причалить к любому берегу, безопасно наехать на мягкую мель — и своим ходом выбраться. Но вот держаться на курсе такая посудина может только на ходу. Особенно по течению. Это не я такой умный, это ходовые испытания показали. На самом деле, если выкрутить топливные горелки, в самом крайнем случае можно ненадолго подняться в воздух, наполнив амулеты левитации. И джинны свиты просто оттолкают ставший летучим плавучий дом на безопасное место. Вот только кто мне расход горючего возместит?

— Мы удержим вас на курсе, только остановите колеса! — буквально-таки взмолилась русалка. — Мы умеем, не зря же башня нас на содержании держит!

А вот это — другое дело. Только…

— Мы?

Моя собеседница резко перегнулась через фальшборт у форштевня, погружая голову в воду — и, видимо, что-то крикнула. Потому что сразу же вдоль бортов начали всплывать её соплеменники. В одинаковых житетках-разгрузках. Ладно, поверю. Если что — сами виноваты.

— Кэп, стоп машины! Переходим под внешнее управление!

— Проблемы? — первым поинтересовался у меня Александр.

— У нас точно нет, — я качнул головой. — У нашего дворца несколько степеней защиты. А вот как русалки справятся — сейчас увидим. Но они, похоже, знают, что делают. Чувствуется рука Академии: у городского совета Электры никогда б воображения не хватило подводную лоцманскую службу организовать.

— Точно, — подхватила Шона. — Иначе хвостатые в первую голову сразу деньги за проводку потребовали. Смотри, как слажено работают!

И действительно, разумные полурыбы не только удержали наш хаусбот на курсе — так они смогли сохранить интервал от напирающих лодок и барж спереди и сзади. Что характерно, кто работал в воду хвостами — ничего вокруг видеть просто не могли, упираясь в наши борта. Все координировала та русалка, что первая поднялась на борт в районе носа, то и дело опуская голову в воду.

— Сеня! — позвал я нашего главного мага. — Тот проект, что ты мне показал. Восстановить косу, защищающую бухту на Чаши, при помощи блоков из вспененного во время плавки камня. Вы там еще какой-то монструозный корабль-укладчик плавучего заграждения нарисовали…

— Русалки однозначно лучше подойдут, чем корабль одной функции, — подумав и полюбовавшись синхронно движущимися в струями воды телами, согласился со мной земляк. — Опять же, вы сможете расширить свою коллекцию, о милорд!

Кажется, у кого-то слишком хорошее настроение. А я ведь предупреждал.

— И какую другую функцию русалок ты собрался использовать, мой дорогой? — беззвучно подкравшись, вкрадчиво поинтересовалась Хриза. Рок настиг насмешника раньше, чем я сам.

Интересно, это демонесса так приколоться решила — или внезапно на полном серьезе взревновала? Все-таки беременность, гормоны. Наша Лоля по-всякому может.

— Да это Талик вообще предложил! — от неожиданности Арсений сразу начал открещиваться от сказанного. Еще и максимально глупо вдобавок. — Вот его и спроси!

— Как я обещал в Электре твоему мужу во время разговора на пирсе: если что — как владетельный лорд, сочту его со второй и даже третьей супругой абсолютно законно, — месть, сладкая месть! Между прочим, ни в чем не соврал.

— ЧТО?

— Талик, ты там мне гаремом сам угрожал! — аж завопил лысый колдун. — Подтверди!

— А ты мне ответил, что не боишься, — покивал я. — Что теперь скажешь?

Ладно, что-то я перегнул палку.

— Хриз, ну не дури, — устало сказал я теперь уже накрутившей себя демонице. — Смотри, он новых отношений как огня боится. Все потому что безумно тебя любит и боится потерять.

Логика? Логика. А что одно из другого не следует — я ж не теорему доказываю, а беременную женщину успокаиваю.

— Что, правда? — искренне удивилась гербаристка.

— А ты видела хоть одного мужчину, которого пугала бы перспектива завести гарем? — абсолютно уверенным голосом спросил её я.

— Дурак ты, Сеня и уши у тебя холодные, — совсем другим, ласковым тоном проговорила Лоля. — Пошли-ка в каюту, раз уж русалки тебя не интересуют…

— У кого-то сейчас будет се-экс… — едва слышно протянул Александр и спросил меня уже нормальным голосом. — и часто тут у вас такие сцены?

Еще один тролль.

— Даже, пожалуй, слишком редко, — напоказ расстроился я. — Может, давайте хоть вас обременю узами брака, всех троих? Заодно сразу и круиз станет свадебным.

Черника и Мария разом синхронно подавились лимонадом, Алекс просто закашлялся.

…Мне кажется, или мы на четвертый день круиза начали от скуки пухнуть и друг на друга агриться? Черт. Надо срочно вспоминать, как отдыхать!

Глава 9

Эпичный проход по потоку с возвратным течением на русалочьей тяге под сенью циклопической старой башни — такое зрелище не могло оставить Кирби равнодушной. Она извела пару блокнотов под быстрые наброски и принялась рисовать свои карандашные «фотографии» — пока еще все объекты оставались в поле видимости, пусть и под другим ракурсом. Ушедшие после моего предложения в бурные но тихие дебаты углежоги-попаданцы краем глаза заметили этот процесс… и залипли, забыв, о чем спорили. Ну и хорошо. Как раз отвлекусь на важное дело.

— Такие суда как наш плавдворец будут теперь регулярно ходить в через пороги в навигацию, — сразу обрисовал я проблематику русалке-лоцману, спустившись на носовую палубу, где лежали якоря. — Наверно, как-то договорится прямо сейчас можно? Чтобы потом критических затыков не получалось.

Девушкой рыбоженщину у меня язык не повернулся бы назвать. Слишком уж хорошо читался в её взгляде житейский и профессиональный опыт.

— Звучит разумно, — подумав, не очень охотно признала она. — Но для этого вашему судну придется зайти на нашу базу при Южном представительстве народа Болотного края. А там рыбхоз…

И она со значением посмотрела на меня. Н-да. Как в той старой глупой песне: «Я понял, это намек, я все ловлю на лету, но я не понял, что конкретно ты имела в виду?»

— Есть какая-то проблема? — пришлось осторожно уточнить.

— Как бы повежливее выразится, — собеседница явно пыталась понять, что я за птица такая. Не очень преуспела: что можно понять по белой свободной рубашке и черным штанам? Особенно расе, для которой одежда скорее подвес для полезных вещей и немного И рубанула как есть. — Воняет там. Аж слезу вышибает, когда с ветром не повезет!

— Мы потерпим, — за себя и за других решил я. — Куда держать курс?

— Сейчас, своих предупрежу и вернусь давать лоцманские указания. Пришли кого-нибудь с мостика, чтобы передавал их вашему шкипу.

— Есть способ гораздо проще, — я дождался возвращения русалки и просто подхватил её на руки. Рубаха сразу намокла, но в самом начале осени на этих широтах простудиться даже обычному человеку было бы сложно. — В рубке полно места и обзор куда лучше.

Открытие номер один: женщина с рыбьим хвостом рыбой не пахнет. И вообще ничем посторонним не пахнет кроме характерной для чистой воды свежести. Второе открытие: носить русалку куда удобнее, чем ламию. Совершенно никакого шанса отдавить волочащийся по полу кончик хвоста. При этом в свою очередь ламию носить куда удобнее, чем дорогумо. Да, я проверял. Нет, это возможно. Но та-ак неудобно… Кстати. Кажется, я что-то забыл.

— Все видно? Удобно? — добившись кивка от слегка ошарашенной поворотом событий лоцманши, я повернулся к капитану. — Колеса на ход!

— Малый вперед! — продублировал он мой приказ.

— Я — Талик, — представится забыл. — Хаусбот принадлежит мне.

— Марлина, — ответила она мне. — Старшина лоцманской группы русалок.

Не открытие, просто наблюдение: лоцманская жилетка русалки не так уж много чего закрывает — примерно как модные земные купальники. Голый функционал, в обоих смыслах. Если нести рыбоженщину на руках — особенно удачный ракурс получается.

Оставаться на капитанском мостике я не стал, вернулся на открытую верхнюю палубу — только рубашку сменил на сухую. Колеса мерно били поверхность реки, Арсений и Хриза все еще отсутствовали. Марина с Черникой и Александром продолжали вяло переругиватьсяиии: чай и сладкие прикуски, принесенные помощником кока, заставили и так наевшихся за завтраком попаданцев разомлеть. Башня-у-порогов мало-помалу удалялась за кормой. Мы легко «делали» нагруженные баржи, что гребные, что пытающиеся использовать ветер. Должны были быть еще те, что на бечевой тяге — влекомые бурлаками, то есть. Но, видимо берег для буксировки неудобный был. Зато более изящные посудины вроде речных шхун и баркасов по шапками косых парусов нас иногда даже обгоняли.

К счастью, русло хоть и сузилось — поток спускающегося по течению водного транспорта