Компания ведьмочки немного отстала от остальных девушек, тоже начинающих образовывать группки. Так у скандалистки из Ривля образовалось две подружки-подпевалы. Они внимательно и несколько подобострастно слушали, как скандалистка по имени Хельга рассказывает о том, сколько шахт по добыче магических кристаллов у её отца.

— Она, что, действительно из такой богатой семьи? — спросила Матильда у Нельмы.

Та, молча, кивнула. Тесс неожиданно остановилась, ей пришла в голову мысль, что можно посмотреть за прибытием новеньких, выглядывая из-за угла. Она сообщила об этом Матильде и Нельме с Линдой, когда они шли из столовой к своим покоям.

— Получится, мы и правила не нарушим, и всё увидим, — сказала осторожная Нельма. — Наверное, можно попробовать.  

— Ты пугливая, как моя компаньонка, — сказала со смешком Линда. — Та тени своей боится. Она мне дальняя родня, родители уговорили с собой взять.

Как только вошли в коридорчик, сразу увидели активно машущего им рукой Ганса. Рядом с ним обнаружились кухарка и брат Нельмы. Мальчишка даже подпрыгивал на месте от нетерпения, и только тяжёлая рука тётушки Марты не давала ему кинуться к своей старшей подруге.

— Точно что-то пронюхали, — сказала Тесс. — Пойдёмте ко мне в покои, выяснять.

— Вот, ваши спутники молодцы, — огорчённо протянула Линда, — а моя опять в свою комнатку забилась.    

— Время ещё есть, мы и твою родственницу к какому-нибудь делу приставим, — успокоила новую подругу Тесс.

Та с сомнением посмотрела на ведьму.

— Если моя хозяйка сказала, приставим, значит, приставим, — поддержал Тесс её персональный Принц.

— Если из комнаты выманим, — невесело усмехнулась Линда.

— Да пара пустяков, — фыркнул кот. — Ловлю я, значит, мышку, запускаю в комнату твоей родственницы. Вот увидишь, сама выскочит.

Девушки остановились и рассмеялись, а Ганс, возмущённый их медлительностью завопил:

— Долго вы ковылять будете? Тут такие новости!

Подруги прибавили шаг и вскоре рассаживались в гостиной Тесс. Чтобы хватило мест, Ганс принёс стулья из своей и хозяйкиной спален. Брат Нельмы, смущаясь, представился:

— Ульрих Грасс. Простите, что раньше не назвал своё имя.

— Прощаем, — величественно произнёс кот, забираясь в любимую корзинку.

Ганс, даже не дождавшись, пока все усядутся, выпалил:

— Новых девчонок поселят в другом гостевом крыле, прямо перед этой, как её, анфиладой. Они, видите ли, богатые. Это несправедливо! Они же тоже не аристократки.

— Да пусть устраивают, где хотят, — спокойно произнесла Тесс. — Это, наверное, и есть настоящие невесты. Мы-то здесь из-за бесплатной учёбы. Ведь так, девочки?

Последовал дружный кивок. Тётушка Марта покачала головой и повторила слова своей подопечной, сказанные той совсем недавно Тесс:

— Детки, вы же принца ещё не видели. Он и на портретах красавчик, а так-то, небось, ещё лучше. Вдруг влюбитесь?  

Дружное девичье фырканье опытную кухарку не убедило.

Перед тем, как выйти, посмотреть, на прибытие новеньких, ещё немного поболтали. Незаметно разговор зашёл о предстоящем полёте Тесс на метле.

— Можно, мы с братом тоже с вами пойдём? — робко попросила Нельма. Ульрих с надеждой уставился на Тесс.

— Да и я бы не отказалась посмотреть, — призналась Линда.

Тесс подумала, что их и так собралось много, на этом фоне три лишних человека и заметными не будут, и кивнула головой соглашаясь.

— Кошмар. — Раздалось из кошачьей корзинки. Однако в интонации фамильяра имелось больше ехидных ноток. — Вот лорд-то наш обрадуется.

Договорившись о предстоящей ночной встрече, четыре участницы отбора и трое их спутников, вернее, четверо, если считать фамильяра, отправились к заветному углу.

Кот тяжело вздыхал, бурча, как устали лапки, и что неплохо бы к кому-нибудь на руки или на плечо взобраться. Но никто не поддался. Тогда Принц решил пустить в ход аргумент серьёзнее.

— Я ведь так похудею! — трагически воскликнул он, уставившись в упор на тётушку Марту. — Даже ваши вкусняшки не помогут.

— Взять, что ли… — с сомнением протянула кухарка, останавливаясь.

Тесс не выдержала и присела, похлопав себя по плечу:

— Запрыгивай.

Коту дважды повторять не пришлось.

— Ты его как воротник устрой, — посоветовала Нельма. — У меня бабушка так ручного хорька носила.

— Какую только гадость люди себе не заводят, — сказал кот, устраиваясь вокруг шейки хозяйки. Заметив улыбки окружающих, спросил: — Эй, вы чего смеётесь?

— Ты, правда, на воротник похож, — сказал Ганс. — Вон хвостяра какой! Как у черной лисы.

Кот надулся от важности.

— Эй, вы куда? — окликнула дружную компанию из окна одна из подружек Хельги.

— Идём подглядывать, как новенькие девчонки прибудут, — объяснил Ганс.

Девушка ойкнула и скрылась в комнате, похоже, побежала докладывать подругам.

Обзор от угла открывался замечательный — весь участок двора с воротами, как на ладони. Правда входную дверь в их крыло видно не было, но она особо никого и не интересовала.

Заметив выстроившуюся на дорожке компанию, капитан дворцовой стражи отправился туда решительным шагом.

— Оп-па, — шепнул Ганс, — нам с котиком конец.

Мальчишка попытался спрятаться за широкой ведьминской накидкой.

— Спокойно, мы вчера всё уладили, — сказала потихоньку Тесс.

Когда капитан подошёл, она присела в книксене и весело произнесла:

— Добрый день, фрет Герхард! Вы ведь не против, если мы отсюда одним глазком посмотрим, как остальные будут прибывать? Мы вот за эту линию ни-ни, — заверила она, проводя черту перед собой ногой в тоже чёрной, но изящной туфельке.

Герхард Свирепый склонил голову в приветствии и даже слегка улыбнулся, что у него означало наивысшее расположение, и ответил:

— Хорошо. Но под вашу ответственность, фреа Арлет.

Он козырнул, развернулся и под изумлённое молчание отправился к воротам. Там как раз прибыли повозки с вещами.

Матильда, еле дождавшись, пока капитан уйдёт, зашептала подруге на ухо:

— А этого ты когда успела приручить? Он, вроде, ненавидеть тебя должен?

— Позже расскажу, — пообещала Тесс и воскликнула: — Ничего себе у новеньких вещей! Они что, дополнительный маговоз нанимали?

— Я слышал, эти участницы из столицы и окрестностей, — сказал Ульрих.

— Серьёзные конкурентки, — раздалось сзади.