следопыт, его умения уникальны. Только он способен по еле заметным признакам, даже вообще без них, чисто интуитивно определять, где пройдёт стадо, или хищник, или… в какую сторону направятся беглецы, которые так понадобились ингеборгцам.

А в качестве силовой поддержки возьму с собой Борка с его друзьями. Вернее, друзьями Аркелла, моего старшего брата. Он собрал вокруг себя компанию сильных и смелых воинов, а я с детства крутилась среди них и знала сильные и слабые стороны каждого.

Конечно, я бы предпочла поехать без Борка. После того, как он подарил мне кинжалы Морууза, я чувствовала некую напряжённость между нами. Словно он чего-то ждал от меня, а я не могла понять чего.

Или не хотела.

Но если не возьму его с собой, он же мне этого не простит. Мало того, что всё веселье без него, так ещё плешь проест, как я могла. После исчезновения Аркелла он чувствовал за меня ответственность. Как старший товарищ. Так я раньше считала.

Нет, не хочу об этом даже думать! Тряхнула головой отгоняя глупые мысли. Лучше считать, что мне просто показалось или вообще не задумываться об этом. Так спокойнее.

- У меня к тебе будет только одна просьба, - произнёс отец, и я вопросительно посмотрела на него, вскинув голову. – Возьми с собой Тхамула.

- Кого?! Да он же будет обузой!

Сын советника отца по торговым делам лишь языком хорошо владел, сочиняя сопливые оды и распевая их своим поклонницам, заглядывающим ему в рот и восхищённо охающим.

- Возьми, - уже с нажимом повторил отец. – В будущем в делах ему пойдёт на пользу личное знакомство с наследником акифа.

Я знала, что советник прочит сына на своё место. Что ж, Тхамул кого угодно заболтать может, этого у него не отнять. Может, и правда, не помешает? Пусть налаживает отношения с наследничком, ведя с ним высокопарные светские беседы.

- Хорошо, отец, - уважительно склонила голову я, соглашаясь с его решением. Мне не трудно, а ему приятно. – Только нянчится с ним в дороге никто не будет. Ингеборгцам нужно настичь беглецов, и задержки им не нужны. Предупреди, чтобы не ныл. Не хочу, чтобы из-за него они посчитали, что степняки разнежены, словно девицы.

Да-да, я всё же не удержалась от шпильки. Не понимаю, и почему отец так к нему благоволит?

- Не переживай об этом, я поговорю с ним. Совместное путешествие пойдёт вам на пользу. Перенесённые испытания сближают и позволяют лучше разглядеть человека, который рядом с тобой.

В первый момент я напряглась, подумав, что он прочит мне его в женихи, и дает возможность Тхамулу блеснуть передо мной хотя бы своими дипломатическими талантами, но потом поняла. Если советник прочит на своё место Тхамула, то сейчас у меня есть возможность увидеть, чего тот стоит. Смогу я ему доверять в будущем, полагаться на него, или нет.

- Ты как всегда мудр, отец, - с искренним уважением к нему произнесла я.

Мне Тхамул может хоть сто раз нравиться или не нравиться, но нельзя собственной антипатии позволять заслонять мой взор. Истинный правитель возвышает одарённых людей, и заставляет их таланты служить на пользу племени.

- Я распорядился собрать в дорогу припасы, но лучше возьми и дорожный свиток, - продолжил отец, протягивая мне его.

Спрятала круглый деревянный футляр в нагрудный карман. Мало ли куда нас занесёт, а с печатью повелителя любое дружеское племя обязано оказать нам помощь.

Повязала голову буртусом, подарком Борка, оставив свободными концы. Перед встречей с Игенборгцами скрою лицо, как принято среди их воинов. Интересная традиция. В бою или во время миссий они предпочитают закрывать лица, чтобы никто с первого взгляда не догадался, кто среди них главный и не убил предводителя. А ещё это учит уважительно относиться к любому воину в форме стражи акифа. Поговаривают, что и сам акиф её частенько надевает и гуляет по Игенборгу, чтобы своими глазами увидеть как живут люди и идут дела.

- Кинжалы Морууза?! – удивился отец, наблюдавший за моим вооружением.

Работу знаменитого мастера он узнал с первого взгляда.

- Борк подарил, - нехотя призналась я.

- Достойный подарок.

Прозвучало с намёком, да ещё стало неуютно под пронзительным взглядом отца, который, казалось, всё понимал.

- От таких подарков не отказываются, - словно оправдываясь, воскликнула в ответ. И разозлилась на себя, потому что прозвучало, словно я сказала: «От таких мужчин не отказываются!»

Да ещё отец усмехнулся в бороду, произнеся:

- Согласен.

Бросила на него нервный взгляд. С чем согласен? Что подарок хорош или Борк в качестве мужа?

А-а-а-а!!! Это всё Тамарис виновата, со своими разговорами о браке. Я теперь на каждое невинное слово остро реагирую и накручиваю себя. Встряхнулась, прогоняя лишние мысли. Дело превыше всего и я как никогда была рада предстоящей скачке. Возьму с собой своего Золотого аквилла, уж с ним точно проветрю голову и ни о чём другом думать не будет времени. Жеребец хоть и признал меня, но был с норовом, расслабиться не даст.

***

- Тхамул, - я старалась не повышать голос, чтобы не выглядеть визжащей истеричкой, - ты не поедешь рядом со мной. Я сказала.

Сын советника напоминал мне смесь степной лисы и крокула. От первых он взял манеру плавно двигаться и льстиво улыбаться, от вторых - любовь к ярким нарядам и громкому голосу. Даже в заплетенные волосы он ухитрился всунуть что-то цветное.

- Принцесса, я не могу ослушаться вас, лишь хотел заметить, что если рядом поеду, то смогу рассказать больше про Игенборг. Про то, как можно найти язык с наследником. Говорят, он себе на уме, вспыльчивый, прямолинейный…

- Если я сама смогу провести переговоры, то ты мне здесь зачем?

Я тоже прямолинейная, только вспыльчивость стараюсь держать в узде. Тхамулу же надо сразу преподать урок. Вон, Эрик и Борк вовсю ухмыляются, глядя на нас. Только делают вид, что заняты подтягиванием ремней, да проверкой снаряжения. Все же наследника Игенборга встречаем, надо выглядеть отлично, чтобы не думал будто Дети Степи грязные и неряшливые. Такие слухи о нас тоже ходили.

- Я позову тебя, когда понадобится. - сказала, как отрезала.

Еще и взгляд не отводила. Так отец делает, когда отдает приказы. А у меня, говорят, тоже неплохо получается. Видимо потому Тхамул