Типичный диплодок, - ошеломленно прошептал Мишка. - Но вы же доисторический! - Он не сводил взгляда с чудовища.

И что из этого следует? - удивилось оно.

Не знаю, - честно ответил Чугаев.

Как бы там ни было, я жив-здоров. Тьфу-тьфу- тьфу, конечно. - И, повернувшись к Ундине, диплодок добавил: - Ну и молодежь пошла. Вроде бы из наших, а почему-то меня испугались.

Русалка звонко рассмеялась.

Я им сюрприз хотела устроить, вот и не предупредила. А до этого они и впрямь таких, как ты, никогда не видели.

Эх, темнота, - выдохнуло чудовище. - Ладно, давайте знакомиться. Меня зовут Ираклий.

Ир-раклий! - Морфей радостно выпрыгнул из своей корзины.

Весь путь до озера он, укачанный, мирно проспал. Пробудился домовой лишь от воплей чудовища и, спросонья ничего не поняв, тихо сидел под салфеткой и трясся от страха. Однако едва чудовище назвалось, домовой со всех ног понесся к нему, на бегу увеличиваясь до своего нормаль-

ного

размера.

О-о, старина, и ты тут, - в свою очередь обрадовался ему Ираклий. - Давненько не виделись.

Да лет двести уже, - прикинул в уме Морфей.

Как здоровьечко? - поинтересовался Ираклий.

Никудышное, - мигом заохал домовой. - То одно болит, то другое. И разве ж кто понимает и входит в положение? - Это явно был камень в огород отсутствующего Веспасиана. - Ох, старость - не радость.

А Сил Троевич как?

Да ничего, - ответил Морфей. - Вот ученики у нас новые - прекрасные, - указал он на ребят.

Целых три штуки, - пробасил Ираклий. - Повезло.

Да, в общем, если точнее, два, - поправился домовой. - А один - вольнослушатель.

Тоже неплохо, - пробасило чудовище. - Сегодня вольнослушатель, а завтра, глядишь, ученик.

А что, так бывает? - загорелись глаза у Мишки.

Редко, - поспешила охладить его пыл Ундина.

Но прецеденты случались, - сказало чудовище. - Ладно. Что-то тут очень жарко, и я начинаю пересыхать. Увидимся еще.

И оно с шумом ушло под воду.

Ундина, а Ираклий давно здесь живет? - глядя на пенный след, спросил Тимка. - Сколько бывал на озере, никогда его не видел. И вообще

никто не видел. Иначе бы слухи пошли.

Да и русалок ты здесь наверняка никогда не встречал, - отозвалась она. - И многого другого - тоже. И это правильно. Но что касается Ираклия, он и впрямь здесь недавно. Лет десять, не больше.

И это вы называете «недавно»? - присвистнул Чу гаев.

Время - понятие относительное, - сказала Ундина. - А перебраться сюда Ираклию помогла моя тетя Иванна. И теперь он за это ее охраняет.

От кого? - поинтересовалась Кассандра.

Всякое тут бывает, - уклончиво проговорила русалка и, явно не желая распространяться на эту тему, стала торопить ребят: - Давайте-ка уменьшаться. Тетя уже наверняка заждалась.

Уменьшившись, вся компания по очереди спрыгнула в мышиную норку, прорытую на самом краю берега, откуда по туннелю спустилась на дно озера. Тимка с Кассандрой не особенно удивились, ибо примерно таким же образом уже попадали на дно Екатерининского пруда в Москве. Зато Мишка изумленно таращился по сторонам. Больше всего его поразило, что он преспокойно идет себе и дышит, и к тому же ему совершенно не мокро, будто вокруг нет никакой воды. Но вода была, о чем свидетельствовали рыбы, которые проплывали мимо них, вежливо здороваясь.

Вдруг из-за коряги, заросшей зелено-коричневыми водорослями, в их сторону метнулась огромная серая рыбина с широко разинутой зубастой пастью, в которой запросто могли поместиться разом Тимка, Кассандра, Мишка, Морфей и Ундина.

«Акула! - пронеслось в голове у Тимки. - Сейчас она нас сожрет».

Спасла всех мгновенная реакция Ундины, вмиг превратившейся из крохотной девушки в большую русалку. С криком: «Ты что, ослепла, старуха, свои!» - она ударом мощного хвоста откинула хищную тварь в сторону.

Правда, русалка немного перестаралась. Удар получился такой сокрушительной силы, что ребят завертело в воде вместе с поднявшимся со дна песком. Тимка едва успел крепко схватить за руку Кассандру, и их унесло течением в сторону. Когда наконец песчаная пелена рассеялась, выяснилось, что они сидят в объятиях огромного старого рака. Его выпученные глаза с удивлением оглядывали их.

Здравствуйте, - на всякий случай сказал Тимка, хотя совсем не был убежден, что этот рак говорящий.

Рак, подцепив огромной клешней Тимофея за майку, поднес его поближе к глазам:

Хм-м. Однако.

Затем он проделал то же самое с Кассандрой и снова произнес свое: «Хм-м. Однако».

Потом помолчал и задумчиво добавил:

Природа поистине неистощима на сюрпризы.

В каком смысле? - робко поинтересовалась Кассандра.

В философском, - ответил необычный собеседник. - Давайте знакомиться. Диоген. Рак.

Очень приятно, - сказал Тимофей. - Только вы это... господин Диоген, не были бы вы так любезны поставить меня на дно? И ее тоже, - указал он на Кассандру. - А то нам висеть очень неудобно.

Хм-м, - задумчиво промычал рак. - Вообще- то у меня к вам был еще ряд вопросов.

Да мы ответим, ответим, только опустите нас на дно, быстро проговорила Кассандра. - Действительно ведь, ужасно так неудобно.

И Диоген исполнил ее просьбу.

Итак, откуда вы и кто? - медленно произнес он.

В гости пришли, - откликнулся Тимка.

Ко мне? - оживился рак.

Нет, к русалкиной тете, - ответил Тимофей.

Она вроде тоже русалка, но только местная, - добавила Кассандра.

Диоген, заметно погрустнев, проговорил:

Надо же. К кому-то еще гости ходят. Общаются.

А разве к вам не ходят? - удивилась Саня.

Увы, - Диоген развел клешнями. - Раков тут больше нет. Давно всех выловили. Один я остался.

Может, пойдемте с нами? - предложил Тимофей.

- Без приглашения не хочу, - с достоинством проговорил Диоген. - А Иванне от меня кланяй-

тесь. Только вы не ответили на вопрос: кто вы и откуда.

Я Тимка, а она Кассандра. Из Китежа мы. Ученики Сила Троевича.

Ах, Сила Троевича. И мы с ним когда-то были молодыми, - вздохнул рак. - О, молодость, молодость. Если бы ты только знала, а старость могла. А вы ко мне захаживайте при случае. Буду рад.

Мы с удовольствием, - заверила Кассандра. - Только вот как нам сейчас до Иванны отсюда добраться?

Понимаете, - подхватил Тимка, - на нас акула напала, и мы потерялись.