В течение сезона, который длится 16 недель, команды старших школ в штате Миннесота могут играть максимум 25 игр, плюс игры плей-офф. Практически каждая старшая школа представлена в конференции, отвечающей за большую часть сезонного расписания игр. В той конференции, где участвовала Академия Провиденс, отсутствовал хоккей, поэтому задача составления расписания наших игр легла на мои плечи.

Поскольку у нас была новая программа, было немного желающих вписывать нашу команду в турниры. Я потратил несколько месяцев на общение с тренерами и просьбы включить нас в перечень участников игр на уровне запасных составов школьных команд. Во многих программах штата не предусмотрено наличие запасных составов, благодаря чему в расписании их соперников по конференции возникали «форточки». Мало-помалу за лето мне удалось спланировать около 15 игр. Мы могли добавлять и отказываться от игр в течение сезона. Одна команда планировала провести с нами две игры, но потом отменила одну из игр, предложила перенести ее на другой день, а затем за два дня до второй игры отменила и ее. Я думаю, этой команде поступили более привлекательные предложения. Еще одна команда приняла приглашение сыграть с нами в конце февраля. По мере приближения даты игры мои попытки подтвердить договоренность остались безуспешными. В конце концов, я узнал, что эта команда завершила сезон и ушла на каникулы.

Мне пришлось положиться на моих друзей и связи в хоккейном сообществе для того, чтобы найти соперников и распланировать игры с нашей развивающейся программой. Валли Чэпмэн, главный тренер команды школы Брек, любезно согласился провести три игры запасным составом и провел товарищеский матч с нашей командой. Грег Требил из сильной команды Академии Хоули Энджелз в Рифилде нашел место для нашей команды в своем графике. Также, благодаря моему другу Питу Калсону нам повезло заполучить место на Schwan Cup Holiday Tournament. Уилл Фиш, тренер студенческой команды из Оватонны включил наш клуб в ноябрьский этап подготовки и в состав участников праздничного турнира, проводимого среди запасных составов команд (который мы выиграли). Как видите, в хоккее очень полезно иметь друзей, особенно при реализации новой программы.

В отношении экипировки нашей команды мне предстояло решить две основные проблемы. Первая была связана с заказом достаточного количества экипировки тех размеров, которые подходили бы нашим игрокам в первый и последующие годы по мере взросления как программы, так и игроков. Вторая проблема была связана с местом хранения экипировки, когда она прибыла, поскольку в школе не было места для хранения хоккейных принадлежностей, а ледовая площадка все еще была в процессе строительства.

Первая проблема разрешилась достаточно просто. Мы заказали 30 комплектов различных размеров, поэтому мы смогли удовлетворить практически каждого игрока. Все отлично подошло, за исключением необходимости дозаказать хоккейные трусы маленького размера для игрока, которого приняли в школу в конце августа.

Вторую проблему я решил благодаря своему гаражу, где в течение четырех месяцев ожидания окончания строительства арены или начала сезона хранились 40 коробок и ящиков с экипировкой.

Еще одной проблемой были раздевалки. У нас была договоренность с городом о том, что на команду будет выделено две постоянных командных раздевалки, две раздевалки для тренеров, одна комната для хранения экипировки и одна комната для заточки коньков. Город предоставил место, но строительство раздевалок было возложено на школу.

Мне пришлось проектировать раздевалки и организовать монтаж шкафчиков и иных приспособлений. После того, как мы просмотрели схематический план, стало очевидно, что несколько незначительных поправок существенно улучшат раздевалки. Первым изменением, которое я потребовал внести, было объединение двух очень маленьких раздевалок для тренеров в одну и добавление туалета и душа. Это потребовало дополнительных расходов, но теперь раздевалки были гораздо более практичными.

Я хотел, чтобы раздевалки стали таким местом, в котором игроки будут чувствовать себя комфортно и захотят проводить время. Раздевалки должны быть функциональными, а пространство должно соответствовать всем потребностям команды. Я попросил помощи у одного из родителей старших игроков в организации визита нескольких новых ледовых площадок региона с целью изучения местных раздевалок. Я попросил его сфотографировать раздевалки колледжа Густаво в Нортфилде, поскольку мы пришли к выводу, что дизайн раздевалок этой площадки подходит нам лучше всего. После этого мы нашли специалиста, который согласился обустроить раздевалки за приемлемую цену. Проект был готов к запуску, но я хотел приурочить его начало к открытию арены. Планировалось завершить строительные работы на арене к первой неделе ноября, но строители сомневались по поводу подобной перспективы. Мы откладывали открытие раздевалок до того момента, пока не прояснилась ситуация со сроками переезда на новую арену.

Хоккейный сезон в старших школах Миннесоты начинается в один день для всех команд, обычно, во второй понедельник ноября. По мере того, как пролетали осенние деньки, вскоре стало очевидно, что завершение строительных работ на арене к началу ноября было слегка оптимистичным сценарием. На самом деле, мы смогли выйти на лед новой ледовой площадки в конце первой недели декабря, потеряв практически четыре недели. Мы могли бронировать лед только дважды в неделю на двух других площадках арены до начала школьных занятий. С самого начала мы быстро теряли позиции. Мы запланировали одну гостевую товарищескую игру на выезде в первый день недели и еще одну товарищескую игру в конце недели. Нам требовалась игровая практика.

Несмотря на огромное разочарование, мы смогли выйти из ситуации за счет проведения выездных товарищеских игр. Как только здание было передано городу, все наши неудачи быстро забылись, раздевалки были подготовлены и ждали игроков. Теперь в нашем распоряжении был наилучший объект в нашем районе.

Молодость и неопытность моих игроков – это единственное, в чем я был уверен, когда мы начали кататься каждый день. Более половины парней могли все еще играть в юношеском хоккее, но вместо этого им предстояло сыграть против команд, в составе которых были игроки на три года старше. Я также знал, что по весу мы в среднем уступаем соперникам 40 фунтов на каждого игрока.

После нескольких тренировок мне стало очевидно, что первостепенной задачей должно быть развитие навыков. Некоторые игроки не имели большого опыта тренировок в прошлом и их навыки нуждались в доведении до совершенства. Посовещавшись с ассистентами, я решил посвятить весь сезон развитию базовых навыков, начиная с основ катания. Мы не занимались наработкой систем или тренировкой спецбригад. Мы знали, что нам будет очень сложно выигрывать матчи, пока мы не поднимем свой уровень мастерства.

В первый раз наши иллюзии были развеяны во время тренировочного дня, организованного в Оватонна, в котором участвовала сборная команда школы Оватонна и команды из Сент-Пол Симли и Альберт-Ли. Во время подобных мероприятий команды проводят тренировочную игру, продолжающуюся 45 минут, немного отдыхают, а затем меняются соперниками и продолжают играть. Мы потерпели полный разгром во время обеих сессий, но в одной игре нам удалось уступить лишь с разницей в две шайбы. Мои ребята отдали все силы, но мы не могли сравниться с более взрослыми, быстрыми и сильными соперниками.