— Можешь ты объяснить толком или нет?! — начал терять терпение Кирк. — Что значит, «неуютно себя чувствуешь»?! Он что, целоваться к тебе лез, что ли?!

— Да ну тебя, командир! — Мелони нахмурился и отвернулся, а потом неожиданно выпалил: — Смотрит он на меня, как на врага, вот что! Словно я ему денег должен и не отдаю!

— А ты точно ему не должен? — невинно поинтересовался Партиони. — Может быть, брал в долг и забыл, а?

— Пошел ты… — буркнул Мелони. — Тоже мне, командир группы…

— Когда это произошло? — спросил Кирк у Мелони. — Когда ты заметил, что сержант так на тебя смотрит?

— Мы разговаривали о службе в десанте… — начал было Мелони, но тут неожиданно расхохотался Рогов.

— О службе?! — еле выдавил из себя он. — Ты?! С сержантом десантной бригады? Ой, не могу!..

— Да заткнитесь вы, придурки!!! — заорал Мелони, покрываясь красными пятнами от возмущения. — Да!!! О десанте! С сержантом! Который даже не знает, что такое кварцевая мина!

— А ты откуда это знаешь?! — удивилась Тас-Кса-Сит.

— Читал, — коротко ответил Мелони. — А он даже не знает, что это такое. И когда я начал ему объяснять, он сразу же так на меня посмотрел, словно я эту мину ему съесть предложил.

— Ну и что? — пожал плечами Рогов. — Я тоже не знаю, что такое кварцевая мина.

— И я, — подтвердил Партиони. — Командир, ты слышал о такой штуковине?

Кирк хотел ответить, что слышал, но никогда не видел. Потому что кварцевые мины были изобретены совсем недавно и было очень мало надежды на то, что они войдут в Имперский арсенал, — губительное излучение их ничем нельзя было засечь и радиус действия оказывался совершенно непредсказуемым. Кирк хотел все это объяснить, но не успел. Потому что его опередила Тас-Кса-Сит.

— Я знакома с ними, — заявила она. — Дрянь. Потом невозможно бывает их обезвредить.

— И что? — опять пожал плечами Рогов. — Это вина того самого сержанта, что ли?! Или он должен был прийти от этих мин в восторг?

— Да ну вас, — махнул рукой Мелони. — Короче, командир! Мое дело — предупредить. Я и сам буду следить за этим сержантом, не нравится он мне.

— Следи, — согласился Кирк. — Но сам ничего не предпринимай, договорились? Это приказ!..

Следить он будет, подумал Кирк. Что ж, действительно, пускай приглядывает за сержантом. А я за вами обоими буду приглядывать. И за Тас-Кса-Сит — тоже. Потому что странно, что она об этих кварцевых минах не просто слышала, а даже знакома с ними. Я, например, не знаком. Сержант десантной бригады — тоже. Только ты с ними знакома. И Мелони…

* * *

Очень удобная вещь — мнемограф. Любую информацию позволяет запомнить в считаные минуты. Хотя, конечно, и опасная. Особенно в том случае, когда пытаешься стереть из своей памяти то, что помнить не хочется или необязательно. Часто происходит так, что попытки эти приводят к практически полной очистке содержимого под черепушкой — за исключением самых основных рефлексов, человек забывает абсолютно все.

Когда-то давно Патрик Мелони изобрел мозговой сканер, позволяющий выудить из головы человека любую информацию. Точнее будет сказать, не выудить, а вырвать — с корнем. Человек после обработки этим сканером либо погибал, либо превращался в нечто, напоминающее своими мыслительными процессами растение. Причем это устройство срабатывало лишь на людях, представители иных рас не поддавались мозговому сканированию.

Когда Мелони узнал, что его изобретение фактически идентично устройству, придуманному Предтечами много веков назад, он испытал самый настоящий шок. И с тех пор никогда не занимался исследованиями, связанными с человеческой психикой. Но на инфокристалле Предтеч были схемы и других устройств. В их число входил и мнемограф, который начал широко применяться всего три-четыре года назад. Так что и без Мелони сюрпризов хватает, подумал Кирк, напяливая на голову мнемошлем.

Самое поганое во всем этом то, что если память сотрется, то даже айттер не поможет ее восстановить — оживший человек сохраняет в мозгах то, что имел на момент смерти, а не на момент снятия матрицы. Ничего, подумал Кирк. Буду осторожнее. Стирать из памяти мне ничего не надо, только запомнить. Запомнить то, что прислано Императором, — информацию о произошедшем на Парисе-2. Судя по всему, ее будет не так уж и много…

Но ознакомиться с этими материалами у Кирка не получилось — словно нарочно Император Арнольд возжелал связаться с ним именно в этот момент. Кирк наладился было рявкнуть на лейтенанта Фогеля, прискакавшего с приказом явиться в рубку связи, но не стал этого делать. Не по своей же охоте тот явился — приказ Императора.

Ворча себе под нос, Кирк содрал с головы мнемошлем и отправился вслед за лейтенантом.

Уже по дороге Кирка насторожило то, что кроме них двоих в коридорах «Исполина» никого не было. Пока они шли в рубку связи, ни одного солдата или офицера им по пути не встретилось. Вымерли они все, что ли, недоуменно подумал Кирк и посмотрел на лейтенанта.

— А где… все? — спросил Кирк.

— Не могу знать, капитан. — В голосе лейтенанта послышалась растерянность. — Приказ командира «Исполина» — всему личному составу запрещено покидать свои каюты… Моим десантникам тоже, — добавил он мрачно.

— Погоди, а как же… — удивился Кирк. — Ведь они сейчас должны быть в медотсеке!

— Отобранные вами люди не подчиняются приказам адмирала Стрэка, — заявил лейтенант. — Они уже находятся в вашем подчинении. Я думаю, — добавил он, помолчав немного, — что именно в связи с этим вас и вызывает Император…

В рубке связи, кроме дежурного офицера, тоже никого не было. Да и тот при виде Кирка торопливо откозырял и вышел с лейтенантом Фогелем в коридор. Ну, это-то понятно, подумал Кирк. Император как-никак, беседовать будет…

Кирк уселся в кресло перед пультом связи, на котором настойчиво пульсировал красный огонек, и нажал клавишу.

— Операцию необходимо отложить. — Это было первое, что сказал Император, увидев Кирка.

Кирк от этого заявления опешил. Впрочем, опешил — это еще мягко сказано. У него просто пропал дар речи. Он обалдело вытаращился на Императора Арнольда, не в силах что-либо сказать. Император же воспринял молчание Кирка как готовность слушать дальше и продолжал говорить:

— Разведка засекла сигнал с передатчика, направленный к первой планете Ритага, — это ближайшая к вам звездная система, — пояснил Император и добавил: — Необитаемая и непригодная для жизни. Но через двадцать минут после отправки туда сигнала с Первой Ритага стартовал космический корабль. Разведке удалось проследить его путь и выяснить, куда он направляется.

— И куда? — спросил Кирк, видя, что Император замолчал.

Сейчас он назовет Третью Таира, холодея, подумал Кирк. Точно, Таир — не иначе. Вся эта затея, хочешь не хочешь, а крутится вокруг того кукловода, что управляет Паулем. Таир-3, уверенно подумал Кирк. И ошибся.