Однако побыть в одиночестве Кирку не удалось. Возле дверей крошечного штаба, куда направлялся Кирк, торчат сержант из группы «альфа».

— Господин капитан! — Сержант встал по стойке «смирно».

— Бросьте, — махнул рукой Кирк. — Мы не в казарме, сержант… Как вас там?

— Сержант Савойски, — ответил тот. — Станислас Савойски.

Ван Детчер кивнул и вдруг вспомнил то, что говорил ему об этом сержанте Патрик Мелони. Кирк внимательно посмотрел на сержанта, но ничего «странного» в его облике не заметил. Более того — у Кирка даже не возникло чувство опасности, появлявшееся почти всегда вовремя. Нормальный парень этот сержант, недоуменно подумал Кирк. И чего это Мелони к нему прицепился?!

— Я вас слушаю, сержант, — проговорил Кирк. — Как люди? Все готовы к вылету? Проблем нет?

— Нет, капитан, — отчеканил сержант. — Через сорок минут отряд будет готов. Больных и пострадавших в ходе имплантации нет.

— Хорошо, — кивнул Кирк и вдруг обратил внимание, что сержант как-то неуверенно мнется, словно бы не решается сказать что-то очень для него важное. — У вас ко мне что-нибудь еще, сержант? — решил помочь ему Кирк.

— Да, капитан, — выпалил Савойски. — По поводу господина Мелони.

Это уже становится интересным, подумал Кирк.

— И что там с господином Мелони? — спросил Кирк, заходя в штаб и жестом приглашая сержанта следовать за ним. Такие разговоры вести в коридорах не годится, подумал Кирк. А лучше, чтобы таких разговоров и вовсе никогда не было…

— Я разговаривал с Мелони, — пояснил сержант, переступая порог и прикрывая за собой дверь, — и у меня создалось впечатление, что доверять ему не следует. То есть, капитан, я хочу сказать, что я бы ему доверять не смог.

— Поясните, сержант! — строго потребовал Кирк.

— Мелони разбирается в таких вещах, в которых он разбираться не должен, — заявил сержант. — Он просто не может знать многое из того, о чем говорит. Например…

— Например? — нахмурился Кирк.

— Например, кварцевые мины, — ответил сержант. — Принцип их действия, возможные последствия, варианты программ для дистанционного управления ими… и много чего еще.

Опять эти мины дурацкие, с неудовольствием подумал Кирк. И сдались они вам, мины эти. Кварцевые…

— А откуда вам, сержант, известно, что Мелони действительно разбирается во всем этом, а не просто треплет языком?! — ядовито осведомился Кирк. — Вы сами-то хорошо знаете обсуждаемый предмет? Если да, тогда — откуда?

— Эти мины использовались всего один раз, — проговорил сержант Савойски. В три тысячи семьсот тринадцатом году, на второй планете Тионисия, во время диверсионной операции Имперского отряда специального назначения.

— Что это за отряд такой? — нахмурился Кирк. — Впервые слышу.

— Он был сформирован лишь для одной-единствен-Hoii операции, — пояснил сержант. — По типу вашего отряда, капитан. Двадцать три человека. Я был в том отряде. Нас осталось в живых только четверо.

— Где сейчас остальные? — спросил Кирк.

— Не могу знать, капитан, — покачал головой Савойски. — Из того отряда здесь только один солдат — рядовой Андрей Кожухов, которого Тас-Кса-Сит зачислила в группу «эпсилон». Где сейчас остальные двое, я не знаю. Но я знаю другое. В том нашем отряде не было человека по имени Патрик Мелони. Если бы он там был, я бы его запомнил.

— Послушайте, сержант! — строго проговорил Кирк. — Патрика Мелони я знаю очень давно. Это задание — не первое, которое мы с ним выполняем совместно. Если я решил, что он пойдет с нашим отрядом, значит, я доверяю ему. Все! Можете быть свободны, сержант!

— Есть! — Сержант щелкнул каблуками, развернулся и направился к двери. Но перед тем как покинуть отсек, ом остановился, посмотрел на Кирка и тихо произнес:- Я доверяю вам, капитан ван Детчер. Я знаю о вас очень много. Вы — легенда десантных бригад. Но я знаю также и то, что Патрика Мелони не было на Второй Тионисия в семьсот тринадцатом…

Кирх на стал ничего отвечать. Он проводил сержанта взглядом и подумал, что эта операция (черт! он уже думал обо всем этом как об операции, а не как о заказе!) будет одной из самых сложных в его жизни. Почти как в Лабиринте Анкора. А может быть, даже и сложнее.

Патрика Мелони не было на Второй Тионисия в семьсот тринадцатом, припомнил Кирк слова сержанта. Черт его знает, где он вообще в семьсот тринадцатом был. И зачем сержант мне обо всем этом рассказал? Интересно, что ты имел в виду, сержант Савойски, подумал Кирк, напяливая на голову шлем мнемографа.

* * *

К моменту начала странных и необъяснимых событий на второй планете Париса находились четыреста два человека, восемнадцать альгатирейцев и четверо кассилиан. Группа из семерых человек и одного кассилианина работала в одной из лабораторий второго вспомогательного корпуса исследовательского центра. Чем они там занимались, Кирк так и не понял — пытались разобраться в каком-то устройстве, собранном по чертежам и инструкциям Предтеч. Кассилианин выполнял функцию охранника — эта раса с техникой была не в ладах, а уж с научными исследованиями и подавно.

В один из дней, ближе к вечеру, вся группа покинула лабораторию. По словам очевидцев, все семеро вели себя как-то странно — молчаливые, казавшиеся растерянными и задумчивыми сверх обычного. В зоне отдыха кассилианин столкнулся с альгатирейцами. До этого момента он никак не проявлял своей неприязни к ним, но в тот вечер случилось нечто из ряда вон выходящее.

Безо всякой видимой причины кассилианин напал на альгатирейцев и принялся убивать их одного за другим. Находившиеся тут же остальные трое кассилиан попытались ему помешать. Возможно, им это и удалось бы, но кто-то из людей открыл пальбу из бластера, убил кассилианина из второго корпуса… и еще одного его сородича.

Пока удалось ухлопать остальных двух кассилиан, ими было убито тридцать семь человек. В возникшей свалке и перестрелке погибли и все альгатирейцы. Из семерых людей, работавших в лаборатории второго корпуса, не пострадал никто.

Руководитель исследовательского центра мгновенно отправил гневные письма по адресам, где находились айттеры погибших, — он требовал наказать воскресшего кассилианина и вообще всех тех, по чьей вине были подвергнуты опасности научные исследования. Ответ пришел через пять часов, и ответ обескураживающий. Из пятидесяти девяти погибших ожили только четырнадцать. И только тут руководство центра обратило внимание, что многие из тел не подверглись полному саморазрушению, как это обычно бывает с теми, с кого сняты матрицы.

Все семеро человек из лаборатории второго корпуса, как один, выразили желание покинуть планету и разобраться с этим непонятным явлением. Руководство центра не возражало — видимо, не придало значения тому, что все семеро работали вместе. Люди покинули Парис-2, но на место не прибыли. Они обнаружились в совершенно разных точках галактики. И каждый из них выкидывал какой-то фокус, неизбежно приводивший его к смерти. Кто-то садился за управление флаером и разбивался; кто-то отправлялся на охоту и погибал там; кто-то принимал непомерно большую дозу наркотиков… И все они гибли. Гибли, но не воскресали.