Я его знаю, уверенно подумал Кирк. Хорошо знаю. Но не могу вспомнить, откуда. Мы когда-то виделись с ним. Или он просто очень на кого-то похож. На кого-то, с кем я часто встречался…

Перед мысленным взором Кирка плясали лица людей, с которыми ему случалось видеться. Офицеры, наниматели, враги… Он перебрал в памяти всех, вплоть до приятелей, бывших с ним на курсах десантных бригад. Но Кирк не мог бы с уверенностью сказать, что кто-нибудь из них был достаточно похож на того, мимолетом виденного им человека.

Не нравится мне это, покачал головой Кирк. Очень не нравится…

Каилишская Ассоциация образовалась около четырехсот лет назад, в самом начале Большой Войны. Ее появление, собственно говоря, и было первым результатом этой войны, которую Межзвездная Империя Людей начала вести с остальными планетами. Два десятка миров, не желавших подчиняться Императору, но не имевших сил вести войну с Империей поодиночке, объединились между собой. Самой сильной в военном и промышленном отношении в то время была четвертая планета системы Каилиш. Ее ближайшие соседи — Каилиш-3 и Каилиш-5 — не многим уступали ей. И этот тройственный союз с самого начала своего существования мог достаточно успешно вести боевые действия против Империи.

Система Каилиша насчитывает восемь планет. Лишь три из них пригодны для жизни. Но остальные располагают богатейшими природными ресурсами, что дало возможность создать в этой звездной системе очень сильный и хорошо вооруженный космический флот. Пятью планетами этой звездной системы владела Каилиш-4, и именно она первой объявила о своей независимости. Императора это заявление, разумеется, в восторг не привело, и в систему Каилиша была отправлена десантная бригада — для усмирения непокорных. Соседствующие с Каилишем-4 планеты решили не оставаться в стороне от этого конфликта, очень быстро переросшего в небольшую войну. Имперские войска не сумели подавить сопротивление трех планет — приходилось затрачивать слишком много времени и средств для переброски в систему Каилиша космических кораблей. А у противника — три соседствующие планеты, мощный флот и неисчерпаемые ресурсы остальных пяти планет системы.

Многие из колонизированных Империей миров с надеждой следили за исходом этой войны. И когда Империя отступила, а Каилиш-4 объявил о своих претензиях на вторую планету Анкора и на находившееся там наследие Предтеч, эти миры поняли, что в галактике появилась еще одна сила, способная противостоять Императору.

Сотни лет люди колонизировали планеты, обживали их, создавали свои миры. И ни один из этих новых миров не хотел зависеть от метрополии. Гелиос-3 был врагом для многих планет. Природные ресурсы Третьей Гелиоса были истощены, метрополия существовала лишь за счет своих колоний. И решение некоторых из них о присоединении к Каилишу было воспринято Гелиосом-3 в штыки. К тому же Каилиш не возражал против присоединения, и с распростертыми объятиями встречал своих новых подданных. А территориальные претензии Каи-лиша-4 к Империи с каждым днем становились все больше.

Когда Каилишские корабли оккупировали вторую планету Анкора, Император понял, что Межзвездной Империи Людей грозит уже явная опасность. Эта оккупация и послужила началом Большой Войны, длившейся многие годы и уничтожившей не один колонизированный людьми мир. В первую очередь Империя нанесла удар по планетам, только что примкнувшим к Каилишу. Но на этих планетах в тот момент находились поселения и иных рас — ксионийцы, кассилиане и альгатирейцы. И эти три независимые планеты решили для себя, что с людьми им не по пути.

И Третья Кассилиа, и Вторая Ксиона, и Первая Альгатира — все они имели свои колонии. Отношения этих колоний со своей метрополией были совершенно иными, нежели у колоний Межзвездной Империи Людей. Чужие не насаждали там своих порядков и почти все эти планеты, которые даже и колониями назвать было нельзя, решили оказать Каилишу-4 помощь в борьбе с Империей. Правительства независимых планет не возражали даже против этого и вскоре союз стали именовать Каилишской Ассоциацией.

Большая Война велась не только между Империей и Ассоциацией. Ксион-2, Кассилиа-3 и Альгатир-1 не остались в стороне. Они не стали объединяться между собой, каждая планета вела войну с людьми самостоятельно. Но — только с людьми. Человек надолго стал врагом для ксионийцев, кассилиан и альгатирейцев.

Никто не мог бы с уверенностью сказать, кто именно одержал победу в Большой Войне. Каилишская Ассоциация насчитывала двадцать девять обитаемых планет, Империя — тридцать пять. Но из этих тридцати пяти мало кто был доволен правлением метрополии. В Ассоциации же подобного не наблюдалось. Империи стоило большого труда сохранять свою целостность, Ассоциация не прилагала к этому почти никаких усилий. Каилиш-4 сам неплохо обеспечивал себя всем необходимым и особого давления на свои колонии не оказывал. Империя же постоянно вела войны с каким-нибудь из своих миров, возжелавшим освободиться от ее правления. Так длилось очень долго — до тех пор, пока Империя не получила в свое распоряжение технологии Предтеч, легендарной и давно уже исчезнувшей из галактики расы. И с помощью этих технологий Империя смогла дать своим подданным то, чего не могла дать Ассоциация — бессмертие.

Жизнь — самое ценное для человеческих существ. А бесконечная жизнь обладает бесконечной ценностью. И возможно это только в Империи. И недовольство колоний стихло в первый же год после появления айттеров. В любом мире всегда правили самые богатые люди, способные легко оплатить свое бессмертие. Именно они и диктовали условия жизни на планете и ее взаимоотношения с Империей. И они хотели жить долго, вечно, пусть даже и под властью Императора.

Постепенно колонии Ассоциации начали проявлять недовольство. Они не могли рассчитывать на подобное, Каилиш не владел секретом создания айттеров. И недовольство колоний вылилось уже в открытую конфронтацию с метрополией, в результате которой Каилиш начал терять одну планету за другой. В течение пяти лет количество миров, входивших в Каилишскую Ассоциацию, сократилось более чем втрое.

К тому же после окончания Большой Войны за неимением общего врага все планеты Ассоциации, населенные чужими, постепенно вышли из ее состава. Далеко не все они примкнули к Империи, и в галактике вновь увеличилось количество независимых миров. В подчинении же у Каилиша остались только планеты, населенные людьми. Но даже и эти планеты с завистью думали об айттерах Межзвездной Империи Людей.

Бессмертие. То, чего недоставало расам в мирах, принадлежащих Каилишской Ассоциации. И то, что могло спасти Ассоциацию от окончательного ее развала. Когда на Каилише стало известно, что на недавно открытой планете Парис-2 создан исследовательский центр, изучающий наследие Предтеч, стало очевидным, что это — единственная возможность уравнять свои шансы с Империей. И поскольку возможность эта была единственной, методы для достижения желанной цели переставали иметь значение.

* * *

Рядом с имперским линкором, находившимся на орбите Париса-2, корабль Кирка ван Детчера выглядел детской игрушкой. Линкор носил имя «Исполин», и, глядя со стороны на крошечный «Анкор», можно было легко согласиться с этим названием. Хотя «Исполин» был не самым большим кораблем Имперского военного флота. Этот линкор был приписан, к десантным бригадам, и сейчас на борту его находилась рота десантников для высадки на Вторую Париса.