каблуки. А если это что-то творческое, где нужно извозиться в краске? То подойдёт повседневный наряд.

— Надену-ка я вязаную тунику, — в голову пришла идея, которую я поспешила озвучить. — Идеальный вариант с узкими джинсами и сапогами на низком каблуке. Не слишком роскошно и достаточно удобно. Подойдёт как для прогулки, так и для ресторана. А если будет что-то экстремальное, то в этом и пробежаться получится, и на шпагат выйдет сесть.

Я на него, конечно, не сяду, но могла бы, если бы не бросила пилатес после третьего занятия.

Разобравшись с нарядом, я занялась макияжем. С ним у меня всегда было просто: стрелки, ресницы и брови. Изредка я подкрашиваю губы: по случаю и под определённый образ.

Как назло, сегодня стрелки никак не выходили одинаковыми. Раз за разом я подправляла более тонкую из двух, утолщая её, пока не стала походить на Клеопатру.

Смотрелось недурно, но чересчур вызывающе. А этого эффекта я побаиваюсь с Хэллоуина, не хватало, чтобы ещё кто-то назвал меня намерено привлекающей внимание кошёлкой.

Я только собралась в ванную, смыть неудачный макияж, когда в дверь моей квартиры позвонили.

У меня сегодня выходной, но в гости я никого не жду. Наверняка опять консьержка хочет попросить зарядку для смартфона. Порой она забывает свою дома и берёт мою. И хотя квартир в доме достаточно, приходит она с просьбами только ко мне.

Открыв входную дверь, я увидела за ней своего соседа. Артём выглядел свежее, чем вчера. Тёмные круги под глазами начали рассасываться, а на щеках появился лёгкий румянец. Я не могла этого не отметить и сказала с ходу:

— Отлично выглядите! Что-то хотели?

— Э-э… вы тоже, — неуверенно произнёс мужчина, глядя на мой египетский макияж. — Я по поводу щенка… Но вы похоже заняты.

— Стойте, — схватила соседа за рукав свитера, когда он разворачивался. — Что случилось?

— Боря себя странно ведёт, не знаю, что делать.

Боря? Вот это имя для пса. Эй, Боря, лови палку. Фу, Боря, прекрати нюхать чужой зад!

— О, вы придумали питомцу имя, — улыбнулась я. — Идёмте, покажете мне своего Борю.

— Спасибо, — Артём наклоном головы пригласил меня проследовать за ним.

Его квартира по планировке оказалась точной копией моей. Только интерьер выглядел полной противоположностью светлому минимализму брата.

— Как у вас темно, — удивилась я, ведь сейчас разгар дня.

— Включите свет, — предложил мужчина. — Я всегда завешиваю днём окна, нравится полумрак.

Скупая люстра под потолком осветлила коридор в тёмных тонах: серо-коричневые обои и чёрный мрамор под ногами.

Всё-таки странный этот мой сосед. Сам бледный, мрачный, а его квартира походит на вампирское логово. Не удивлюсь, если в спальне вместо кровати в воздухе парит гроб.

— Идёмте в гостиную, — пригласил за собой, но я уже из коридора слышала собачий визг.

Я начала разуваться с одной ногой навесу, поскольку не нашла глазами ни единого сидячего места.

— Не надо, — остановил меня Артём. — Заходите в обуви.

Застегнула высокий сапог, примеренный перед свиданием, и с цоканьем прошла по мраморной плитке в гостиную.

Мне понадобился всего один взгляд на скулящего на ковре щенка, чтобы понять, что у него запор.

— Он не ходит в туалет, верно? — спросила я соседа.

— Я выгуливал его утром, но по-большому он не сходил.

— Всё ясно. У него запор.

— Из-за чего? — нахмуримся мужчина.

— Причины могут быть разные, но я ставлю на стресс. Боря перепугался и перенервничал.

— Что теперь делать?

— Дайте мне ручку и бумагу, пожалуйста, — попросила я. — Напишу вам название средства. Дадите его щенку сегодня-завтра, и всё будет хорошо.

Я осмотрелась по сторонам, разглядывая бордовую гостиную с кожаной мебелью и коллекцией мечей на стене. Не «красная комната боли», конечно, но отторжение вызывает.

— Коллекционируете оружие? — спросила с опаской.

— Только катаны, — ответил он, лазая в полках массивного письменного стола. — Не могу найти ручку, привык записывать всё на ноутбуке. У вас есть какой-нибудь мессенджер?

— Да, есть.

— Запишите мой номер, если не сложно, и сбросьте название препарата.

Давно стоило обменяться телефонами с соседями, вдруг что. Хотя ещё пару дней назад, узнай этот сосед мой номер, я бы тут же его сменила.

Отправила Артёму наименование собачьего лекарства, он поблагодарил меня, а я поспешила покинуть его квартиру и вернуться к себе домой. Время уже поджимало, а мне ещё стрелки подправить нужно.

Ехать решила на такси, поскольку не знала, буду ли сегодня пить. Хватит того, что после неожиданного первого свидания с Максимом пришлось вести машину после пары бокалов вина. Оставлять её у клиники не хотелось, но и есть сухую куриную печень не запивая тоже.

Вбив в приложение указанный на визитке адрес театрального кафе «Пьеро», я стала дожидаться машины у своего подъезда.

Не прошло и десяти минут, как за мной приехал белый седан. Я забралась на переднее сидение, сев рядом с водителем, и пристегнулась.

Надеялась, что мне попадётся молчаливый таксист, но увы. Мужчина с ходу начал расспрашивать: куда я еду и с кем намечено свидание.

А что я? Выдала ему всё как на духу. Рассказала о приложении и о пяти кандидатах. О Степане и даже о встревающем в отношения Ване.

— Ух ты, — произнёс водитель. — Жаль, я женат. В браке уже тринадцать лет. Чёртова дюжина!

И рассмеялся со своих же слов. А потом настала блаженная тишина, в которой меня начало беспокоить кое-что другое…

На каждой кочке, выбоине или лежачем полицейском, я слышала настораживающий тихий звук, доносящийся из глубин автомобиля. Надеюсь, старушка не рассыплется прямо подо мной и довезёт в целости и сохранности.

— Везёт вам, — таксист прервал моё беспокойство, — молодая ещё. Поди и детей пока нет. У меня их трое и все девочки. Младшей завтра семь исполняется. Затребовала куклу говорящую, полгорода за ней объездил. Можете посмотреть на заднем сидении. Дорогая зараза, но разве ж откажешь ребёнку?

Позади меня и правда лежала кукла младенца в заводской упаковке, издававшая неприятный писк при каждом толчке. Ну, хоть со странными звуками разобрались и можно спокойно ехать дальше.

— Ваша дочь будет в восторге, — похвалила бесящую куклу, ради которой сама в детстве устроила бы маме истерику.

Когда мы прибыли на место, я поблагодарила водителя и покинула такси. У входа в кафе меня уже ожидал Степан, перебирая подошвами асфальтную крошку.

Оделся он скромно: то же пальто, чёрная водолазка и узкие джинсы, а пышная копна волос на голове была прикрыта серым беретом с козырьком.

Хорошо, что я не стала наряжаться, и не буду выбиваться на его фоне.

— Привет! — выкрикнула я с обочины.

Он улыбнулся и зашагал мне навстречу.

— Как