторых подробностей.

Ром… вынес. Выслушал, не перебивая. Только вместо того, чтобы и дальше полулежать на подушках, вдруг сел, закинул руку девчонке на плечо и прижал ее к своему горячему боку.

– Если ты только позволишь мне заботиться о тебе, Кристина, я обещаю: больше ни одна скотина не посмеет приблизиться к тебе с недобрыми намерениями! – выслушав рассказ своей пары, поклялся он.

Крис вздохнула: ответить на предложение присоединиться к волчьей стае она пока была не готова.

– Фильм кончился, – заметила она вместо этого. – Пойду, заварю чаю с ромашкой. Тебе, может, тоже чего-нибудь сделать? – вместо ответа предложила она.

– Морс. Мне очень понравилось, как ты его готовишь.

– Хорошо.

Крис поспешила сбежать на кухню: от тепла Ромуальда, от его сочувствия и готовности защитить.

Жизнь научила ее, что никогда и ничего не предлагают просто так. За помощь и защиту альфы волчьей стаи тоже будет назначена своя цена. Что-то подсказывало девушке, что цена эта окажется немалой.

Пока Кристина кипятила воду и заваривала ромашку, вернулся Берт. Заглянул на кухню, потянул носом:

– Чаек мутишь? И мне намути кружку – с медом, – попросил весело.

– Не вопрос.

– Спасибо. Я пока к альфе на доклад. Подтягивайся к нам.

– Сейчас иду.

Войдя в зал с подносом, на котором красовалась вазочка с печеньем и три чашки, над которыми вился ароматный пар, девушка примостила свою ношу на журнальный столик.

– Кристина, подойди сюда, – позвал ее Ромуальд.

– Чай еще горячий, – предупредила в ответ Крис.

– Без чая подойди.

Она подошла, уселась рядом. Получилось это как-то само собой. Буднично, привычно.

– Это – тебе. – Ром кивнул на свою тумбочку.

Только сейчас девушка заметила стоящую там небольшую белую коробку. В такие – она видела – упаковывали новенькие смартфоны.

Робко протянула руку. Взяла коробку в руки, сняла крышку. Сердце на мгновение замерло в груди, а потом пустилось вскачь. На глазах выступили слезы. Крис держала в руках свою мечту: новенький, самый современный смартфон. Держала – и понимала, что вот сейчас, еще пара мгновений, и она соберется с духом....