полет уже в воздухе. Главное чтобы топлива хватило: ману жрет левитационное стационарное заклинание как не в себя.

Тем временем гидроплан подрулил к борту нашего плавучего дома, и по перекинутым сходням прямо в салон попали новые гости.

— Доброе утро! — я лично встретил прибывшую семейную тройку из Янтарной Капли. — Александр, Мария, Черника, очень рад вас видеть. Спасибо, что согласились вместе с нами совершить небольшую прогулку по воде!

— Ага, пожалуйста… — маг огня слегка оторопело изучал интерьер главного зала всего судна. — Ой!

— Простите этого невежу, милорд Талик! — Мария не только толкнула спутника под ребра локтем, но и попыталась изобразить что-то вроде реверанса. Хорошо, что Вазира еще дрыхла: наша синекожую любительницу дворянского этикета могло б до обморока покоробить.

— Народ, вы чего? Расслабьтесь, — я даже руками помахал для большего эффекта своих слов. — Вы же читали мое письмо: этот рейс только для своих! Просто хорошая возможность отдохнуть и расслабится. И пообщаться с, так сказать, коллегами — но только если сами захотите.

— Ага. Просто отдых, да-да, — огневик все никак не мог отойти от первых впечателений. — Это как если бы там за мной прилетел вертолет, чтобы доставить на аэродром к бизнес-джету до виллы на тропическом острове! Да хватит уже меня пинать!

— Надо же соблюдать вежливость, кретин! — шепотом высказала ему любительница ландшафтного дизайна. — Нас целый милорд позвал на все готовенькое!

— Только не «милорд», Мария. Лорд — и все, — с улыбкой поправил я её, про себя откровенно хихикая. Вот что значит — сразу после попадания в самую глушь забуриться! А потом вдруг вспомнить, что в Новом мире кое-где сословное общество. — Я же не ваш правитель, вы не мои граждане. А если вообще строго по-правильному — то «Владетельный лорд». Только я ж специально написал: без чинов, как друзья. Просто Талик, просто Саша, Маша и Черника. Вам, кстати, три каюты, две или одну большую дать?

— Одну большую, — твердым голосом выбрала девушка, взявшая себе имя ягоды, пока остальные двое заполошно переглядывались. Веселые ребята, не зря позвал!

* * *

За завтраком я еще раз поразвлекся за счет гостей: им явно не по себе поначалу было находиться рядом с моими женами. Вернее, их смушала и пугала Лана и в куда меньшей степени Шона. К рогам и копытам лесные жители успели привыкнуть, а крылья Кирби их скорее умиляли. Хочу сказать, это действительно трогательно и беззащитно выглядит — когда гарпия аккуратно подхватывает пальцами на сгибе крыла ложку или чашку. Однако не стоит недооценивать людей-птиц: сила у них в руках ого-го! И мелкая моторика ничуть не хуже, чем у бескрылых. Иначе моя жена просто не смогла бы так хорошо рисовать.

К концу завтрака ощущение неловкости со стороны попаданцев из Янтарной Капли полностью пропало. Привыкли. Все-таки современная земная культура с реалистичной компьютерной графикой здорово стирают предубеждения перед внешним видом. К слову, у местных такого предубеждения просто нет. Но отнестись с настороженностью им это ничуть не помешает: как ни крути, большинство монстроразумных живет за границами Ойкумены. То есть в числе племен, что скопом именуют скверными. Увы, в большинстве случаев совершенно заслуженно.

— Мы, помнится, вчера не доиграли, — едва только унесли сладкое, прозрачно намекнула Хризантема.

— Можно и новую партию начинать: и так понятно, к кому должна уйти победа, — Шона приподняла кончик хвоста и сделала круговое движение в воздухе.

— Рано радуешься, — фыркнула джинья.

— Народ, помните какие-нибудь крутые настолки? — вполголоса спросил я у смологонов. — Ума не приложу что делать, когда им приестся «Монополия»!

— Это ты по адресу, Талик, — шлепнул меня по плечу ладонью Мария. — Черника у нас спец по таким выкручивающим мозги времяубивалкам.

— «Выкручивающим мозги»! — спародировала подружку попаданка. — Чтоб ты знал, Талик, эти двое ничего сложнее шашек и нард ничего не освоили!

— Эй, еще шахматы! — возмутился Алекс.

— В шахматах вы правила, наконец, запомнили, — хмыкнула Черника. — Проигрывать мне десять партий из десяти — это не «освоили».

Прямо даже жалко такую пикировку прерывать. Эх. Но надо. А то все самое интересное пропустим.

— Я все-таки предлагаю не зарубаться прямо сейчас, а пойти на верхнюю палубу полюбоваться одним из так называемых «Чудес света», — пришлось повысить голос. — Так называемую «Башню-у-порогов»! Самый крупный гидромагический узел цивилизации, без которого река Путь никогда бы не стала самой крупной водной артерией Ойкумены!

Пока мы завтракать изволили, наш шкипер уже подвел наш плавучий мини-дворец к месту, откуда «гидромагический узел» просматривался от края до края. Здесь судоходная, имеющая глубокий форватер река разливалась вдвое шире, взамен фатально мельчая. А все почему? Вода натыкалась на подземную скальную гряду. Сотни тысяч, может даже миллионы лет река пыталась размыть камень. Однако гораздо проще размывались берега — и чудовищный рокочущий перекат превратился в пятикилометровый брод, где вода стекала множеством звенящих струй.

Первым разумным, освоившим маршрут «из темных в светлыя» приходилось волоком тащить свои ладьи в обход переката. Разумеется, тут не могли не появится сборщики дани и просто разбойники, мешая уважаемым негоциантам возить товары. Уже и город начал возникать — даже стены построить успели. Пока не пришел архимаг Скиф Великолепный. Прямо на него летописи не указывали, но зная нашего друга — очень в его стиле решение.

Город был сожжен до состояния спекшегося песка, имя его предано забвению. Убиты абсолютно все, кто честно или не очень наживался на купцах и все те, кто обслуживал наживающихся. На восточном берегу рядом с рекой была воздвигнута высоченная Башня, под которой сформирован мощный Источник. Далее архимаг попросту подорвал скалы у левого и правого берега, сформировав два фарватера. И тот, что ближе к Башне, пользуясь прущей из-под земли Силой, заставил течь против основного течения реки. Просто и элегантно раз и навсегда решив вопрос логистической связности Севера и Юга, темных и светлых.

Те, кому нужно было к южному морю, теперь держались западного берега и спокойно проходили вниз. Те, кто следовал на Полночь, ориентировались по Башне и проходили у её стен вверх по возвратному потоку. И, конечно, такую важную точку Академия Электры не оставила без внимания. Её выпускники управляли системой артефактов, контролируя потоки и воздействовали на воду напрямую, когда требовалось не дать купеческому судну налететь на пороги.

Нам повезло: небо словно овцы луг заполнили кучевые облака, то пряча за собой солнце, то пропуская его лучи к нам. Но чаще все же пряча. Так что солнечные зонтики получилось убрать и наслаждаться проходом восточного фарватера без всяких преград. Особенно начало пронимать, когда мы тихим ходом начали входить в створ искусственного фарватера под самой башней. Огромное сооружение уходило так высоко в небо, что приходилось задирать головы. А впереди лодки и баржи словно фигуры в тетрисе сбивались в сплошной поток, налегая друг другу на кранцы и заставляя матросов отталкивать от себя соседей баграми.

Наш хаусбот ощутимо разрывал поток: четверо джиннов легко контролировали дистанцию до соседей, а колеса движителя позволяли нашему капитану четко держать курс. Да и мало оказалось дураков, решивших сунуться ближе. Особенно сзади, под лопатки. Из-за чего можно было разглядеть дно через толщу кристально-чистой воды: видимо магический круговорот-подъемник еще и сбрасывал вниз по течению всю влекомую рекой взвесь. Кроме каменного дна с языками песка и редкими стелющимися водорослями невооруженным глазом наблюдались идущая вверх по течению рыба и русалки. Последних в поле зрения оказалось как-то слишком много.

— Остановите свои гребную штуку! — одна рыбодева вдруг легко запрыгнула носовой выступ первой палубы. И кричала она, глядя прямо в окна капитанского мостика. Разбирается.

— Остановим колеса — потеряем не только ход, но и управление! — свесившись через леер, крикнул ей в ответ я.

Конечно, не только я свесился — всем стало интересно. Хорошо хоть дети в своей каюте заслуженный дневной сон вкушают.

— Надо идти вместе с течением! Иначе столкнетесь с идущими впереди! — русалке казалось, что она привела железобетонный аргумент. Ага, сейчас, разбежалась.

— Течение нас закрутит вытолкнет на камни, нельзя терять управление! — отрезал я.

Плоскодонный магоход отличный плавучий отель. Способный